CHAPITRE XIX

ADEN. - U MER ROUGE. - SUEZ. - lÉGYPTE.

88 octobre.

Noas sommes , aa point du jour , en vue du rocher d'Aden, et, vers huit heures, nous jetons l'ancre à une encablure de terre , presque en face de la pointe de Raz-Marbat. De vastes amas de houille destinés à l'approvisionnement de la navigation à vapeur , y semblent servir d'enseigne à l'établissement de l'Angleterre, enseigne trop modeste, Messieurs les Anglais ! Vous avez cru, dites- vous, ne prendre qu'un lieu pour le dépôt de vos charbons ! Mais permettez à un

voyageur qui vous veut tout le bien possible , et qui tient surtout à ce que vous conserviez intacte la réputation dont vous jouissez dans le monde entier , de vous faire remarquer que vous avez pris , par inadvertance sans doute , la clef de la Mer Rouge. Vous ignoriez certainement , dans votre extrême simplicité , qu'Aden avait été autrefois l'entrepôt des marchandises du monde , au temps où , maîtres du commerce mari* time de l'Asie et de l'Afrique-Orientale à la suite de l'immense mouvement d'impulsion qu'avait pris l'Islamisme , les Arabes , missionnaires de la religion nouvelle , et marchands tout à la fois, s'étaient répandus à travers les peuples de l'extrême Orient ; que cette ville opulente , dépossédée , pendant trois ou quatre siècles , du commerce du monde j par la découverte du passage du cap de Bonne-Espérance , allait , grâce à la navigation à vapeur , reprendre avec son influence ses splendeurs passées ; qu'en vous emparant de cette position à l'entrée du détroit de Babel-Mandel , vous pourriez être véhémentement soupçonnés d'avoir fait de laids calculs d'intérêt privé ; d'avoir même cherché à jalonner de vos forteresses , pour la confisquer h votre profit , cette route nouvelle qui devrait y dans l'intérêt de la justice distributive , être, comme tous les grands points de passage , possédée indivise par les diverses nations du globe. Les envieux pourraient même faire remarquer qu'il ne vous manque plus que l'Egypte pour relier l'Inde à l'Angleterre par Malte et Gibraltar.

Gibraltar et Aden , quel rapprochement 1 L'Angleterre les doit tous les deux à ce que , dans la langue

des forbans, on appelle d'heareux coups-de-matn: Hassan, Saltan des Âbdallis avec qui les Anglais élaient en^ paix , avait rejeté la proposition de céder à prix d'argent la position impc»*tante d'Âden dont il faisait sa propre résidence; un beau jour de 183^, trois vaisseaux de guerre chargés de troupes de débarquement , sous les ordres du Commandeur de la ma? rine M. Haines, parurent à l'improviste devant la ville, et en prirent possession sans autre forme de {»*ocès : Hassan n'eut que le temps de se réfugier à Lahhadj , situé à cinq lieues de là. Ces faitâ appartiennent désormais à rhistoire«

Le canot qui nous met à terre est monté par plusieurs sômalis, espèce de nègres de la côte d'Abyssinie : ceuxci sont parvenus à donner à leurs cheveux à demi laineux une couleur d'un blond jaune d'or par l'emploi d'une pommade à la chaux; cette chevelure blonde produit le plu» singulier contraste sur ces peaux noires. Nous-débarquons à l'Est de la pointe du Raz-Marbat , sur une grève où s'élèvent plusieurs bengalow autour desquels on a fait tous les efforts imaginables pour obtenir un peu de verdure ; mais le sol se montre rebelle à toute végétation sur cette terre désolée. Noq loin de là , au fond d'une petite plaine resserrée entre deux coulées de lave, apparaît un hôtel, l'hôtel du prince de Galles , ma foi ! Il est tenu par des Parsis venus de Bombay, qui, moyennant trois piastres par jour, vous donnent un assez mauvais dîner et un gîte plus mauvais encore dans une cabane de nattes ; mais les aubergistes parsis vous disent, comme leurs con*

32fc

frères de tous les pays qae je viens de visiter , qu'ils ne sont pas venus de si loin pour changer d'air.

