RÉFLEXIONS SUR LA QUESTION

ne la Libre Entrée des Céréales en Belglcf

PAR M. MaRTENS,

Professeur à l'Université de Lourain.

Une des questions qui a préoccupé le plus , depuis quelque temps , nos hommes d'état et les économistes , c'est celle de savoir si l'intérêt du pays exige que les denrées de première nécessité , et entre autres les céréales , soient en tout cas admises en concurrence avec les produits agricoles indigènes, sans empêcher à l'aide d'un léger droit de douane , l'avilissement du prix de ces derniers. Ceux qui croient qu'il importe surtout de procurer la nourriture a bon marché aux classes laborieuses, réclament impérieusement la libre entrée du blé étranger. Par la même raison l'industrie manufacturière , tout en demandant pour elle-même des droits protecteurs , les refuse à l'agriculture, comme si celle-ci n'était pas aussi une industrie et même la plus importante du pays. Il est donc nécessaire d'examiner si l'industrie agricole , même dans l'intérêt des classes laborieuses , ne mérite pas d'être favorisée par de légers droits de douane. — C'est une vérité suffisamment établie que la Belgique ne produit pas en général assez de blé pour la nourriture de ses habitants , mais que la quantité qui manque , pourra être facilement obtenue en perfectionnant notre agriculture et surtout en défrichant autant que possible nos landes incultes. II résulte évidemment de là que la prospérité de l'agriculture belge est de la plus haute importance pour toutes les classes de la société. Or , il est impossible que l'agriculture prospère , si , à défaut de droits protecteurs , elle ne peut vendre les céréales à des prix rémunérateurs ; et c'est ce qui doit nécessairement arriver si on laisse en tout temps le blé étranger , qui ne coûte souvent en Russie que .3 à 4 francs l'hectolitre , venir concourir sur nos marchés avec le blé indigène. Je sais que la grande cherté des vivres présente de graves inconvénients surtout pour l'industrie manu- I. 46

Digiti

facturière ; mais cette cherté ne sera jamais le fait du droit de douane sur le blé étranger , dès qu'on déclare celui-ci libre à l'entrée lorsque le blé a dépassé chez nous le prix rémunérateur ; bien plus le droit de douane sur le blé sert indirectement à prévenir l'extrême cherté qui est toujours le résultat d'une grande insuffisance de récolle; car toute mesure qui tend à perfectionner et à étendre la culture de notre sol, aura évidemment pour résultat d'angmenter la production annuelle du blé et partant de diminuer l'insuffisance des mauvaises années. N'oublions pas que c'est aui lois protectrices contre l'importation des céréales que notre agriculture est redevable des immenses progrès qu'elle a faits pendant notre réunion à la France. Gela est si vrai que du moment où la législation néerlandaise a été substituée à celle de la France , nous avons eu ou la disette ou la surabondance. Par suite des importations , nos blés sont tombés plus d'une fois à 30 pour cent au-dessous du prix de la production ; d'où est résulté la ruine du cultivateur et la gêne du propriétaire.

Vouloir que l'agriculture puisse prospérer lorsque le cultivateur est obligé de vendre son blé à perte , c'est admettre qu'une industrie quelconque peut se soutenir en vendant à perte ses marchandises. Aucun manufacturier n'acceptera celte dernière supposition et ou voudrait cependant imposer aux cultivateurs des conditions ruineuses pour leur industrie. La libre entrée des céréales dans toutes les circonstances et lorsque le prix du blé est déjà très bas , me paraît un système désastreux pour notre pays et dont l'expérience a, d'ailleurs , fait justice. Car, décrétée à diverses époques, en 1786, 1818 et en 1830 , il a fallu chaque fois en revenir par suite des réclamations fondées de l'agriculture, qui est la première industrie du pays. Il suffit, en effet , de considérer que les frais de culture sont à peu près les mêmes quel que soit le prix du blé , puisque la main-d'œuvre pour les travaux des champs est principalement payée en nature et que , du reste , le salaire des ouvriers de ferme n'a guère varié chez nous depuis trente ans , d'où il suit que le bénéfice du cultivateur se règle d'après le prix du blé, de sorte que moins ce prix est élevé, moins le bénéfice est considérable , et il doit arriver un moment où

les frais de culture sont à peine couverts par le prix de la récolte. Dans ce cas les terres de qualité inférieure seront délaissées, et il sera impossible de continuer le défrichement de nos landes , à moins de les transformer exclusivement en bois et en pâturages ; mais ces derniers supposent la possibilité de l'irrigation et on sait que celle-ci est loin d'être partout praticable.

Un des agronomes le plus expérimenté de notre époque, Monsieur De Gasparin , a démontré ( Cours d'agriculture , tome III , p. 666-668) que les frais de culture mécanique du blé montent en France à 596 kilogrammes de blé par hectare , et en y joignant la valeur de l'engrais consommé par la récolte , évaluée à 382 kilogrammes , et la rente de la terre calculée à raison de 0,30 du produit brut de la récolte commune, ne s'élevant en France qu'à 111/2 hectolitres , ce qui donne pour la rente 327 kilogrammes , il trouve qu'une récolte de 12 hectolitres par hectare représente seulement le pair de la dépense de culture ; de sorte que ce n'est qu'avec l'excédant de blé recueilli que le cultivateur doit payer l'impôt foncier et se procurer un bénéfice en rapport avec le prix de vente du blé, et la qualité de blé récolté étant en raison inverse de la qualité du sol , on comprend que la culture des mauvais sols et même celle des sols médiocres pourront ne présenter aucun bénéfice lorsque le prix du blé est très bas , et dès lors cette culture doit être abandonnée. Pour rendre cette vérité plus sensible t on n'a qu'à observer que les frais de culture d'un hectare de bonne terre à blé montent en France d'après M. De Gasparin, à 1305 kilogrammes de froment ou à 12 hectolitres y compris la paille et à 16 hectolitres environ sans la paille; ce qui, en ne comptant l'hectolitre qu'à 18 francs, donne pour frais de culture d'un hectare la somme de 288 francs à laquelle il faut encore ajouter les impositions de toute espèce. Ces chiffres s'accordent avec ceux du célèbre agronome Mathieu De Dombasle qui évalue les frais de culture d'un hectare semé en froment à Roville , près de Nantes en France, à la somme de 300 francs et ceux d'un hectare planté en pommes de terre à 350 francs. Or, en admettant que pour les terres de qualité inférieure , les frais de culture soient un peu moindres, on ne

