LE GÉNÉRAL

Nous avons vu combien ce système pèse sur les soldats et sur les malheureux animaux, voyons maintenant quels embarras il crée au général.

D'abord^ toute celte masse de bêtes de somiae — qui se heurtent, se battent, se dispersent sur un étendue de plusieurs milles, couvrent l'espace en long et en large aussi loin que la vue peut porter, tentent ici d'éviter un marais ou un défilé, et là une montagne ou un bois, — précipite sa marche flottante tantôt d'un côté et tantôt de l'autre; cette masse confuse de bêles de somme ne peut pas avancer à raison de plus d'un mille par heure, disons un mille et demi, si vouslcvoo« lez, et nous aurons tout ce qu'on peut espérer d'elle comme rapidité de mouvement. Or, comme le général ne peut s'exposer à perdre ses bagngcf

S2e JOUBNAL

sans mettre son armée en danger s'il a une Ion* gue campagne à faire et surtout si son armée est considérable, il en résulte pour lui la nécessité de régler ses marches, non pas sur l'activité de ses troupes ou sur les mouvements et la position de l'ennemi ou sur Tespérance de prendre l'initiative, mais bien sur la faculté de locomotion doses bagages, qui ne peuvent pas avancer à raison de plus d'un mille et demi par heure I El Ton sait cependant qu'il n'est pas de colonne d'infanterie qui ne puisse faire au moins deux milles sur quelque terrain que ce soit. En prenant pour base la moindre vitesse de l'infanterie et la plus grande vitesse des bagages organisés dans le système actuel, il s'ensuit que le général perd, grâce à ses bagages, un demi-^mille par heure ; perte considérable, car alors chaque journée de marche prend un tiers de plus de temps qu'il ne faudrait. C'est là une circonstance importante à la guerre et qui, en présence d'un ennemi actif, peut compromettre le succès de toute une campagne. Aussi le général passe-t-il son temps àmau dire les bagages, ces impedimenta belli qui inteV'disent la rapidité des mouvements d'où résulté souvent la victoire.

Voyons en effets commeut se passe me jour^ née de marche.

On réveille les troupes à quatre, ou môme à trois heures du matin. On abat les tentes, tout le monde fait ses paquets et ses préparatifs de départ. La matinée est sombre, peut-être même pleut-il. Les soldats et les camp-followers {i)s'oç* cupent à empiler toute espèce de bagages sur le dos des animaux, et cela sans égards ni au poids ni à la bonne disposition des chargements, sans s'occuper aucunement de tous les ordres qui ont pu être donnés pour régulariser le service. Le chameau ne leur appartient pasi Qui s'en occupe? Personne. L'air retentit des cris de colère et des grondenKents de ces pauvres bêtes, qui réclament contre la surcharge qu'on leur impose (2), Le bruit

(4) Note du lioAcnstm. Littéralement : les $uivant$ du camp, Autrefois, nous avions un mot en français pour traduire cette eipression. Dans les armées féodales, auxquelles, pour le cKre en passant, ieé armées anglaises de Tlnde pourraient se coiqttrer sous une foule de rapports, les domestiques, les valets attachés au service des hommes d'armes s'appelaient des goujats. Aujourd'hui, ee mot a pris une signification très-différente, et ce qu'il désignait n'existe plus dans l'organisation des armées modemeis. Nous avons donc dû conserver le mot anglais.

9) Je me puis m'empécher de citer à ce propos un des éléphants du Scinde, pris en 4843, et qui s'appelle Kubadar-Moll. Il appartient au train des équipages que j'ai formé, et récemment il était attaché à un régiment dirigé sur Moultan. Les lettres qui m'ont été adressées, m'apprenent que Kubadar*Moll se laisse d'abord

que produisent les bipèdes et les quadrupèdes est vraiment effrayant: les uns grognent les autres jurent, d'autres encore appellent à grands cris leurs brigades ou leurs divisions. C'est en

vain que les officiers de Fétat-major essaient de mettre les bagages et les animaux sur la voie, la route n'est pas facile à reconnaître dans Tobscurité, au milieu de la pluie ou dans un désert; et d'ailleurs les guides sont toujours peu nombreux.

