LES ARAZZI
En sortant de la galerie des caries géographiques, peintes à fresque , par Danti, ou arive aux salles où sont exposés les arazzi , tapisseries faites d’après les cartons de Raphaël. En voici une description , par l’un des plus sincères admirateurs du peintre d’Urbin. Je la place d’autant plus volontiers ici que personne ne dit jamais un mot sur ce sujet.
« La plus belle chose, sans doute, que l'Angleterre possède en fait d’art , ce sont les marbres d’Elgin. Il faut placer immédiatement après les cartons
que l’on conserve au palais de Harnpton-Court. Raphaël fit ces cartons d’après les ordres de Léon X, et ils furent copiés en tapisserie à Arras; de là, le nom italien arazzi , que l’on donne aux vingt-deux morceaux de tapisserie exposés au Vatican. Ces copies sont exécutées en laine , soie et or. Les arazzi coûtèrent soixante-dix mille écus d’or. Depuis le retour du pape en 1 8 1 4 » on les a placés dans l’appartement de saint Pie V.
Les tapisseries dites de la scuola nuova , sont plus grandes que les autres; les sujets ont été pris dans la vie du Christ; on les exposait les jours de fête , dans la partie de la vieille basilique de Saint-Pierre démolie sous Paul V. A la fin du dernier siècle , le morceau représentant la descente de Jésus-Christ aux limbes pour en tirer les âmes des patriarches , des prophètes et de tous ceux morts en état de grâce avant la venue de Notre-Seigneur , fut volé et ensuite brûlé; il en resta onze.
La seconde série , appelée de la scuola vecchia , comprend également onze morceaux; la dimension des figures est plus petite; les sujets sont pris dans les Actes des apôtres. Il paraît que ces tapisseries ornèrent l’appartement occupé par Léon X. Elles sont beaucoup plus usées que les autres , mais exécutées avec un peu plus de délicatesse. Des bas-reliefs en grisailles, peints sur la partie inférieure du mur où sont étalés les onze morceaux de la Scuola vecchia, représentent des traits de la vie de Léon X.
Toutes ces tapisseries furent volées à l’époque où
l’armée du connétable de Bourbon mit Rome à feu et à sang (1527). Le fameux Anne de Montmorency les fit restituer à Clément VII. Je regrette qu’il ne les ait pas fait transporter à Ecouen , où elles auraient pu former le goût de nos aïeux : Rome possède assez de chefs-d’œuvre de Raphaël.
Il ne faut jamais oublier , en regardant ces tapisseries , qu’entre Raphaël et nous, il y a un ouvrier.
On dit que, vers la fin du dix-huitième siècle, les arazzi ont été volés une seconde fois et rachetés plus tard. Certainement ces tapisseries conservent le souvenir des plus belles compositions de Raphaël. La Transfiguration , qui passe pour le dernier terme de l’art, ne vient à ines yeux qu’après les ^anzeetaprès les tapisseries. Mais avant de les visiter, il faut attendre que l’œil se soit habitué progressivement aux grands effets de la peinture. En arrivant à Rome , ces tapisseries pourraient sembler laides à beaucoup de personnes.
On passe d’abord dans le grand salon à droite, un peu moins obscur que les autres. La voûte fut, dit-on , peinte par le Guide , du temps de Paul V. La Transfiguration , l’Ascension et la Descente du Saint-Esprit sous la forme de langues de feu , furent représentées par ce grand peintre , qui sans doute travailla vite; mais il y a là une grâce inimitable , bien que différente de celle du Corrège et de Parmigianino.