Montés sur de forts baudets qui remplissent ici le rôle de fiacres , nous prenons le chemin de la ville: ce chemin , après avoir suivi la plage pendant l'espace de â milles environ , s'élève sur les contre-forts d'une muraille volcanique. Une profonde entaille qu'on est occupé à couvrir de fortifications régulières nous livre passage 9 et nous nous trouvons au milieu du cratère d'un volcan moderne dont les belles ruines permettent de suivre dans toutes ses phases l'action ignée : ainsi, au grand cône formé par une suite de déjections laviques a succédé un afi^aissement central qui a laissé debout , au Nord , à l'Ouest et au Sud , une suite de pitons inaccessibles dont le plus élevé a 54 1 mètres de hauteur au-dessus du niveau de la mer; tandis qu'au Nord-Est , le bord du cratère , s'abimant au sein des eaux , donnait naissance à cette vaste échancrure qui permet de communiquer de plein-pied avec la mer \ Des baraques en joncs, quelques constructions en pierres

^ Cette formation volcanique appartient à la même époque géologique que Bourbon; on y retrouve les mêmes roches se rapportant à deux systèmes distincts que je désignerai sous les noms d'ancien et de nouveau système: l'ancien, qui est comme la base de la formation ignée , est caractérisé par des vackes porphyriques ou amygdaloïdes rouges et grises, des trachites et des trapps traversés par des filons de jaspe et par des dikes de gallinace porphyroïdes et de phonolithes dont la compacité est due sans doute à la pression que la matière a subie entre les masses déjà solidifiées. Quant au nouveau

sèches blanchies à la chaux occupent l'intérieur de ce cirque, et forment une espèce de groupe confus et déguenillé qu'on appelle Aden. Cependant le quartier des Parsis , dans la nouvelle ville , est mieux, bâti ; les maisons sont basses mais propres ; elles sont toutes garnies de varendes qui s'ouvrent sur une petite place dont le milieu est occupé par un minaret tout fraîchement restauré. Le commerce proprement dit est entre les mains de ces Parsis. Les Banians et les Juifs forment aussi un quartier neuf, mais qui le cède sous tous les rapports à celui des Parsis. Quant aux Arabes, ils ont conservé leurs habitudes de malpropreté dans leurs échoppes où ils détaillent les menus objets de consommation journalière.

La foule se pressait autour de quelques puits d'eau saumâtre qu'on vend aux navires au prix excessif de 1 fr. 80 c. l'hectolitre ; les troupes d'ânes et de chameaux que j'avais rencontrés sur la route étaient chargés de cette eau qu'on transporte dans des outres. On espère que les citernes construites récemment par les Anglais, dans les ravins , pour recueillir l'eau de pluie , remédieront à Tinsuffisance de ces puits.

La population d'Adeu , y compris la garnison forte de 2000 hommes de troupes, moitié européennes, moitié indiennes, peut être évaluée à 9 ou 1 0,000 âmes ; elle se compose d'Abyssins , d'Indiens , de Parsis , de

système , il est conslitué par des scories basaltiques , des brèches et des roches leucostiniques formant des coulées sur les bords extérieurs du cratère.

Banians et d'Arabes que la perspective d'un cammerce lucratif attire chaque jour sur ce point.

Les approvisionnements journaliers sont tirés de la grande terre par la voie de l'isthme ; je viens de rencontrer une interminable file de chameaux chargés de grains, de fourrages, de café et de bois. On oblige , par mesure de sûreté , les conducteurs à déposer leurs armes à la barrière. Ces Arabes, drapés dans leurs linceuls blancs , rappellent avec la deroière exactitude les costumes si pittoresques de l'époque biblique.

