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mais, après avoir joui de la même lecture, nous avons à cœur de rendre aussi ce témoignage qu’il est impossible de concevoir un cœur plus noble, plus loyal, et une raison plus droite que celle de Bellot, Du reste, il suffit de lire le récir de son premier voyage aux Mers Polaires pour trouver, dans ces pages volantes, de quoi l'aimer comme un ami perdu.

Bellot a commencé à naviguer le 23 juin 1844. 11 partait sur la corvette le Berceau, pour la station navale de Madagascar et de l'ile Bourbon, On ne peut guère publier le journal de ce voyage, qu'il a rédigé avec régularité, mais d’une main encore trop inexpérimentée dans l'art d'écrire, On y trouverait toutefois bien des morceaux d’un vif intérêt, soit qu'il peigne les lieux, soit qu'il raconte les événements de sa vie de navire, soit surtout qu’il s'interroge et parle ou de la patrie absente ou de l'avenir qui l'attend sur cette terre, ou encore de l'avenir infini qui attend les hommes et la terre elle-même au delà de ce que nous appelons nos années et nos siècles, Déjà son esprit est travaillé par ce besoin de franchir les limites du temps qui est l'épreuve de toutes les intelligences faites pour vivre. Et toujours, de la contemplation des mers et des rivages qu’il parcourt, ou de la lutte avec l'inconnu qui Jui prend les plus fières de ses pensées, il redescend vers les souvenirs de la ville où il a vécu enfant, de la famille au sein de laquelle a été mis son berceau, et c'est pour remercier Dieu de ce qu’il est aimé et de ce qu'il aime.

Le marin, en attendant, faisait admirablement son devoir. Au mois de juin 1845 il recevait le baptême du feu, dans une expédition dirigée contre Tamatave. Blessé dans l'affaire, il avait déjà tuérité l’approbation de ses supérieurs par un acte de dévouement en sauvant un homme tombé à l’eau. « Son poste, écrivait le capitaine Romain-Desfossés, est partout où il y a un bon exemple à suivre et un danger à braver. Il n’a fait ici que son devoir, mais je saisis cette occasion de le signaler particulièrement comme un élève tout à fait digne d’estime et d'intérêt. » A la fin de l’année il était promu à la première classe de son grade, et décoré. Jamais oflicier de vaisseau n’avait mieux commencé.

Quittant le Berceau, qui allait bientôt périr malheureusement, il passa à bord de la frégate la Belle-Poule, et, quoique attaché comme aide de camp au commandant de la station, et chargé du service assujettissant des signaux, il se fit l’instituteur des marins de son navire, et ouvrit un cours de géométrie et de na‘igation.

A peine de retour en France, le {°° novembre 1847, il devenait enseigne. Embarqué d’abord sur la Pandore, il partit, le 23 juil-

de trouver peut-êire -bas quelque gloire, il éprouvait aussi le désir de sortir des ennuis de la vie oisive de l'officier de vaissenu débarqué, et surtout d'échapper aux nécessités régulières de l'avancement hiérarchique, Pauvre, et ayant à se charger de l'avenir de sa famille, it lui fallait à tout prix tenter les avensares. Et quelle autre eût-il rèvée plus belle! IL n'est pas douteux que, même eût-il deviné le coup du sort qui devait le frapper, il eût choisi encore, comme Achille, € peu de jours suivis d’une longe mémoire, » et se füt avancé vers la mort, sûr que l'intérêt public ne déserterait pas ceux qu'il aimait.

La permission qu'il sollicitait lui fut accordée, I alla aussitôt visiter en Angleterre lady Frauklin, et, dès le premier jour, il obtint son estime et ses sympathies. A la fin de mai il était à Stromness, port des iles Orcades, prêt à partir pour le voyage dont il nous a donné le récit.

