EMILE AUGIER

Nous sommes allés, au commencement de cette semaine, à la Celle-Saint-Cloucl, où Emile Augier avait souhaité qu'on l'enterrât. La Celle-Saint-Cloud est beaucoup plus loin de Paris que Rouen; car il n'y a pour filer à Rouen qu'à prendre un train express : on s'assied,dans un wagon et, moins de deux heures après, on entend courir le long des voitures le cri traditionnel : Rouen, Rouen ! qui vous prouve que vous êtes arrivé. On ne peut guère accéder aisément au cimetière de la Celle-Saint-Cloud qu'en voiture et c'est un voyage de plus de deux heures, au trot de deux bons chevaux.

La Comédie-Française presque tout entière, une bonne partie de l'Académie et quelques gens de lettres, amis de l' illustre défunt, avaient fait cortège à la faîiiille. Au bas d'une côte assez rapide, nous sommes tous descendus de voiture, et nous avons fait l'ascension du cimetière. Rien d'aimable et de charmant comme ce champ de repos, situé sur une hauteur d'où l'on découvre un vaste horizon. Le temps était d'une douceur exceptionnelle en automne; un gai soleil brillait dans un ciel bleu d'une pureté incomparable. Un vent frais s'était levé et se jouait à travers les arbres dont quelques-uns avaient gardé leurs feuilles. D'énormes bouquets de fleurs naturelles, des couronnes tressées de feuillage et de roses, embaumaient l'air de leurs parfums. Il y eut, dans cette foule de Parisiens qui avaient fait le voyage pour rendre à la mémoire du grand écrivain les derniers honneurs, une sorte d'attendrissement recueilli; il semblait que l'on sût gré à la nature de s'être faite si avenante pour célébrer

les obsèques d'un homme que nous avions plus aimé encore qu'admiré.

Les orateurs s'étaient placés sur un tertre, d'où la voix se répandait sur les assistants ; au milieu d'un des discours, nous entendîmes la cloche du village voisin, qui nous arrivait éiDarse dans les airs, avec une sonorité affaiblie et lointaine; je me souvins de V Angélus de Millet, et je crois bien que, parmi nos boulevardiers sceptiques, il n'y en a pas un qui n'ait été sérieusement touché.

Et tandis que Gréard, Coppée et Claretie célébraient le génie et les œuvres du poète, je me disais à part moi : Quel dommage qu'ils aient apporté leurs harangues écrites. Ils ne pouvaient se douter, croyant que toute la cérémonie s'achèverait à Paris, ils ne pouvaient se douter de l'intime et délicieux paysage dont ce cimetière de la Celle-Saint-Cloud allait encadrer leurs discours; s'ils l'avaient su, s'ils avaient pu prévoir ce ciel pur et ce soleil d'automne versant une mélancolie douce sur ce coin de terre, comme il y aurait eu à faire d'ii,mile Augier un éloge original '

Dans cet humble cimetière d'un petit village des environs de Paris, il avait voulu être enterré à côté de son grand-père, Pigault-Lebrun, dans le caveau de sa mère; et, du pied de ce caveau, on pouvait voir, tout près, parmi les maisons éparpillées au flanc du coteau, celle où Pigault-Lebrun avait vécu, où Emile Augier avait grandi près de sa mère ; où jeune homme à peine échappé du collège, il avait écrit sa première pièce, la Ciguë, qui lui avait ouvert les portes de tous les théâtres.

Emile Augier — et c'est là sa caractéristique, sur laquelle il ne me semble pas que l'on ait assez insisté — Emile Augier n'a pas été un Parisien parisiennant, un amoureux, un fervent de la vie parisienne. Il l'a traversée, il l'a connue, il l'a jugée et tenue en mépris

cL en crainte. Il a été avant tout un brave homme, un homme de province, je ne veux pas dire un provincial, épris de grand air, de vie de famille et de liberté.

A peine eut-il gagné cette indépendance de fortune, sans laquelle on est, dans le monde moderne, esclave de la fatalité, qu'il se réfugia non loin de Paris, mais dans un coin du département de Seine-et-Oise, dont l'accès n'était pas facile, à Croissy. Il s'y fit bâtir une maison, la maison du sage, où il vécut loin du tracas et des bruits de la grande ville. Il s'y entoura de toute sa famille, pour qui il disposa des L.emeures confortables, en sorte que ce fut là, pour ce sage, une oasis où il avait concentré, à l'abri du monde, ses plus chères affections.

Comment n'eut-il pas d'enfants 'l Ce fut là, j'imagine, un des chagrins de sa vie. Car personne n'a parlé avec plus de tendresse que lui des bébés, qui emplissent la maison de leur joie et de leurs cris. Ils sont de lui, ces vers délicieux, cj[ui autrefois, dits par iîégnier, ont tiré de tous les yeux des larmes de tendresse :

Nous n'existons vraiment que par ces petits êtres, Qui dans tout notre cœur s'établissent en maîtres, Qui prennent notre vie et ne s'en doutent pas. Et n'ont qu'à vivre heureux pour n'être point ingrais Ali! mon ami, voilà la seule route à suivre...

C'est la route qu'a suivie Emile Augier, guidé par l'instinct premier de son esprit qu'avait fortifié l'éducation. Son originalité, l'originalité de son théâtre, c'est d'avoir été honnête, profondément honnête, d'une honnêteté provinciale.

Tandis que son brillant rival, Alexandre Dumas, peignait les vices parisiens et les fustigeait, mais en homme qui en a goûté l'attrait mystérieux et qui se sent pour eux un faible de cœur, Emile Augier mar-

ÔZZ . CHRONIQUES

quait, par la façon dont il les traitait, une sorte de haine, la haine vigoureuse d'Alceste, celle

Que doit donnei' le vice aux âmes vertueuses.