Après avoir parcouru la ville d'Aden , ce qui est bientôt fait , et visité quelques magasins de Banians où j'achetai un sac de café apporté de Moka par la dernière caravane , je me reposai quelques instants chez un marchand parsis , nommé Rustamjee , établi depuis l'occupatioti anglaise ; nous causâmes du pays : le commerce y prend chaque joiu* plus d'importance ; il n'avait eu pour objet , dans le commencement de l'occupation , que Tapprovisionnement de la garnison et de quelques habitants restés à Aden à l'arrivée des Anglais. Ces approvisionnements étaient d'ailleurs fort difficiles, parce que le Sultan des Abdallis, retiré sur la grande terre , interceptait les communications et menaçait sans cesse l'établissement des Anglais de sa nombreuse cavalerie. Il est vrai que chaque fois qu'il s'était présenté à portée des batteries qui couvrent le passagede l'isthme, il avait été reçu par des volées de mitraille qui lui firent perdre l'espoir de déloger les Anglais ; aussi a-t-il fini par traiter de la concession d'Aden avec la Compagnie

des Indes, moyennant une pension annuelle de 300 piastres.

Aujourd'hui de nombreuses caravanes apportent , de Moka et de Swa, du café, de la cire d'abeiUe, de l'huile d'olive, de la gomme, des oranges et des fruits de toute espèce ; des barques appelées bagalas transportent à Âden , des ports de la côte d'Arabie , du café , du sel , de la gomme et de l'huile ; du fond du golfe Persique , des dattes , des oranges , des amandes , des raisins secs et de l'essence de rose ; de la ville de Zeilah, située sur la côte d'Abyssinie, des moutons, des gommes , de l'ivoire , des peaux , du café , de l'encens et des mules ; enfin de la côte d'Afrique , ap^ partenant à l'Iman de Maskate , de l'huile de coco et des bois de construction. Les bâtiments qui se rendent de Djeddah dans l'Inde prennent , en passant à Aden, des marchandises à destination de Bombay, et rapportent de cette dernière ville des épices , de la farine et surtout du riz , ainsi qu'une foule de produits de l'industrie anglaise appropriés aux goûts des habitants des pays voisins*

Centre naturel des échanges , dans un cercle qui a plus de 100 lieues de rayon , Aden avait besoin , il faut le reconnaître , de passer dans les mains d'un pouvoir fort et respecté pour profiter des avantages de son heureuse situation commerciale ; car la sécurité des transactions est la première des conditions du commerce , et la domination arabe était impuissante à la garantir.

La salubrité du climat et la sûreté du port ajoutent

encore à l'avenir de cet établissement ; le port et la rade, situés au Nord-Ouest de l'île, offrent un excellent mouillage en toute saison ; un promontoire rocheux réuni au continent par une plaine basse sablonneuse , protège à l'Ouest la rade ou baie de Back. Quant au climat , il est sain ; néanmoins , de mai en septembre , la chaleur accumulée dans la ville complètement abritée des vents régnants de Sud- Ouest par les hautes murailles volcaniques qui l'entourent , devient étouffante et rend les insolations fréquentes. La saison favorable aux Européens est donc de novembre en avril , alors que la mousson de Nord- Est, soufflant à travers la ville, y entretient une température très-supportable.

Il manque encore à ce comptoir un élément de prospérité sans lequel il ne saurait accomplir ses grandes destinées : je veux parler de la liberté complète des échanges. On s'étonne d'y rencontrer des droits ad valorem à l'entrée et à la sortie par mer , droits qui ne sont pas moindres de 5 p. «/o sur les marchandises anglaises et arabes, et de 10 p. ^/o sur celles des autres provenances. Il semble , d'après les magnifiques résultats obtenus à Singapore , que l'Angleterre n'aurait pas dû hésiter à affranchir de tous droits le marché d'Aden ; mais on n'avait pas à craindre sur ce point , comme à Singapore , le voisinage d'un établissement rival ; le mobile du libéralisme des hommes d'état de l'Angleterre ne serait-il donc que la crainte de la concurrence ?

29 octobre.

