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d'argent, des livres de prières jonchaient le sol, mais pas un document n’indiquait ni quels avaient été ces hommes, ni comment ils avaient cessé de vivre. Sur les côtés du bateau deux fusils, chargés et amorcés, avaient gardé l'attitude que leur avaient donnée les deux malheureuses victimes. Ce n’est pas de faim qu'ils étaient morts, car, outre Îles munitions, il ÿ avait autour d'eux du thé, du chocolat et du tabac. On peut supposer qu'ils auront été commis à la garde du bateau, et que le froid et la maladie les tuèrent à leur poste.

Pas autre chose. Fouillée d’une extrémité à l’autre, la Terre du Roi Guillaume n'a pas livré d’autres reliques, mais celles-là suffisent. Elles disent la route suivie par les survivants de l’expédition; elles attestent la faiblesse qui les épuisait et les malheurs dont ils étaient menacés. Ils parvinrent, selon toute apparence, à gagner l'isthme de Boothia, et c'est aux environs de Pelly Bay et près de la rivière de Back que les frappa le dernier désastre. Le rapport du docteur Rae permet de s’imaginer quelle

, fut cette fin lamentable,

Il nous reste à recueillir quelques-uns des souvenirs de la vie et de la mort du généreux Bellot, trop tôt disparu d’une carrière où assurément de grandes destinées l’attendaient, mais où, en périssant sur de lointains rivages, et d’une mort moins cruelle que celle des compagnons de Franklin, il a eu du moins le bonheur d'illustrer son nom et de réaliser ainsi ses rêves de gloire.

Au musée de marine de notre Louvre, les Anglais ont fait placerune table de bronze qui atteste leur reconnaissance pour le zèle de l'officier français, et leur douleur de sa perte; dans leur superbe hospice naval de Greenwich ils lui ont élevé un autre monument. La France lui a bâti une tombe grandiose à Rochefort; Paris a donné son nom à l'une de ses rues. Sa mémoire vivra donc en France et en Angleterre, et peut-être de plus longs services ne lui auraient pas valu ce rare privilége d’un long souvenir; mais s'il a conquis un nom par le seul coup d’une mort prématurée, en lisant les pages qui nous restent de lui, on voit qu’il méritait d’arriver à la renommée, et qu’il était de ceux dont, en effet, l'existence devrait durer longtemps, car ils sont faits pour être l'exemple et la consolation de leur siècle.

Joseph-René Bellot, fils d'une humble famille, est né à Paris, le 48 mars 1826; mais comme son père alla, dès 1831, exercer à Rochofort son métier de maréchal, c'est la ville de Rochefort

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qu'il considérait comme sa ville natale, et c’est là que, dès les premiers mouvements d'une ambition naissante, il désirait être digne de fixer l'attention des hommes, Arrivé à l’âge où les goûts se dessinent, et où les rêves de l'enfance prennent un corps, il eut même le désir d’y jouer quelque jour un rôle politique. Il est vrai que la République de 1848 venait de rouvrir alors à toutes les nobles passions les larges espaces de pensée où se plaisent les âmes viriles.

Élève du collége communal où il put jouir d’une demi-bourse, Bellot, soutenu encore par la ville, entra à l'école navale de Brest, avant d’avoir accompli sa scizième année. Il en sortit dans les premiers rangs, pour prendre l'aiguillette d’aspirant, d'abord sur le Suffren, puis sur le Friedland. Sur le peu qu'il gagnait, il trouvait déjà moyen de prendre quelque chose pour payer ses parents de leurs sacrifices. On ne saurait en effet imaginer une nature plus intimement honnête que la sienne. Fils dévoué et reconnaissant, frère des plus tendres, il aimait sa famille véritablement plus que lui-même. Il ne connut jamais les sentiments amers d'une fierté qui s’impatiente de la pauvreté, et qui se croit victime d’une injustice parce qu'il lui faut faire un effort pour s'élever de rangs en rangs, au travers d’un monde trop souvent malveillant pour le mérite sans fortune ou la vertu sans grâce. Sa raison, mûre de bonne heure, lui apprit à ne rougir que du mal et à ne s'occuper des obstacles que pour les vaincre. Et en même temps qu’elle s’apprétait à la conquête opiniâtre d'une situation digne d’envie, son âme demeurait pleine des plus douces réveries. Il était chevaleresque, il était romanesque, et cependant nul n'avait conçu une plus ferme résolution de ne se pas laisser arrêter aux séductions de la route, tant qu'il n’aurait pas atteint le but de sa légitime ambition.

Trés-instruit, et surtout très-désireux de s’instruire toujours, il ne dépensa pas ses premières années de liberté en plaisirs frivoles, et s’il lui arrivait, à lui aussi, de perdre quelques heures, avec quelle amertume il se reprochait de n’avoir pas su résister à l’exemple de ses camarades, à la mode, à la paresse, hélas! trop naturellement faite pour nous plaire à tous!

On pourrait, pour mieux faire connaître ce que valait ce jeune homme dès le début de sa vie sérieuse, reproduire les pages intéressantes que lui a consacrées M. J. Lemer, dans la notice écrite pour la première édition de ce livre. Il a pris dans des correspondances de famille, dans des manuscrits qui ne sont pas faits pour l'impression, mille traits d’une délicatesse et d’une sagesse vraiment rares, Nous ne pouvons entrer, à notre tour, dans les mêmes détails,

RSR ARRET