pourra guère les réduire de plus d'un tiers et il resterait encore au moins 200 francs de frais à couvrir avec les produits d'une médiocre récolte.

On peut juger d'après cela de l'erreur de ceux qui pensent que les fermiers n'ont aucun intérêt à ce que le prix du blé se maintienne à un taux raisonnable, et qu'il ne s'agit dans tout cela que de l'intérêt des propriétaires , qui peuvent bien se contenter , diton, d'un bénéfice moindre et qui n'ont qu'à baisser le prix exagéré de leurs baux pour désintéresser les cultivateurs dans le prix de vente du blé. Pour sentir tout le vice de ce raisonnement, il suffit de remarquer que le fermage d'un hectare de terre s'élevant en Belgique , terme moyen, à 70 francs l'hectare, ne représente pas, à beaucoup près, la moitié des frais de culture; de sorte, qu'en le portant même à 80 ou 90 francs , il ne saurait influer pour un tiers sur le prix normal ou rémunérateur du blé. Il suit de là qu'une diminution d'un tiers sur le prix de fermage ne pourrait amener en tout cas qu'une diminution d'un dixième sur le prix du blé, à moins de constituer le fermier en perte. Ainsi, en privant les propriétaires du sol d'un tiers de leur rente , on ne gagnerait pas même un dixième sur le prix du blé et seulement un douxième au plus sur le prix du pain. Evidemment, dans ce cas l'ouvrier perdrait infiniment plus sur la réduction de son travail, qu'il ne gagnerait à la minime réduction du prix du pain ; car une réduction d'un tiers sur la rente de la terre , que nous pouvons évaluer approximativement à 180 millions pour la Belgique entière, représenterait une perte annuelle de 60 millions , qui seraient dépensés en moins en travaux de toute espèce. Ne résulte-t-il pas de ces faits, que la misère se répandrait dans nos campagnes et par suite aussi dans nos villes , si le prix du blé descendait sensiblement au-dessous de 18 à 19 francs l'hectolitre pour le froment et de 11 francs pour le seigle ; ce qui arriverait très souvent avec le système de la libre entrée des céréales d'Amérique ou de Russie. 11 est donc de toute nécessité d'encourager l'agriculture et de la favoriser , en établissant un léger droit d'entrée sur les céréales toutes les fois que leur prix est au-dessous du prix rémunérateur. Cette mesure, loin d'être

nuisible aux classes ouvrières , leur sera indirectement profitable. On sait , en effet , que l'industrie belge est surtout alimentée par la consommation intérieure, qui absorbe à peu près les 4/5 du produit de nos manufactures; il faut donc chercher à étendre, autant que possible, le marché intérieur. Or, les trois quarts des consommateurs belges vivent du travail des champs et de la rente de la terre ; l'amélioration du sort des agriculteurs et des propriétaires du sol doit donc entraîner à sa suite le développement de l'industrie et du commerce. Aussi sait-on par expérience, que le commerce des villes souffre toutes les fois que le blé est à un prix trop bas ; et qu'on ne nous dise pas que les ouvriers des fabriques pourront consommer eux-mêmes d'autant plus de produits fabriqués, que la vie animale sera moins chère; car le nombre des ouvriers de fabriques étant infiniment inférieur chez nous à celui des ouvriers de campagne (0 , leur consommation ne saurait en aucun cas remplacer celle de ces derniers; il y aura donc moins de travail pour l'industrie manufacturière lorsque l'agriculture sera en souffrance , et partant la misère des campagnes entraînera celle des villes. — Il est évident que ce n'est pas tant une légère élévation du prix des denrées que l'absence de travail , qui aggrave le sort de l'ouvrier , et on sait d'ailleurs que l'abaissement du prix du blé, de l'orge et du bétail n'entraîne jamais un abaissement proportionnel dans le prix de la viande , de la bière et même du pain , non-seulement parce que la main-d'œuvre nécessaire à l'appropriation de ces denrées reste la même , mais aussi et surtout parce que les bouchers, les brasseurs et jusqu'aux boulangers sont, dans ce cas, habitués à profiter des circonstances et à maintenir jusqu'à un certain point le prix de vente à un taux proportionnellement supérieur à celui qui résulterait du prix de la matière première.