Je me sais dirigé ce matin vers la limite que les An-* glais ont jugé à propos de fixer à leur territoire , sur l'isthme qui réunit le rocher d'Aden à cette terre désolée qu'on appelle l'Arabie Heureuse. On y est toujours sur le qui-vive, et une grand'garde de 200 hommes veille ificessamment sur ce point défendu d'ailleurs par des fortifications de campagne consistant en un fossé avec parapet, deux rangées de chevaux de frise et des blokaus placés de distancé en distance et armés de canons : c'est plus qu'il n'en faut contre des Arabes. Aussi n'est-ce pas en vue de leurs attaques que les Anglais couvrent la presqu'île de fortifications régulières ; ils appuient en ce moment , aux escarpements de la montagne qui fait face au défilé , deux lignes de murailles bastionnées , étagées l'une sur l'autre ; la plus haute couronne le sommet des rochers en suivant tous les plis du terrain , se prolonge au moyen d'une pente au-delà du défilé par lequel on pénètre dans l'intérieur du cratère , et présente sur ce point un front de meurtrières. Pour compléter le système de défense, on s'occupe d'escarper avec la sape et la mine le pourtour du rocher à l'Ouest , au Sud et à l'Est. L'île Sevah , dont les Anglais occupent déjà les anciennes fortifications arabes , complétera la défense de la place en couvrant la plage devant la ville. Enfin on se dispose à construire une forte batterie , sur la pointe de Raz- Marbat , pour défendre le port et la rade. Quoi qu'il en soit , l'étendue de la ligne de circonvallation de la

presqalle d'Adea nécessitera toujours une garnison très-considérable, si jamais les Anglais ont à repousser l'attaque d'une puissance européenne.

80 octobre.

Nous suivons la côte Sud de l'Arabie Heureuse , et, dans l'après-midi , nous donnons dans la passe Nord du détroit de Babel-Mandel ; la montagne Volcanique qui a emprunté son nom à celui du détroit s'élève à tribord , et nous avons à bâbord l'île Périm. Ce nom de Babel-Mandel , mot à mot Passage des larmes , indique une triste célébrité parmi les navigateurs arabes : c'est qu'en effet la passe est étroite , de forts courants portent sur les rochers, et un bâtiment à voile est perdu si le vent vient à lui manquer dans le détroit. Avant la nuit , nous passons devant Moka , connu du monde entier par son excellent café. Son minaret domine un groupe de maisons blanches auprès desquelles vient expirer le flot de la mer. Cette position , au milieu de terrains bas en partie inondés , expose les habitants à des fièvres dangereuses.

31 octobre.

Nous avons fait peu de route cette nuit , et nous nous trouvons encore au point du jour entre les fies de Hamish et Gibbel-Zoogar , volcaniques toutes deux comme les montagnes qui bordent la Mer Rouge sur ses rives orientales et occidentales. Vers trois heures de l'après-midi , nous laissons à tribord sept rochers volcaniques qui dressent leurs flancs abruptes au-

dessus des eaux et s'alignent avec Ttle de Gibbel-Teer (la montagne des oiseaux) que nous avons en vue : cette montagne est encore en ignition, on peut le croire, du moins, à la fumée blanche qui s'élève de son sommet. Le capitaine Moresby , qui a été occupé pendant plusieurs années à l'hydrographie des côtes de la Mer Rouge, me raconte qu'ayant pris terre pour recueillir des cristaux de soufre , il y fit cuire des œufs dans la terre. Il paraît que les requins sont si nombreux et si voraces autour de cette île, qu'ils mordaient les avirons de la chaloupe montée par M. Moresby. Une nuée d'oiseaux aquatiques s'élève de oe rocher à l'approche de notre steamer qui en est un instant entouré : ces oiseaux ont le dos noir et le ventre blanc ainsi que le dessous du cou.