L'armée s'ébranle enfin ; mais elle est bientôt obligée de faire halte pour laisser le temps de re* joindre aux bagages. Après bien des peines et des ennuis, le général finit cependant par voir tout réuni autour de lui; pour cette fois il se croit sûr de son affaire, et, quoique la masse n'avance qu'à pas de tortue, il espère que, définitivement lancée dans la bonne voie, elle arrivera sans trop d'encombre à la halte prochaine. Il n'y

charger autant qu*on ve^t; mais qu'ensuite, qu*en ii 8*agit de se mettre en route, il se débarrasse avec sa trompe et le plus résolument du monde de tout ce qui lui semble être une surcharge. Aujourd'hui, comme on le connaît, on n'ose plus replacer sur son dos rien de ce dont il s'est ainsi débarrassé. Pour employer utilement cet animal, très-doux et très intelligent d'ailleurs, on devrait lui faire porter le grand fanal du camp et non pas la balterid de cuisine et les provisions d'une table d' officiers; c'est cependant son Içt aujourd'hui.

D ON OFFICIER DE ZOUAVES. 2t9

a pas grand ordre dans la colonne, mais on marche I

Hélas I le malheureux général li'est cependant pas au bout de ses peines.

Voici rintendant-général qui arrive au galop pour lui apprendre que 500 conducteurs de chameaux, ont déserté avec leurs bêtes pendant la nuit 1 C'est ce qui m'est arrivé à moi qui vous parle, et môme il m'est arrivé mieux e;icore; dix jours à peu près avant la bataille de Miânii je perdis ainsi tout d'un coup un millier de cha« meaux ; de môme pendant les deux nuits qui ont précédé la bataille d'Hyderàbad, 200 conducteurs de chameaux désertèrent. L'approche d'une bataille effraie naturellement des hommes qui ne sont pas soldats et qu'il faut payer tous les jours; ils courent, en effet, de véritables dangers, et, en cas de défaite, les misérables camp-foliowers ont grand'peine à sauver leur peau de la bagarre. En 1844, dans le mois de décembre j'ai perdu à Hyderabad seulement 456 chameaux et 1341 à Sakkar. A Hyderabad, en cinq mois, j'ai perdu 408 conducteurs de chameaux sur 729. Je ne parle donc pas de dangers, et do difficultés imaginaires ou même peu probables. <c Eh bien I dit le général à l'intendant, qu'allez

IM JOTâMAL

VOUS faire desbagages dont ces déserteurs auraient dû avoir soin. — Ah I général, c'est bien difficile; mais enfin nous avons réparti la charge sur les animaux qui nous restent. » Hélas I il ne dit que trop vrai 1 Et le resté, qui était déjà surchargé, l'estbienplus encore. Ici, là, à chaque pas, tombe quelque pauvre bête écrasée sous le faix, la route en est semée. Leurs conducteurs leur coupent aussitôt les oreilles et la queue, pour mon* trer qu'ils sont morts ou hors de service; précaution cruelle, mais qu'il est indispensable de prendre, dit-on, si l'on ne veut pas se faire par trop voler par les entrepreneurs! Les chameaux ne sont pas toujours morts; mais là où elle tombe après une vie de mauvais traitements, la patiente béte est abandonnée dans son sang, jusqu'à ce que la mort vienne terminer ses souffrances ; si, par hazard^il se trouve de l'eau, des arbres, un peu de fourrage près de l'endroit où elle est tombée, elle vivra peut-être malgré la mutilation et l'épuisement, mais ce sera pour être volée par les gens du pays. Cependant il est rare que les chameaux surmenés se refassent ; même avec du repos, on les voit s'affaiblir tous les jours jusqu'à ce qu'ils meurent, et quant un chameau meurt, tant pis pour les autres qui ont, outre leur char-

ges celle du mort à porter ; or> plus ils sont char* gés et plus lentement il marchent, plus lentement ils marchent et plus ils sont battus, plus ils sont battus et plus rapidement ils succombent. Bâtons, pierres, crosses de fusils, pointes de baïonnettes, tout s'emploie pour faire hâter le p9s au chameau surchargé.