On opposera, sans doute, à mes arguments l'exemple de l'Angleterre qui a fini par décréter en quelque sorte, la libre entrée des

(1) On compte 2 1/2 millions de belges qui s'occupent de la culture de la terre. En France il y a 22 millions de cultivateurs sur une population de 35 raillions.

denrées alimentaires dans l'intérêt de ses fabriques. Mais la situation de l'Angleterre est bien différente de celle de la Belgique et de la France. Chez elle, la consommation intérieure n'absorbe pas la majeure partie de ses produits manufacturés, et la richesse industrielle égale, si elle ne surpasse pas, la richesse agricole. L'Angleterre a donc pu sacrifier l'intérêt des cultivateurs à celui des ouvriers des fabriques , l'intérêt des propriétaires du sol à celui des fabricants; elle devait surtout viser à baisser le prii de ses marchandises afin d'étendre son marché extérieur et d'empêcher la concurrence des nations étrangères. Une autre considération encore a pu permettre au gouvernement anglais d'avoir moins d'égard pour le sort des propriétaires du sol ; c'est qu'en Angleterre le sol est loin d'être morcelé comme en Belgique et en France ; il appartient pour les trois quarts à la grande aristocratie , dont les immenses richesses lui permettent de faire des sacrifices à l'industrie et à l'État, sans se ruiner et sans avoir même besoin de diminuer sensiblement ses dépenses. En Belgiqne l'extrême division du sol fait qu'il n'y a que peu de riches propriétaires. La plupart des contribuables vivent directement ou indirectement de la rente de la terre; il est par conséquent de l'intérêt de l'État de chercher à maintenir la rente du sol à un taux suffisamment élevé. La Belgique et la France commettraient une grande faute en sacrifiant l'agriculture à l'industrie manufacturière, puisque la première constitue leur principale richesse, tandis qu'il n'en est pas de même en Angleterre. De plus, la prospérité de l'industrie anglaise n'est pas subordonnée à celle de l'agriculture du pays, puisque ses produits s'écoulent en très grande partie à l'étranger ; et comme les choses se passent tout autrement en Belgique , il est évident que les industriels agiraient contrairement à leurs intérêts, en réclamant du gouvernement une mesure propre à ruiner l'agriculture. Joignons encore à cela que le blé étranger nous viendrait en partie des entrepôts anglais et amènerait une exportation de numéraire , tandis que l'Angleterre avec son immense commerce maritime , ne paiera généralement le blé étranger qu'avec ses marchandises.

11 est une antre considération politique du plus haut intérêt , qui doit engager le gouvernement à ne pas provoquer l'avilissement du prix du blé; c'est qu'il est reconnu que la Belgique ne produit généralement pas assez de blé pour sa consommation. Or, l'histoire a prouvé qu'un gouvernement , qu'elle que soit sa forme , n'a jamais qu'une existence précaire lorsque son agriculture cesse de fournir à ses habitants des moyens de subsistance suffisants, et il est aisé de comprendre qu'aucun État, surtout ceux qui ne jouissent pas comme l'Angleterre et la Hollande d'un commerce maritime solidement établi , n'oseraient confier au commerce extérieur leur approvisionnement en denrées de première nécessité. Qu'arriverait-il si la Belgique, au lieu de développer son agriculture, se reposait en partie sur le commerce maritime pour son approvisionnement en céréales? A quel danger ne serait-elle pas exposée dans le cas où , par suite d'une guerre , le commerce maritime venait à lui faire défaut? La prévoyance et la prudence exigent donc que le pays cherche à s'affranchir complètement de la nécessité de tirer du blé de contrées lointaines, et c'est ce que l'établissement d'un droit protecteur sur le blé, en activant les travaux de défrichement, amènera , j'espère , au bout d'un petit nombre d'années. Dans le cas contraire , l'avilissement du prix des grains , qui ne saurait manquer de suivre dans un temps plus ou moins rapproché le système de la libre entrée , s'opposera à la culture des sols de qualité inférieure. Car quoi qu'on fasse, cette culture serait bientôt abandonnée, si; par le bas prix du blé , elle devait constituer les cultivateurs en perte. Qui ignore l'effet produit en France , par le bas prix du blé de 1760 à 1763. En 1763, un seul canton de la Brie, d'environ dix lieues de long sur six de large , présentait près de cinquante fermes abandonnées et dont les terres étaient restées incultes. Il est facile de prévoir d'après cela , ce qui arriverait si par suite de la surabondance de blé , qui doit suivre nécessairement la libre importation dans les années où la récolte est suffisante , les grains tombaient au-dessous de leur prix normal. La contribution foncière serait difficile et quelquefois impossible à recouvrer, les fermiers seraient

ruinés , les propriétaires éprouvant des pertes et en tout cas de grands retards dans la rentrée de leurs revenus, diminueraient leurs dépenses ordinaires , supprimeraient leurs dépenses extraordinaires , et ces diminutions de dépenses et conséquemment de travaux exerceraient une influence fâcheuse sur les autres sources de la prospérité publique. Enfin, et ce qui est le plus à redouter pour les classes laborieuses, c'est que ce bas prix du blé a pour effet de préparer la disette pour les années qui suivent, à cause de la grande quantité de terres qui restent alors en friche. C'est ce qui est arrivé en France en 1764, après quatre années de récoltes surabondantes.

Il résulte évidemment de là que la position la plus favorable à la prospérité générale , c'est que l'agriculture nationale produise constamment des subsistances en quantité suffisante et à des prix moyens en rapport avec la valeur intrinsèque du blé. Le maintien de cette juste proportion est le but constant auquel doit tendre la prévoyance du gouvernement. Les moyens d'y parvenir sont sans contredit de chercher à prévenir les disettes par le perfectionnement de l'agriculture et le défrichement bien entendu de nos landes, à éviter la surabondance des denrées par les entraves mises à l'entrée du blé étranger lorsque le prix intérieur est au-dessous du prix normal , à arrêter même l'exportation dès que le prix intérieur excède notablement le prix normal.