Le calme nous prend à la hauteur de l'île de Gibbd- Teer , et la chaleur devient accablante. Ces parages de la Mer Rouge offrent un phénomène fort remarquable relativement aux calmes qui régnent très-fréquemment entre le 1 5n»« et le 22«»« degré de latitude : pendant que l'air y est dans la plus complète immobilité , un fort vent du Sud souffle dans la partie Sud de cette mer , tandis qu'un vent du Nord tout aussi puissant se fait sentir à l'extrémité Nord. Il est donc probable que le calme de la zone comprise entre le 1 5™® et le 22"»« degré est le résultat de la rencontre et de la lutte à force égale de ces deux colonnes d'air agissant en sens inverse.

s noYembre.

Nous sommes par le travers da port de Djeddahy point de passage des pèlerins de la Mecque.

s novembre.

Le mont Sinaï, Djebd-Mousa des Arabes, est en vue ; nous passons devant la petite ville de Tor. Le vent du Nord-Est a pris le dessus ; il est tellement froid, qu'il a fallu avoir recours, la nuit dernière, aux doubles couvertures de laine. Enfin, à quatre heures, nous jetons Tancre à quatre milles de Souez, les hauts fonds ne permettant plus aux navires d'un fort tonnage de s'approcher davantage de terre , par suite de l'ensablement graduel de l'extrémité septentrionale de la Mer Rouge. Les passagers se jettent dans le^ petits bateaux qui accostent le steamer : c'est un pêle-mêle , une confusion sans égale; j'arrive à terre heureusement assez à temps pour reprendre possession de mes bagages que les Arabes avaient déjà chargés sur des chameaux à destination d'Alexandrie, alors que je me proposais de séjourner à Souez et au Caire pour remonter ensuite le Nil jusqu'en Nubie ; mais la compagnie du monopole des transports se jette sur tout ce qui débarque à Souez comme sur une proie qui lui appartient.

6 noTembre.

Perchés , dès le point du jour, sur nos chameaux , et sous la conduite de notre drogman qui connaît par-

faitement le pays , nous nous dirigeons au Nord vers les bords du bassin anciennement occupé par la Mer Rouge.

Il m'était donc réservé de visiter cette contrée à jamais célèbre , et dçnt l'histoire se mêle à mes plus doux souvenirs de jeunesse , alors qu'à son retour de la campagne d'Egypte , l'homme excellent qui m'a servi de père éveillait en moi le besoin de voir et de connaître , en me contant ses courses aventureuses à travers le désert et le sujet de ses importantes recherches scientifiques S Que de fois suspendu à ses lèvres par le charme de son récit , je demandais à Dieu de nç pas mourir sans avoir vu ce pays dont il me redisait les antiques merveilles : ce vœu , Dieu l'a exaucé ; le sol qu'a foulé le peuple Hébreux fuyant la tyrannie du Pharaon , je le parcours en ce moment, les savantes notes de Du Bois- Aymé à la main ; rien n'est changé depuis la description qu'il a donnée de ces lieux célèbres ; rien ne saurait ajouter aux lumières qu'il a répandues sur les faits observés par lui avec une

^ Membre de la Commission des sciences et des arts d*£gypte , tour à tour ingénieur des ponts et chaussées et officier du génie dans la mémorable expédition des Français

en Egypte, M. Du Bois- Aymé a fait parât tre, dans le grand ouvrage publié sous les auspices de Napoléon , plusieurs mémoires fort remarquables sur les tribus arabes du disert; sur le séjour des Hébreux en Egypte et leur fuite dans le désert; sur la ville et la vallée de Qoçeir; sur les anciennes limites de la Mer Rouge; sur les anciennes branches du Nil 9 etc., etc., etc.