Il a toujovirs témoigné qu'il se défiait de la vie de Paris. Cette crainte ne s'est jamais plus fortement manifestée que dans la Contagion, qui n'eut à Paris qu'un succès médiocre, mais qui fut très bien accueillie de la province. Dans la Contagion, on vcj'ait ce que la blague parisienne, le plus corrosif de tous les acides connus, pouvait faire d'une honnêteté, sur laquelle elle était tombée et avait mordu. Je ne crois pas que le procès de la C ontagion puisse jamais être revisé ; il s'y trouve, comme dans nombre d'œuvres du maître, des trous et des défectuosités qui ont justifié les critiques et qui déconcertent la foule. Mais c'est un des (Uivrages où Augier a mis le plus de lui-même. Il avait horreur de cettel raillerie perpétuelle, qui tient lieu d'esprit aux boulevardiers et aux gommeux, qui défraîchit les plus nobles et les plus beaux sentiments, qui tourne en ridicule les idées les plus hautes et les dévouements les plus magnifiques.

Il était de la province en cela.

Mettons à part ses ouvrages de début qui n'ont été que des essais, la Ciguë, Un homme de bien, et V Aventurière, sa première œuvre d'écrivain moraliste. Gahrielle est une étude de mœurs provinciales. L'auteur en met la scène à Louveciennes tout près de Paris: mais elle pourrait tout aussi bien se passer à Mantesla-Jolie ou à Vannes. Gabrielle est une cousine do Mme Bovary, qui n'était pas encore née d'ailleurs, quand elle parut; et son mari Julien est un bon avocat de province qui gagne, bon an mal an, la uouzaine de mille francs qu'il lui faut pour défrayer son mcdesto train de maison. Les Tamponnet sont de petits bourgeois du Marais, qui est une province bien

plus éloignée de Paris que n'est la province elle-même, et cette province est louée de tout cœur par un des personnages de la pièce, celui à qui l'auteur a donné le plus de sens et d'esprit :

On dirait, mes amis, à vous entendre tous

Que les départements sont des pays de loups !

Je vous jure, monsieur, que ce sont des contrées

Habitables à l'iiomme et point tiyperborées.

Les naturels n'ont pas le cer\'eau plus transi,

Et l'esprit ne s'y perd ni plus ni moins qu'ici.

C'est la note vraie d'Emile Augier. Il a été le poète des vertus de la province dans le Mariage d'Olympe : tous ces gens-là se sont perdus à Paris; il faut s'en aller jusqu'au fond de la Bretagne pour retrouver la fierté du nom, le respect de la famille, l'honneur préféré à la vie.

Dans le Gendre de M. Poirier, quand le ménage a traversé toutes les crises ciue vous savez, où les jeunes époux iront-ils chercher l'oubli des premières fautes, le repos du cœur, la santé de l'âme et la vie heureuse 1 A la campagne où Verdellet leur a acheté une grande propriété qu'ils feront valoir eux-mêmes.

La Jeunesse ne passe pas pour être une aes meilleures pièces d'Emile Augier, et il est vrai que les c^uatre premiers actes qui se passent à Paris sont ternes et tristes. Mais le dernier acte est un éblouissement. C'est que le héros a cjuitté la grande ville et les méchants conseils qu'elle donne; il a rompu avec les ambitions malsaines, et c'est sur la lisière d'une prairie, dans un joyeux paysage, qu'il retrouve celle qu'il aime, et tous deux s'abandonnent au plaisir de respirer librement l'air grisant du foin coupé, le parfum d'amour qui s'exhale de la robuste campagne.

Emile Augier, au terme de sa carrière dramatique, est revenu à cette province par où il avait débuté. Les Fourchambault sont d'honorables armateurs du

Havre; la mère, qui est une sotte, a les ridicules de la province ; le père en a la bonhomie ; les Bernard en ont les qualités vaillantes et fortes. Ceux qui apportent dans cette benne et brave maison bourgeoise un souvenir de l'esprit et des mœurs de Paris y sont; raillés de la belle manière : M. Eastiboulois, le préfet boulevardier, et le jeune Fourchambault qui a pris pour modèles les gcmmeux de nos cercles.

Et rappelez-vous, dans cette dernière pièce, le délicieux éloge de l'amour vrai et chaste, du mépris de l'argent, du mariage conclu, malgré tous les préjugés, entre jeunes gens qui s'adorent; il est fait, comme les églogues de Virgile, en répliques alternées; c'est un duo de nobles et tendres sentiments oui se répondent l'un à l'autre. Il n'y a rien de plus charmant.

Il n'y a rien de plus provincial. Et tout cela me remontait à la mémoire, comme je voyais le soleil descendre peu à peu sur l'horizon, éclairer de ses rayons obliques la tombe d'Emile Augier, sur laquelle les orateurs attristées versaient des louanges académiques. Et je me disais :

— Oui, ce petit coin tranquille, d'où se découvre un aimaTile paysage, qui sent la fraîche campagne et qui est pourtant à proximité de Paris, était bien fait pour être la demeure oii reposera à tout jamais ce rebuste peintre des vertus provinciak's. Il dormira là près de son aïeul Pigault-Lebrun, dont il eut la gaîté verte, au milieu des siens, qui ont été durant sa vie toute sa jcie et toute sa consolation; et à quelques pas de là, dans la vieille maison familiale, quelque membre de la famille pourra, de temps à autre, ouvrant la fenêtre, regarder la croix qui se di'csse sur cette tombe.