Les partisants de la libre entrée des céréales, prétendent à la vérité, que l'agriculture nationale ne saurait en souffrir beaucoup, vu , disent-ils, que la quantité de grains annuellement importés sera toujours peu considérable. Mais c'est une grave erreur que de comparer la quantité des grains importés avec la masse de nos consommations , pour calculer le dommage éprouvé par l'agriculture du pays. Des quantités relativement peu considérables retirées à la consommation générale, suffisent pour amener des prix désastreux, et par la même raison des quantités peu considérables ajoutées au produit national, suffisent pour avilir le prix des grains. C'est ainsi qu'on a observé que le prix du blé augmente de 3/10 lorsque la récolte manque de 1/10, et qu'il s'élève de 8/10 lorsque la récolte

manque de 2/10, et l'inverse a lieu en cas de surabondance. Aussi celle-ci se traduit-elle généralement en perte pour le cultivateur et surtout pour celui qui cultive des terres de qualité inférieure qui ne donnent ordinairement que des récoltes peu abondantes. D'après les données qui précèdent , il semblerait que la libre entrée des céréales est nécessaire en Belgique puisqu'elle ne produit pas généralement assez de blé pour sa consommation el qu'ainsi le blé y aurait presque toujours un prix factice trop élevé. Mais en admettant la libre entrée d'une partie de blé du Limbourg néerlandais en échange de certains avantages commerciaux concédés par la Hollande , je crois pouvoir établir qu'année commune il n'y aura guère insuffisance de blé dans le pays, et d ailleurs, en n'établissant qu'un droit modéré sur le blé étranger , le commerce maritime en introduira toujours une quantité suffisante pour empêcher la hausse exagérée des prix dans les années ordinaires.

Tout nous engage donc à n'accorder la libre importation du blé , que lorsque le prix s'est élevé au-delà de 19 francs l'hectolitre pour le froment et de 11 francs pour le seigle. Il faudra donc revenir jusqu'à un certain point, à la loi du 31 juillet 1834, sauf à remplacer , je crois , l'échelle mobile par un droit fixe modéré. On pourrait, en outre, stipuler, pour favoriser les spéculations commerciales , que toutes les fois que le blé aura été décrété libre à l'entrée , l'impôt ne pourra être rétabli que 6 à 8 mois après , afin de ne pas gêner les importations.

Ce qui a beaucoup contribué à discréditer les lois qui règlent le commerce des blés , c'est l'extrême cherté des céréales pendant les deux dernières années ; mais tout homme sensé doit être convaincu que notre législation a été étrangère à ce désastre, et qu'il faut l'attribuer uniquement à l'insuffisance accidentelle des récoltes tant de pommes de terre que de blé depuis 1845. C'est cette insuffisance, produite par des causes indépendantes de la volonté humaine, qui a tant contribué à empirer depuis deux ans le sort des classes ouvrières et nécessiteuses. Malheureusement des intrigants politiques

cherchent à exploiter cette misère, en voulant faire accroire au i. -47

peuple que c'est la faute du gouvernement ou même de notre organisation sociale. Mais ni l'un ni l'autre reproche n'offrent le moindre fondement. Ainsi, jamais à aucune époque la classe ouvrière n'a eu autant de grands travaux publics à exécuter en Belgique , que depuis une douzaine d'années; jamais les institutions philantropiques n'ont été plus multipliées ; et tout en convenant qu'il reste encore beaucoup à faire sous ce rapport, il n'en est pas moins vrai que notre organisation sociale, loin d'être nuisible aux intérêts de la classe ouvrière , lui est au contraire aussi favorable que possible. Aussi je suis persuadé , que si on pouvait écarter les crises politiques et industrielles ou en diminuer les mauvais effets, le sort des classes laborieuses serait bien autrement avantageux de nos jours, qu'il ne l'était dans les siècles précédents ; et qu'on ne nous dise pas que dans notre organisation sociale, ce sont les riches propriétaires du sol qui exploitent les classes inférieures ou peu aisées ; car en Belgique, comme en France, il n'y a que relativement peu de riches propriétaires t1). Aussi si nous réclamons un droit protecteur sur le blé , ce n'est pas en vue de favoriser les intérêts des grands propriétaires, mais bien dans l'intérêt des cultivateurs et des petits propriétaires du sol , dont le nombre excède considérablement celui des propriétaires riches , et qui , certes , méritent autant la sollicitude du gouvernement que les ouvriers de l'industrie manufacturière. Les propriétaires du petit champ qu'ils exploitent, sont de véritables ouvriers qui ont fait le sacriûce de leurs économies pour acheter le bénéfice de cultiver pour leur compte le bout de terre dont ils sont devenus possesseurs; ils doivent vivre de leur travail comme les ouvriers des manufactures , et si le prix du blé ne leur fournit pas un dédommagement de leurs frais et de leurs peines, ils ne peuvent manquer de tomber dans la misère : ce

(I) En France, où la contribution foncière monte à 280 millions, la moitié des propriétaires ne possèdent pas 600 francs de revenu foncier. Il en est certainement de même en Belgique, où la propriété est probablement encore plus divisée; car les 5/6 t'es côtes de contribution foncière sont de 5 à 30 francs.

qui , eu égard au grand nombre de cultivateurs et de petits propriétaires du sol, doit influer défavorablement sur la consommation des produits manufacturés et par conséquent sur le travail des ouvriers des manufactures. C'est donc défendre la cause des classes laborieuses en général , que de demander au gouvernement un léger droit de protection sur la production du blé.