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si admirable sagacité ! Parvenu à six kilomètres au Nord de Souez , je reconnais le rivage d'une mer qui, à une époque reculée , avait dû être la prolongation du golfe Arabique; un atterrissement s'est formé, comme le rapporte Du Bois-Aymé , au-dessus de Souez , vers l'endroit le plus resserré du golfe , et a transformé l'extrémité septentrionale de la Mer Rouge en un lac salé aujourd'hui desséché, mais où tout indique le séjour prolongé des eaux de la mer. Ainsi le fond de ce bassin , inférieur , en quelques endroits , de 1 2 à 1 5 mètres au niveau actuel de la Mer Rouge , est formé de croûtes de sel marin agglutinant des sables, de couches de vases de mer et de flaques d'eau salée. Le terrain est encore jonché de coquilles marines identiques à celles des mollusques vivants actuellement sur la côte ; et ce qui achève de lever tous led doutes , c'est la ligne de débris de végétaux marins qui marque la trace de Tancien rivage de cette mer , précisément au niveau de la haute marée du golfe Arabique , ce qui tend à établir que l'atterrissement graduel de la baie de Souez est le résultat , non du retrait de la mer ou d'un soulèvement du sol , mais de l'ensablement par l'effet de l'accumulation , pendant des milliers d'années , des sables du désert charriés par les vents du Nord et fixés au rivage par les eaux de la mer. La moindre construction élevée près de l'emplacement qu'a occupé depuis la ville d'Arsînoé , a pu suffire pour rompre le courant d'air , en diminuer la force d'impulsion , déterminer par suite l'abandon sur ce point du sable auquel ce courant servait de

véhicule, et occasionner le phénomène géologique dont il s'agit«.

Cette accumulation de sable a donné naissance d'abord à un bas-fond, puis, par un accroissement graduel , à une langue de terre dont le niveau a fini par devenir supérieur à celui des hautes marées : de ce moment » la communication s'est trouvée interrompue entre la mer et l'extrémité du golfe Arabique qui , en se desséchant , a laissé subsister la dépression profonde du sol y dont j'ai parlé plus haut.

Ces observations confirment pleinement l'exactitude de l'un des points les plus intéressants du récit de Moïse : je veux parler du passage de la Mer Rouge par les Hébreux. Il est extrêmement curieux de lire, sur les lieux même , l'Exode ,, pour suivre pas à pas la marche des tribus d'Israël fuyant la terre de Gessen, contrée qui ne pouvait être , d'après la savante dissertation de M. Du Bois- Aymé, que les environs de la vallée de Sabah-Byar , distante d'environ 1 00 kilomètres de Souez.

Le golfe Arabique se prolongeait alors , comme vient de nous le démontrer la constitution géologique du sol, jusqu'auprès de cette vallée ; les Hébreux marchèrent donc pendant trois jours ( Exode , chapitre 13, verset 18) par le chemin direct qui est préside la mer, arrivèrent à la hauteur de l'atterrissement devenu, depuis ces temps anciens, une langue de terre, mais qui , à cette époque , n'étmt encore qu'un bas-fond où il existait un gué à marée basse..

La nuit mit fin à nos explorations. Nous étions à

environ 40 kilomètres au Nord-Nord-Ouest de Souez , près des collines calcaires au pied desquelles a dû battre, au temps des Pharaons , le flot de la mer Arabique. Les tentes de notre petite caravane furent bientôt dressées-, nos chameliers, bédouins avaient ramassé des crottins de chameau desséchés et quelques broussailles avec lesquels ils allumèrent un feu très-vif; puis, écartant la braise ardente y ils versèrent au beau milieu une bouillie épaisse formée de farine et d'eau battues ensemble dans un vase improvisé au moyen d'une outre à moitié retournée. La braise recouvrit ce gâteau qui fut cuit en quelques minutes ; je le trouvai beaucoup plus agréable que le pain sec de nos provisions. Prends trois mesures de fleur de farine , délaie-les , et fais cuire le pain sous la cendre , avait dit Abraham à Sarah lorsque l'Éternel les visita ; et voilà ce détail de la vie patriarcale qui se retrouve, après quelques milliers d'années, chez les tribus nomades du désert

Encore une préparation culinaire que je recueille parce que l'Europe en ignore la recette ; je n'ose toutefois me flatter qu'elle trouve sa place dans les jouissances d'un gastronome : c'est pour vous , voyageurs intrépides qui partez sans biscuits, pour vous aussi chasseurs, que l'ardeur emporte loin de vos provisions, que je l'ai soigneusement rapportée. Cependant je ne gagerais pas qu'à défaut de pain frais pour mon café au lait du matin , je ne fisse faire un jour à ma ménagère le pain du Bédouin.