Au retour il écrivit lui-même, et publia dans les Annales maritimes, une courte histoire de l'expédition, Nous croyons devoir placer ici des pages qui résument, mieux qu'aucun abrégé, le récit détaillé qui forme le corps de ce volume,

« Cette expédition, sans importance peut-être par la grandeur de ses découvertes, est cependant intéressante à plusieurs titres par les circonstances qui l'ont acéompagnée. Elle ouvre une ère nouvelle dans la série des voyages aux régions arctiques, par la façon dont ont été accomplis les voyages par terre à une époque de l’année où les expéditions précédentes re quittaient guère leurs campements. Enfin, elle fait époque dans l’histoire géographique au point de vue national, par la participation d’un officier de notre marine militaire aux dangers et aux travaux d’une exploration complète aux mers polaires. Pour la première fois, en effet, un voyageur français a bravé les rigueurs de l'hiver de ces régions, et peut fournir sur elle des renseignements que jusqu'ici nous empruntions aux Anglais ou aux Russes.

» Franklin, suivant à la lettre ses instructions, s'était sans doute engagé, de façon à n’en pouvoir sortir, dans les chenaux étroits et au milieu des îles inconnues qui existent entre la terre de Banks et les terres Victoria et Wollaston. Dans l'hypothèse surtout où il aurait perdu ses navires, il pouvait se faire qu'il cherchât à gagner en embarcations le continent de Boothia, et cette supposition devient encore plus admissible si on se rappelle qu'au moment de son départ on ne connaissait point les travaux

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du docteur Rae, et qu'on croyait à la jonction du détroit du Prince-Régent avec celui de Dease et Simpson.

» La mission du Prince-Albert avait pour but de parer à eetto éventualité, Malheureusement ce petit navire, après une navigation remarquable à l'entrée des détroits du Prince-Régent et de Barrow, fut obligé de revenir en Angleterre, où il rapportait d'ailleurs du trés-bonnes nouvelles des progrès de l'escadre aretique et quelques débris de toiles, de cordages et d’ossements ramassés au cap Riley. Un examen aitentif, une analyse à laquelle la science fournissait des conclusions remarquables, prouvérent que ces objets avaient appartenu à des hommes civilisés, et même à des navires de guerre, et qu'ils n'avaient pu être laissés à une époque antérieure à 1845, Les motifs qui avaient dicté l'envoi du Prince-Albert en 1850 existaient encore en 1851, et lady Franklin se résolut à continuer ses sacrilices.

» Le gouvernement russe concourait aux expéditions du détroit de Becring par ses agents sur la côte nord-ouest de l’'Amérique; les Etats-Unis joignaient des navires à ceux de la Grande- Bretagne : la France ne pouvait seule rester en arrière. Franklin avait d’ailleurs droit de cité chez nous par ses travaux précédents et sa gloire, par son titre de membre correspondant de l'Institut et de Ja Société de géographie, qui, en 1827, lui a décerné sa grande médaille d'or; aussi le gouvernement, à l'instigation de M. de Chasseloup-Laubat, alors ministre de la marine, s’associat-il pleinement à mes vœux lorsque je demandai à aller représenter les sympathies de la marine française dans cette nouvelle expédition, et, au mois de mai 1851, j'ellai m'embarquer sur le Prince-Albert qui s'armait en Ecosse, dans la ville d'Aberdeen.

» Avant de rendre compte d'opérations que je ne dirigeais point, je désire faire observer qu'à M. Kennedy seul reviennent les éloges dus à la hardiesse et à l'intelligence des mesures prises pour l’accomplissement de notre mission, et qu’à son incroyable activité, aux soins constants qu'il prenait pour assurer la santé et le bien-être de tous, nous avons dû, avec la protection de la Providence, de faire beaucoup en peu de temps, et de répondre tous aux embrassements de nos amis, sans que l'on eût à regretter ces affreuses mutilations, ces pertes de membres, si souvent le résultat des campagnes aux mers glaciales. Nous étions tous {eelotulers, c’est-à-dire que nous n'avions à bord ni vins, ni bière, ni spiritueux ; et je n'hésite pas à attribuer à cette sage mesure, en grande partie, la bonne conduite si soutenue de notre équipage, l'harmonie qui n’a cessé de régner, en dépit des privations et du manque de confortable qu'offrait notre bâti-