Mais , me dira-t-on , ce droit protecteur doit augmenter sensiblement le pris du blé au bénéfice des propriétaires et au détriment des classes ouvrières et nécessiteuses? Pour juger de la valeur de cette objection, admettons pour un moment que le droit de douane sur les céréales puisse maintenir le prix moyen du blé à 19 francs l'hectolitre , tandis que dans l'absence de ce droit , le prix moyen serait , je suppose , à 16 francs l'hectolitre. Si nous admettons qu'une moitié seule de la population belge soit intéressée à l'élévation du prix du blé (et il est incontestable qu'en Belgique plus de la moitié de la population vit de la rente du sol , soit comme propriétaires , soit comme fermiers), il en résultera que celte moitié imposera à l'autre moitié un surcroît de dépense annuelle de 9 francs au maximum par individu , en comptant la consommation de chaque individu à 3 hectolitres de blé par an; ce qui ne monte pas même à ce chiffre en Belgique , en tenant compte des enfants et des vieillards et en considérant que la pomme de terre et le seigle forment la principale nourriture des classes inférieures Ce surcroît de dépense annuelle donnera aux propriétaires et aux fermiers un bénéfice de 18 à 19 millions par an ; il créera un véritable capital productif, qui sera bien plus utilement dépensé dans le pays, que s'il était resté éparpillé entre les mains des prolétaires qui en auraient reçu chacun 9 francs par an ; ce qui n'aurait amélioré la position de personne et aurait été dépensé tout-à-fait improductivement. Abandonnés aux propriétaires et aux fermiers , ces 18 millions seront partagés entre les ouvriers d'après leur degré d'intelligence , d'habi-

(1) La consommation de la pomme de terre en Belgique monte à 23 millions d'hectolitres.

lité ou de zèle au travail, tandis que dans le système des partisanis de la libre entrée du blé , ils sont distribués et uniformément entre tous les ouvriers , quel que soit leur mérite relatif. Ce système ne saurait donc que nuire aux ouvriers laborieux et intelligents. Ainsi au point de vue même de l'économie sociale, on ne saurait prétendre que les bons ouvriers soient intéressés à ce que le blé se vende au plus bas prix. Leur seul intérêt, c'est que le prix normal des denrées , celui qui est en rapport avec leurs bénéfices , ne soit pas notablement dépassé. Or , c'est à quoi tend le système des droits protecteurs sur le blé , parce que ce système , en favorisant l'agriculture et provoquant les travaux de défrichement, a pour effet d'éloigner les années de disette. De plus, la somme de 18 millions que les propriétaires pourraient prélever, comme on le dit , sur la nourriture des classes inférieures , leur est évidemment rendue en travaux de toute espèce; mais de manière à ce que les bons ouvriers en profitent le plus , tandis que dans le système contraire, la partie la moins laborieuse et la moins probe de la population en profitera au même degré que les autres. Le système de la libre entrée du blé n'est donc avantageux qu'à la classe la moins intéressante de la société et en favorisera la mul-

tiplication au détriment du bien-être général. De même, si les propriétaires , auxquels tant de faux philantropes de nos jours ont déclaré la guerre, abandonnaient tout leur fermage et qu'il dût en résulter une baisse d'un tiers sur le prix du blé , les classes ouvrières s'en trouveraient moins bien quoi qu'on en dise , parce qu'ici encore l'ouvrier laborieux partagerait cet avantage avec le fainéant et qu'en déûnitive il y perdrait, ayant moins de travail. Ce serait là en quelque sorte une application partielle et indirecte des théories du communisme et par conséquent un système ruineux pour la société en général.

Une dernière considération achèvera, je pense, de mettre en évidence le droit qu'a l'agriculture nationale à une position plus ou moins efficace contre l'introduction du blé étranger ; c'est que le blé indigène est frappé indirectement d'un impôt , qui ne s'élève pas à

moins de deux francs l'hectolitre , tandis que le blé exotique dans le système de la libre entrée des céréales ne paierait pas le moindre impôt. Je disque le blé indigène est frappé d'un impôt de deux francs l'hectolitre au moins; et, en effet, les impositions de toute espèce qui pèseut sur un hectare de terre à blé, montent en France, d'après M, De Gasparin [Cours d'Agriculture, tome 3, page 668), à 33 francs, et comme nous avons à peu près le même système d'impositions qu'en France, nous pouvons sans erreur notable accepter le même chiffre pour la Belgique. Or, nos terres à blé ne donnent, terme moyen, que 13 hectolitres par hectare (semences prélevées) ; ce qui suppose une récolte de 15 hectolitres (*). Il résulte de là que chaque hectolitre est frappé d'un impôt de plus de 2 francs, et si l'on considère que les seuls frais de culture, non compris la rente de la terre, absorbent la valeur d'une récolte de 9 hectolitres au moins, il en résulte que les 33 francs d'impôt sont prélevés, en quelque sorte, sur les 6 hectolitres de froment dont le cultivateur peut disposer et avec lesquels il doit payer son fermage et les impôts. Ce résultat montre qu'à moins de vouloir accorder une prime au blé de Russie et d'Amérique, peu ou point imposé dans les lieux de sa production, il faut nécessairement le frapper à l'entrée en Belgique d'un impôt de 1 à 3 francs l'hectolitre pour le mettre sur la même ligne que le blé indigène. Que diraient nos distillateurs si on laissait entrer sans aucun droit de douane ou de consommation les eaux-de-vie étrangères? Eh bien la position de nos cultivateurs est exactement la même vis-à-vis du blé étranger. Je conclus donc que le gouvernement, à moins de vouloir favoriser l'agriculture étrangère aux dépens de l'agriculture nationale, doit, à moins de circonstances exceptionnelles, imposer le blé étranger d'un droit de douane équivalent à l'impôt qui pèse sur le blé indigène. Mais pour ne pas nuire aux consommateurs , il devra renoncer au droit de douane lorsque le prix du blé indigène est assez élévé pour