Après un fragal repas , bercés par dix heures de

chamedu , nous ne tardâmes pas à nous endormir profondément sur ce même sable qu'avaient foulé auK pieds les enfants d'Israël.

7 novembre.

Nous nous dirigeons à travers le désert sur les ruines de Hadjeroth : c'est entre ce château-fort et la mer qu'après avoir un peu rétrogradé, les Hébreux campèrent le troisième jour (Exode, chapitre XIV, verset 2). De ce point on se rend parfaitement compte de la situation critique des Hébreux qui paraissaient renfermés , comme le rapporte l'historien Flavius Josephe, entre l'armée égyptienne, la mer et les rochers escarpés de Gibel-Attaka. Il n'y avait que la main de Dieu qui pût les tirer d'un aussi grand péril : c'est alors que Moïse guida les tribus d'Israël à travers le gué existant à marée basse, et qu'il connaissait immanquablement ; car il avait long-temps erré, avec les Arabes madianites , sur les bords de la Mer Rouge , lorsqu'il avait été obligé de fuir la vallée du Nil, après le meurtre qu'il avait commis sur la personne d'un Égyptien. Aussitôt que le Pharaon connut le passage des Hébreux sur la rive orientale de la Mer Rouge , il s'écria : je poursuivrai et f atteindrai ; je partagerai le butin; mon âme en sera assouvie; je tirerai mon épée^ et ma main les détruira (Exode, chapitre XV , verset 9). Ses troupes, animées à sa voix, s'élancèrent sur les pas des fugitifs ; mais déjà la marée qui marne d'environ deux mètres avait envahi le gué , et les vagues amoncelées par le vent furieux que le Seigneur

avait excité engloutirent, comme dit rÉcriture, le cheval et le cavalier.

La protection spéciale de Dieu éclate dans les moindres circonstances de ce récit ; mais Dieu n'a pas eu besoin , pour cela , d'intervertir les lois immuables qu'il a imposées à la matière ; sa volonté s'est traduite en faits auxquels il a donné , par un concours de circonstances naturelles , la toute-puissance de phénomènes surnaturels. Le mouvement d'une marée , une tempête , et l'aveuglement de la colère chez les Princes Égyptiens , voilà les simples moyens de cette mise en scène. Il n'en a pas besoin d'autre : c'est là qu'est le prodige et la grandeur de la majesté divine.

Laissant nos chameaux au pied de Gibel-Attaka , nous gravissons cette montagne dont l'escarpement nous offre une coupe géologique très-favorable à nos recherches *.

^ Les couches inférieures font partie , d'après les nombreux fossiles que nous recueillons, de Tétage supérieur du néocomien , tandis que le sommet de la montagne appartient au grès vert; la stratification de toute la masse calcaire est trèsrégulière; les assises ont une épaisseur qui varie entre 30 centimètres et 1 mètre; elles alternent avec des marnes jaunes et des marnes grises ; l'on remarque aux deux tiers de la hauteur de la montagne une couche de calcaire blanc subcrayeux. La chaiue dont Gibel-Attaka forme Textrémité orientale se prolonge jusqu'à la vallée du Nil ; mais, sur ce point , elle est constituée par le terrain tertiaire moyen squs lequel ont disparu les couches de la formation crétacée qui effectivement, à Gibel-Attaka, s'inclinent sensiblement au Sud- Ouest.

En trayersatit, à mon retour ^ le désert qni me sépare de Sooez, je viens d'être témoin d'un effet de mirage des plus remarquables : une immense inondation s'étendait devant moi à l'horizon ; le clapotis du flot y le ressac de la vagne , le brisement de la lame sur le rivage , des îlots formés de toutes les protubérances du sol , rien ne manquait à cet effet d'optique dans lequel l'imagination dn voyageur fatigué n'a assurément joué aucun rôle.

8 noyembre.

