ÉGLISE SAINT-PIERRE

En montant l’escalier , l’attention se porte d’abord sur les colonnes corinthiennes de la façade; elles ont huit pieds trois pouces de diamètre et quatre-vingthuit pieds de hauteur , y compris la base et le chapiteau. Treize statues de dix-septpiedsde proportion, représentant Jésus et les apôtres, sont placées sur l’attique (i). — On pénètre dans le vestibule par cinq portes donnant entrée dans l’église ; aux deux extrémités du vestibule sont les statues équestres , peu estimées, de Constantin et de Charlemagne.

Je pousse une lourde portière et me voilà dans l’intérieur du plus beau temple de l’univers , tout de marbre et d’or, resplendissant de lumière ! Rien n’égale la fraîcheur, la propreté, l’éclat de cette incomparable église !

(i) Malgré tout, ou ne peut le le dissimuler, ce temple n’a point une façade digne de lui. Michel-Ange roulait lui donner un portique sur le modèle de celui du Panthéon; avec une telle entrée, la coupole eût paru dans toute sa hardiesse et sa magnificence ; la façade actuelle affaisse l'édifice et masque la coupole.

Je vais droit à la Confession de Saint-Pierre, c’està-dire au maître-autel placé sous le baldaquin, le plus grand ouvrage en bronze que l’on connaisse. Les reliques de l’apôtre qui confessa sa religion , en donnant son sang pour elle , reposent dans la chapelle souterraine ; on y descend par un escalier à deux rampes, dont la balustrade est ornée de cent douze lampes, toujours allumées, sauf le vendredi saint. En ce jour de deuil, elles sont éteintes et remplacées par une immense croix lumineuse, suspendue devant le baldaquin. Cette illumination, inventée par Michel-Ange, produit, dit-on, un trèsbel effet.

L’église souterraine est l’espace compris entre le sol, ou le pavé de l’ancienne basilique bâtie par Constantin, et celui de la nouvelle construite dessus. Elle est formée parles anciennes grottes, qui furent respectées comme ayant été consacrées par le sang de nombreux martyrs avant Constantin, et par la sépulture de beaucoup de saints et de papes dans les siècles suivans. On y voit quantité de monumens, de statues, d’objets d'art intéressans, soit pour la religion , soit pour l’histoire.

Le grand autel de Saint-Pierre est réservé au pape ; par un usage contraire à celui adopté dans nos églises, l’autel est disposé de manière à ce que l’officiant tourne le dos à la tribune ( le fond de l’église ).

Je lève la tète et je coutemple la plus vaste coupole qui existe et la partie la plus étonnante de l’édifice. Tout l’intérieur est revêtu de mosaïques , re-

présentant le Sauveur, les apôtres, des saints, des anges, des chérubins.

Le Saint-André du Fiammengo , à l’une des niches des pendentifs , passe pour la plus belle statue qu’il y ait à Saint-Pierre.

Au fond de la Tribune est la chaire dans laquelle saint Pierre siégeait pontificalcmcnt ; elle est renfermée dans une autre chaire de bronze doré , véritable châsse de cette relique ; quatre figures de dix pieds de proportion soutiennent ce trône j cent cinquante-deux mille livres, poids de marc , de bronze y ont été employés.

Lady Morgan a énoncé, au sujet de la chaire de Saint-Pierre , un fait très-curieux , mais qui ne me paraît guère vraisemblable ; je désire fort qu’un jour on puisse le démentir ou le confirmer.

« La curiosité des Français, dit celte femme spi- « rituelle , a passé par-dessus tous les obstacles pour « voir le siège de saint Pierre. Ils enlevèrent sa su- « perbe couverture et découvrirent la relique. Après a avoir ôté les toiles d’araignées et la poussière qui « couvraient le siège vénéré , on aperçut des figures « creusées dans le bois; c’était une inscription en « caractères arabes ; on la copia exactement ; elle « renfermait la profession bien connue de la foi ma- « hométane : Il n’y a de Dieu que Dieu , et Mahomet « est son prophète. On supposa que ce siège était au « nombre des dépouilles offertes par les croisés à « l’église , dans un temps où il n’y avait encore ni saie vans , ni antiquaires, ni académies des inscriptions.

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« Cette histoire a été étouffée depuis et le siège re- « placé. »

Derrière la chaire de Saint-Pierre , se voit une Gloire , vitrage de couleur aurore , dans lequel les rayons du soleil se jouent délicieusement à son coucher.