(I) Suivant M. De Gasparin, (Cour$ d'agric. i. III, p. 663) ta récolte commune dans la région céréale en France ne serait qne de 1 |l>,40 par hectare et de 9^,40 en prélevant les semences.

payer (ous les frais de production et rémunérer le travail du cultivateur. En outre il pourra , dans l'intérêt du commerce et de certaines localités où les besoins de la consommation le réclament , permettre l'introduction d'une quantité limitée de blé de pays voisins en échange d'autres avantages commerciaux concédés par ces pays. C'est ainsi que le gouvernement avait sagement permis l'introduction gratuite d'une certaine quantité de blé du Limbourg hollandais dans l'intérêt de l'industrie de la province de Liège, qui est de toutes les provinces celle qui produit le moins de blé comparativement à sa population.

En résumé, je crois avoir prouvé que c'est à tort que beaucoup de personnes pensent que la liberté commerciale doit plutôt être appliquée aui grains qu'aux produits de l'industrie manufacturière. C'est le contraire qu'il aurait fallu établir ; car s'il est permis d'abandonner au commerce extérieur l'approvisionnement d'un pays en objets manufacturés , il ne saurait en être de même pour les objets de première nécessité, pour les céréales enfin. Il faut donc chercher à faire produire dans l'intérieur du pays tout le blé nécessaire à l'alimentation de sa population , et la meilleure manière d'atteindre ce but, c'est d'encourager les travaux agricoles par un léger droit de douane sur le blé. Sans ce droit protecteur, la culture du blé sur les terres de qualité inférieure sera bientôt rendue impossible en Belgique ; ce qui ne peut manquer d'exposer le pays à des crises alimentaires toutes les fois que la récolte n'aura pas parfaitement réussi. Car remarquons-le bien , le commerce étranger ne peut jamais suppléer qu'à un déficit en blé peu considérable. Tout ce qui tend à diminuer ce déficit en donnant plus d'extension à la culture des céréales , est donc dans l'intérêt des classes laborieuses qui , plus que les autres, doivent souffrir des crises alimentaires. L'établissement d'un droit de douane sur le blé étranger n'a donc pas, comme on le dit , pour unique effet d'élever le prix du blé aux dépens des consommateurs et surtout des ouvriers. S'il en était ainsi , je me déclarerais pour le système de la libre entrée ; mais s'il est vrai, au contraire, que ce droit protecteur doit indirectement diminuer l'effet désastreux des années de disette, s'il tend à maintenir le prix du blé à un taux favorable aux nombreux ouvriers des champs

et en rapport avec les bénéfices des ouvriers de l'industrie manufac tarière, il n'y aura pas lieu à frapper de réprobation l'opinion de ceux qui croient qu'il est de l'intérêt du pays de ne pas accorder en toute circonstance la libre entrée au blé étranger. D'ailleurs en admettant celui-ci librement sur nos marchés lorsque le blé a dépassé le prix rémunérateur, on n'a pas à craindre que le droit protecteur dans les années ordinaires élève le prix des céréales au-dessus des ressources de l'ouvrier.

Étndc pratique mur la Jachère et le système triennal.

Par M. Maximum» Le Docte.

Personne n'ignore que la dénomination de jachère se rattache à toute terre labourable qui se cépose pendant une année entière : il serait donc inutile d'entrer dans des détails qui auraient pour objet de lui donner une interprétation autre que celle sous laquelle elle est généralement reçue.

La plupart des cultivateurs ont pu , par une longue application du système triennal , apprécier les effets et déterminer la valeur de la jachère au point de vue de leurs intérêts particuliers ; et c'est à la suite de cette appréciation qu'elle a été condamnée partout où il a été possible de la sopprimer.

Il y a quarante ans à peine , le système triennal avec jachère était encore pleinement en usage en Belgique. Les contrées les plus fertiles du pays ne faisaient pas exception à la règle et nous ajouterons que l'on aurait eu bien mauvaise opinion de l'homme qui, à cette époque mémorable dans les fastes de l'agriculture , aurait conseillé l'intro*duction du système alterne.

Cette idée est moins le fruit d'une vague et frivole conception que l'expression des faits accomplis. Nous avons vu en effet les agriculteurs les plus estimés des provinces de Brabant , de Hainaut et de Namur, protester avec toute l'énergie de leurs convictions , contre les tendances d'une brochure publiée par M. Mondé et ayant pour but la

suppression des jachères par le moyen de l'introduction dans les assolemeots , des racines , des fourrages et des plantes industrielles. Nous avons vu , quelques années plus tard , ces mêmes agriculteurs partager les vues de l'auteur que nous venons de citer et adopter, à quelques légères modifications près , un système qui avait été le sujet de plus d'une récrimination.

Ceci prouve , non-seulement que la culture triennale est arrivée à son dernier terme de décrépitude , mais aussi que les praticiens qui s'y soumettent encore en aveugle peuvent franchement se croire les victimes d'une illusion : c'est un exemple qui, nous ne devons pas en douter, portera ses fruits chez ceux là même qui ne se cachent pas de considérer la jachère comme une nécessité absolue.

Les partisans du système triennal proprement dit, deviennent, il faut le reconnaître, tous les jours plus rares. Cependant, il existe encore des contrées et notamment le Condroz et certaines parties des provinces de Namur, où il est toujours largement en faveur. A quoi tient cette particularité? comment expliquer le maintien d'une méthode que tout semble réprouver? La culture des terres dans ce pays serait-elle soumise a des lois exceptionnelles ou bien les procédés nouveaux qui la régissent partout ailleurs, n'y auraientils pas été accueillis à cause de leur insuffisance? Nous allons tâcher de vider une bonne fois toutes ces questions.