Course aux fontaines de Moïse ( Ayoun-Mousa ) , situées sur le chemin du mont Sinaï , à 7 kilomètres de Souez. Nous traversons dans un bac le petit bras de mer qui se prolonge devant Souez, et, montés sur des baudets, nous suivons le bord oriental du golfe Arabique ; toute la plaine qui nous entoure est évidemment un relai de la mer , relai dont la formation appartient au commencement de l'époque quaternaire, si l'on en juge par les coquilles engagées dans le grès grossier de la grève , et qui appartiennent toutes aux espèces vivantes actuellement dans ces parages.

La tradition a conservé le nom de fontaines de Moïse à un certain nombre de bassins, espèces de puits artésiens rapprochés les uns des autres , et dans lesquels l'eau s'élève au niveau du sol, chargée de particules salines qu'elle emprunte selon toute apparence aux couches supérieures du terrain qu'elle traverse; ce qui le prouverait, c'est que l'eau devient d'autant plus douce qu'on en piiise davantage : il est donc probable qu'en forant un puits artésien bien

tobé, on obtiendrait de l'eau parfaitement douce. Quoi qu'il en soit , l'eau de quelques-uns des bassins est assez peu salée pour servir sans inconvénient à la consommation des habitants de Souez qui viennent la chercher dans des outres. Un dégagement abondant de bulles de gaz se fait remarquer au fond de ces divers bassins; ce gaz est de l'air atmosphérique pur , aiqsi que j'ai pu m'en assurer , circonstance qui corrobore cette opinion que les puits artésiens sont alimentés par des eaux pluviales se perdant dans la terre à de grandes distances des points où l'eau surgit. Il y a des puits * dont l'eau ne sert qu'à l'arrosage des jardins qu'on a créés à l'entour, et dans lesquels on cultive quelques fleurs et les seuls légumes que consomme la population de Souez.

9 noTembre.

La ville de Souez n'a rien de remarquable : c'est une réunion de pauvres maisons en pierre et en boue dont les toits sont en terrasse ; les constructions les

* L'eâu de l'un de ces puits, d'après l'analyse de Téchantillon que j*ai rapporte , contient pour 1000 grammes :

Argile 0«'013

Carbonate de chaux &80

Sulfate de chaux 419

Chlorure de calcium 1 310

Chlorure de sodium 1 613

Sulfate de magnésie 311

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plus importantes sont recrépies et blanchies à la chaax. Un mur d'enceinte en pierres sèches règne autoar de la ville qui compte environ 1500 habitants. Son bazar le dispute d'originalité avec les marchés chinois ; il est établi dans une rue couverte de paillassons, et de chaque côté de laquelle régnent de petites boutiques obscures et mal pourvues; un banc de pierre en interdit l'entrée aux acheteurs qui restent en dehors pour faire leurs marchés. Les cafés , si Ton peut appeler ainsi des salles garnies de bancs de pierre recouverts de nattes grossières, sont fort nombreux; les habitants de la ville y passent leur vie dans un nuage de fumée , à écouter les conteurs et à prendre le café. Celui dans lequel j'entrai paraissait fort achalandé ; un jeune garçon s'empressa de m'apporter une chibouque et une petite tasse d'un café délicieux : dans un coin de la salle, deux Turcs armés jusqu'aux dents, et qui appartenaient sans doute à la petite garnison de la ville, étaient gravement occupés à jouer le prix de leur tasse de café, au magaleh, jeu où l'on distribue dans douze trous rangés parallèlement un certain nombre de cauris que l'on doit , par une suite de combinaisons, ramener à un trou déterminé. Un groupe d'oisifs entourait en silence deux joueurs de dames ( dahmeh ) absorbés dans la combinaison de ce jeu ; dans un autre coin on jouait le tab , espèce de trictrac dont je m'efforçai en vain de comprendre la marche ; enfin plusieurs hommes étaient gravement

dccroupis au milieu de la salle , à Fentour d'un grand narguillhé qu'ils fuiraient en commuo.

*10 norembre*

Départ pour le Kaire , la Haute-Egypte et la Nubie.