LE BIVOUAC

ï.a scène change. Quelques heures après les troupes, les chameaux arrivent au campementi où le général et ses hommes les attendent, pourvu toutefois que Tennemi ne les ait pas forcés à se tenir toujours près des bagages, et ce délai, en tenant longtemps les soldats sous les armes, les fatigue et fait que les petites marches deviennent presque aussi pénibles que les longues.

Les soldats ne trouvant pas leurs tentes h la halte, se couchent à terre et s*endorment sous le soleil ou la pluie ; T hôpital se remplit avec une rapidité proportionnelle à la lenteur des chameaux; le bon et brave soldat devient ainsi la victime d'un mauvais système. Il est arrivé au lieu du campement vers huit heures du matin, quant aux tentes, elles arrivent depuis neuf heures

jusqu'à quatre de raprès-midi : les hommes passent ces mortelles heures d'attente à la chaleur ou à la pluie, couchés paresseusement par terre. Mais déjà il faut décharger les bagages, dresser les tentes, nettoyer les armes et les efifetsi Admettons cependant qu'ils n'ont pas attendu plus de deux heures, et que les troupes étant arrivées à huit heures les tentes aient rejoint à dix. Il n'en est presque jamais ainsi , souvenez-vous bien, lecteur, que je parle du simple soldat. Il faut maintenant planter sa tente après plusieurs heures de marche, avec le sac et le fusil sur le dos et une giberne remplie de munitions. Prenez, bon lecteur, prenez une fois une giberne de soldat garnie de soixante cartouches à balle et pesez-la; ensuite, si vous avez un peu de ce véritable esprit militaire qui fait le soldat (je n'écris pas pour des Sybarites) , endossez un sac, mettez-vous sur l'épaule un fusil avec sa baïonnette et promenez-vous pendant trente milles, ou seulement dix, et ensuite écrivez sur votre journal ce que vous pensez d'un pareil exercice

ou plutôt ne l'écrivez pas, car il n'y a pas de chance que vous l'oubliez jamais, dussiez-vous vivre cent ansi Voici cependant ce que vous écririez: a Me rappeler toujoui*s les sentîmenis

d'un officier DB zouaves. 233

» quej'éprouve aujourd'hui, lorsqu'à Tavenir, mo » trouvant sur le dos d'un bon cheval, il me » viendra à l'esprit de faire serrer la colonne, j) de commander des corvées, de faire poser des 9 sentinelles, en un mot, d'ordonner quoique » ce soit qui pourra être une fatigue pour le soldat » et qui ne sera pas cependant une chose néces^ D saire: si je me rends jamais coupable de celte ». faute, puissé-je me rappeler quel poids le D soldat porte sur ses épaules, et combien ce » poids est terrible, surtout pour ceux que la » nature n'a pas faits robustes. » Après la fatigue de la marche, après avoir porté son sac, sa giberne, ses munitions, ses armes et ses vivres, le soldat arrivé à la halte n'a pas trouvé sa tente il est fatigué et mouillé, ou, ce qui est pire encore il cuit sous les rayons du soleil indien; il s'est couché, il est endormi, c'est la fièvre qui arrive alors quatre-vingt-dix-neuf fois sur cent. Maintenant, il faut planter la tente, tandis qu'un certain nombre est commandé pour les grassing guards (les corvées de pâture) c'est à dire pour suivre et proléger les chameaux qu'on mène aux champs après les avoir déchargés; la pâture est peut-être éloignée de deux ou trois milles, ce qui fait que les Européens sont souvent corn-

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me les indigènes, exposés pendant toutela journée aux rayons du soleil. Cependant les feux finissent par s'allumer et deux heures après, c'est-à-dire vers midi et souvent plus lard, quelque fois à la nuit, le soldat reçoit enfin des vivres chauds. Alors c'est à lui de s'arrranger pour dormir aussi bien qu'il pourra. Seize hommes encombrent une tente où Tair ne se renouvelle pas, où les moustiques mordent avec un implacable ardeurl La chaleur et la fatigue produisent un état fébrile et empêchent le sommeil ou mômesimplement le repos 11 y a quelques hommes assez forls pour supporter une pareille existence, mais le faible est bientôt abattu ; s'il résiste pour un temps, ce n'est pas long.