La jachère peut avoir pour but ou la destruction des mauvaises herbes qui envahissent les champs, ou la réparation des pertes causées aux terres par la production des céréales et autres plantes épuisantes.

En soumettant, par de fréquents labours, les parties solides du sol aux actions chimiques des principes de l'atmosphère , on accélère la désagrégation des matières qui y sont contenues et Ton offre ainsi aux végétaux les substances minérales indispensables à leur développement, dans l'état le plus propre à l'assimilation. D'un autre côté, ces opérations mécaniques sont à peu près les seules • aptes à détruire , d'une manière efficace , le chiendent , le millefeuille , le pas d'âne et autres plantes semblables à racines traçantes ,

entrelacées et d'une prompte et facile propagation qui ont fait la conquête d'un champ. On peut donc considérer la jachère comme indispensable partout où il y a manque d'engrais et où le sol se prête à la multiplication des végétaux affamants que nous venons de citer. Dans toute autre circonstance, elle doit être impitoyablement condamnée.

Si nous prétendons que le repos de la terre soit nécessaire là où il y a insuffisance d'engrais , ce n'est pas à dire qu'il soit obligatoire pendant une suite d'années. Nous croyons au contraire que cette pénurie n'est que la conséquence du système triennal et que l'on doit y trouver un motif de plus pour apporter d'importantes modifications à ce vicieux mode de rotation.

La jachère semble utile en l'absence de matières fertilisantes parce qu'il serait illogique de vouloir récolter de belles moissons sur des terres impuissantes ; mais ce qui est aujourd'hui un besoin peut devenir demain un obstacle si toutefois on a la précaution d'accorder une plus grande importance à la culture des plantes améliorantes. C'est donc vers ce but que doivent tendre tous les efforts des cultivateurs qui veulent améliorer leur condition par le progrès.

Demandons aux apologistes du système triennal quels seraient leurs procédés , si on les mettait , par un moyen quelconque, en possession d'une grande quantité d'engrais. Laisseraient-ils subsister la jachère? Se maintiendraient-ils dans la voie qu'ils parcourent depuis tant d'années avec si peu de succès? Se borneraient-ils à une simple production d'épeautre et d'avoine ? Évidemment non : leurs exigences et leurs prétentions s'accroîtraient proportionnellement aux richesses du sol et ils finiraient par tomber insensiblement dans les idées que préconisent la science et une pratique éclairée. Eh bien , dans celte conviction, adressons leur un conseil; disons leur de nettoyer leurs terres par des usages plus rationnels que ceux de la jachère ; engageons les à restreindre la culture ruineuse de l'avoine pour faire place à celle des plantes améliorantes et, si notre voix est écoutée, nous verrons bientôt s'accomplir en Gondroz , en Famène et dans le pays nommé entre Sambre et Meuse , la plus heureuse des transformations pour ces régions : l'anéantissement complet du système triennal. Mais les I. 48

moyens!... quels sont-ils, où les trouver? On verra tout-à-l'heure combien ils sont saisissables , et avec quelle facilité ils peuvent êlre employés. Pour ne pas aller trop vtte en besogne, parlons d'abord des obstacles qui paraissent s'opposer à la suppression de la jachère et des objections que Ton dispose contre l'adoption du système alterne.

Il est à remarquer que presque toutes les terres soumises à une culture empirique réposent sur le calcaire. C'est du moins ce qui a lieu pour les contrées dont nous nous occupons ici. Or, puisqu'il est parfaitement reconnu que les terrains de cette nature , formés sur place , récèlent une humidité constante qu'on ne remarque pas dans les argiles douces ou loameuscs , dans le schiste argileux , etc., on est naturellement porté à attribuer à cette cause l'insuccès des tentatives faites pour prouver l'inutilité du repos de la terre.

L'humidité est en effet aux mauvaises herbes et à la plupart des plantes usurpatrices ce que sont les engrais aux céréales. Partout où elle existe en surabondance , il est difficile sinon impossible de mettre le sol dans un état de propreté convenable sans réclamer le secours de la jachère. On peut donc l'envisager comme un des plus grands fléaux de l'agriculture et croire avec beaucoup de raison que le Condroz ne pourra jamais se soustraire entièrement à ses fâcheuses influences. Cependant , gardons-nous d'aggraver le mal par des réflexions insolites ; contentons-nous de le signaler pour faire éclore les remèdes efficaces qui peuvent l'atténuer.

Ces remèdes sont de plusieurs natures ; malheureusement dans l'étal actuel des choses, ils ne sont pas tous praticables. Ainsi, le drainage serait sans contredit le plus puissant à employer ; mais nous ne saurions conseiller à des locataires une opération aussi coûteuse ; il faudrait pour cela que les propriétaires voulussent accorder des baux de longue durée et participassent à l'amélioration permanente qui en résulterait. Il faudrait encore qu'une bonne organisation du crédit agricole permit au cultivateur de lever des capitaux pour les confier à la terre à titre d'avances : ce sont là les premières conditions des grandes transformations agricoles.

