Chapitre Ier

Introduction générale.

Détruisant ce qui est nécessaire à notre existence, gâtant ce qui nous plaît aux yeux, attaquant ce qui sert à nos plaisirs, défaisants ce que nous avons fait , les insectes ne paraissent en général devoir éveiller chez l'homme que des sentiments de dégoût et d'exécration générale. — C'est du moins ainsi que l'agriculteur les regarde et personne n'oserait aujourd'hui affirmer que les dégâts que ces petits animaux nous causent , soient compensés par les bénéfices qu'ils nous procurent, soit directement sous forme de cire, de miel, de soie, de matières vésicantes , de noix de galles , de chermés , de rouge de Pologne, de cohineal, de gomme-laque , etc. , soit d'une manière indirecte et moins évidente en délivrant la terre de matières en putréfaction qu'ils enfouissent dans le sol pour en former d'excellents engrais, soit encore en servant de nourriture à divers oiseaux, soit

enfin en détruisant d'autres animaux encore plus nuisibles qu'eux mêmes.

Les insectes pernicieux se rangent en trois catégories , 1° ceux qui s'attachent comme des parasites à la peau ou aux cheveux de celui qui se regarde comme le roi de la création , 2° ceux qui vivent aux dépends des animaux soumis à sa domination , et 3° ceux qui ravagent les productions végétales servant à ses cultures. Ces derniers sont les plus dangereux , leurs petites mandibules rongent sans cesse , et cela sans bruit, sans fracas; leur présence n'est souvent découverte que lorsque le mal est trop général pour être entièrement combattu , et les moyens de destruction sont souvent presque impossibles à réaliser dans leur application.

Chaque plante possède son ennemi naturel dans la classe qui nous occupe ; il en est même qui en nourrissent plusieurs espèces : les céréales , les cultures-racines, les arbres , les plantes utiles ou d'agrément, tous ont à souffrir , à certaines époques de l'année, par suite des attaques d'insectes malfaisants. — C'est au naturaliste observateur de noter le moment d'apparition de ces divers espèces , d'étudier leur genre de vie et leurs métamorphoses , de remarquer ce qui tend à en accroître ou à en diminuer le nombre et puis s'appuyant sur ces données , d'indiquer des moyens raisonnés de les détruire ou d'en décimer les innombrables essaims ; de cette façon l'on rejettera à jamais les remèdes empiriques basés sur des notions trop souvent ridicules et qui n'ont d autre effet que de témoigner de l'ignorance de ceux qui les préconisent et de ceux qui les pratiquent.

Si la Providence donnait un libre cours, pendant peu de temps seulement, à la multiplication des nombreux insectes qui à divers états de leur existence se nourrissent de nos récoltes, l'on verrait bientôt les effroyables résultats qui pourraient dériver d'une cause en apparence insignifiante. Sans nos céréales que deviendrions-nous? le sort de l'humanité dépend d'elles. Privées de leur feuillage , nos forêts seraient détruites et par suite les climats changeraient et deviendraient inhabitables, le combustible manquerait pour chauffer l'âtre bienfaisant , le bois pour la construction de nos édifices et de nos navires

( Ud )

n'existerait plus; nos plantes culinaires et médicales disparaîtraient, et l'homme tributaire , malgré son orgueil , des êtres les plus frêles , s'anéantirait dans son impuissance.

L'on pourrait croire que nous cherchons à exagérer l'importance des ravages que peuvent exercer les insectes, mais il nous serait facile de fournir une multitude de preuves à l'appui de ce que nous venons de dire. — Nous en choisissons quelques unes.

En 1827, une petite mouche, dont la larve détruit le froment, causa dans la Garsc de Gowrie seule, une perte estimée à 36,000 livres sterling (900,000 francs). Dans l'Amérique du Nord, en 1832, le même insecte dans les trois états de Maine , de Washington et de Vermont, fit des dégâts évalués à plus de 5,000,000 de dollars (25,000,000 francs) et sans sortir de la Belgique la récolte fut en 1846 diminuée d'un tiers, encore par le même animal, ce qui par une année moyenne, aurait constitué une perte de 58,666,660 francs, mais qui , à cette époque (février 1847) où le prix du froment s'élevait au-dessus de 35 francs, représentait une valeur de 92,666,655 francs.

Pendant les années 1740, 1741, 1742, 1748, 1749, presque tous les pâturages de la Suède furent détruits par la chenille d'un papillon de nuit , le Charœae graminis.

La petite altise sauteuse du navet (Haltica nemorum. Lin.), dévora en 1786, dans le Devonshire seul , pour une valeur de 100,000 liv. sterl.

Le hanneton ordinaire (Melolontha vulgaris L.) se multiplie souvent au point de dépouiller de leur feuillage des forêts entières; en 1574, il y en eut tellement en Angleterre , que le nombre de ces insectes qui tomba dans la rivière de Severn, arrêta les roues des moulins; en 1688, les jardins et les haies en fureut prodigieusement couverts, le son causé par leurs mâchoires sans cesse à l'œuvre, ressemblait au bruit fait par des scieurs de bois.

Le fameux Bostriche typographe qui rtonge l'aubier sous l'écorce des sapins , occasionna dans la forêt de Harz et quelques autres forêts d'Allemagne, des dégâts incalculables en 1665, 1757, 1769 et encore en 1783, 1790, 1796, 1811, 1819, 1822; et 1827, I. 4i

il fut cause de la suspension de l'exploitation des mines et de la ruine presque complète de ces contrées.

11 nous serait possible d'allonger cette liste presque indéfiniment , mais nous nous en abstiendrons ici , pensant que les cas que nous avons cité, suffiront pour qu'on se fasse une idée juste de l'étendue que peuvent atteindre les dévastations de ces petits êtres malfaisants; nous remarquerons toutefois en passant que les faits que nous venons de relater, ne sont rien , relativement aux famines, aux pestes et autres calamités publiques causées dans le midi de l'Europe par la sauterelle voyageuse (Acrydia migratoria) et par une foule d'autres insectes.