A défaut de moyens énergiques, il faut user de palliatifs. Comme

tels, nous proposerons le défbocement du sol et la culture en billous. Les défoncements partiels , renouvelés par intervalles de trois ou de six années , auraient nécessairement pour effet de soustraire la surface des terres à l'action nuisible de l'humidité. Celles-ci acquerraient en outre plus de valeur par suite de l'augmentation de la couche arable et les plantes qui lui sont confiées en tireraient un profit immédiat. A la vérité , les opérations qui consistent à mettre au jour une partie de la terre vierge sont interprêtées de la manière la plus contradictoire. Ainsi , tandis que les agriculteurs intelligents se livrent avec une louable activité à l'accomplissement d'un vœu si manifestement exprimé par la nature , il en est d'autres , au contraire , qui se refusent à y voir autre chose qu'une ruine certaine. C'est encore là une de ces erreurs dont on ne peut faire justice sans recourir à l'expérience.

En ce qui concerne la culture en billons, il nous sera permis, quant à ses effets , d'être plus positif vu qu'elle est loin d'être à sou état d'enfance. Si nous l'envisageons sous le point de vue de son application , nous serons moins encourageant, car nous ne laisserons pas ignorer qu'elle nécessite un apprentissage assez long et non moins pénible. Cependant avec un peu de bonne volonté et de patience, les obstacles de cette nature ne sauraient être sérieux pour les hommes véritablement soucieux de leurs intérêts.

Comme les défoncements, les labours en billons, exécutés avec art et intelligence, contribuent puissamment à dissiper le surcroît d'humidité des terres arables ; et l'on peut être persuadé qu'à l'aide de ces deux moyens , on parviendrait à empêcher la multiplication des herbes destructrices et à écarter ainsi une des causes principales de la stérilité des terres.

On se plaint en Condroz et dans les autres contrées qui sont soumises aux lois de l'assolement triennal, de l'abondance des plantes parasites ; cela doit-il nous étonner? Nullement , car c'est une conséquence toute naturelle du peu de soins que l'on apporte dans les divers travaux de labourage et d'ameublissement du sol. Suivons pour un moment le cultivateur dans les champs, examinons jusqu'où s'éten-

dent les opérations mécaniques dont il gratifie ses terres pendant tout lé cours d'une rotation et nous serons bientôt convaincus que l'assertion précédente n'est que le fruit d'une simple et consciencieuse observation.

Constatons d'abord , pour procéder avec méthode , que la jachère se donne toujours aux terres qui ont été soumises à la production de deux céréales successives. A la levée de la récolte d'avoine, ces terres se trouvent dans un état déplorable ; mais enfin, à l'aide d'un versage et de plusieurs labours pratiqués avant l'hiver, au printemps et pendant 1 été, on finit par les nettoyer complètement. C'est dans cet état qu'elles sont livrées à la culture de l'épeautre. La récolte de ce produit terminée , le champ reste inerte jusqu'à l'époque des marsages et au lieu de le soumettre immédiatement après la moisson , a l'action bienfaisante des instruments aratoires pour empêcher l'envahissement des végétaux inutiles, on laisse subsister le chaume jusqu'à l'entrée de l'hiver, ce qui leur permet, favorisés comme ils le sont par la libre circulation de l'air et par une température élevée , de prendre entièrement possession du sol. — Première imprévoyance à signaler. Au printemps, avant de semer l'avoine, on donne un labour profond de quatre ou cinq pouces ; mais le déchaumage n'ayant pu produire aucun effet sur la destruction du chiendent, du pas-d'ûne, etc., ceux-ci se présentent à l'approche des premières chaleurs, plus insatiables que jamais et disputant vigoureusement la place aux bonnes plantes. Parvenue à maturité , l'avoine est enlevée et la terre de nouveau livrée , jusqu'à la fin de l'automne, à la merci des mauvaises herbes. — Seconde imprévoyance. Est-il étonnant après cela que l'on doive avoir recours à la jachère pour lutter victorieusement contre des ennemis aussi redoutables ?

Nous avons déjà eu l'occasion, en parlant des extirpateurs , de mentionner le tort que se causent les cultivateurs, en négligeant de rompre leurs chaumes immédiatement après la moisson. Nous avons dit que donner un labour dans une saison tardive pour purger la terre , c'est employer un procédé plus coûteux qu'utile. Pour atteindre ce but , il n'existe qu'un moyen et ce moyen consiste à façonner superficiellement le sol aussitôt qu'il est libre. On est si bien

convaincu de cette vérité dans les provinces du centre , que l'on y interrompt les travaux les plus urgents de l'eiploitation jusqu'à ce que celui-là soit entièrement achevé. Dans le Condroz , les cultivateurs ne paraissent pas être de cet avis; il semblerait même, à ne consulter que leur méthode, que la récolte présente doive exclure toute idée d'une récolte future. Ce serait pourtant là bien mal comprendre ses intérêts !

Gomme on a pu le voir par ce qui précède, les moyens qui peuvent conduire à l'anéantissement des mauvaises herbes ne manquent pas. Il est aisé de se rendre maître de ces agents destructeurs, soit en diminuant, par des défoncements et la culture en billoos, l'humidité qui en favorise la multiplication, soit en les attaquant directement après leur croissance par des opérations mécaniques exécutées en temps convenable. Il est donc parfaitement inexact d'attribuer à cette cause la nécessité d'une jachère absolue par périodes de trois années.

Abordant maintenant un des points essentiels de la discussion, celui qui est relatif aux engrais , nous dirons d'une manière générale et en termes formels et précis , qu'il ne justifie pas plus que les autres le maintien du système triennal.

On se trompe singulièrement lorsqu'on suppose que ce système ne saurait être modifié sans surcroît d'engrais ; on devrait plûtot croire le contraire et dire qu'il y a impossibilité d'augmenter la masse des substances fertilisantes sans y apporter des changements notables.

Pour réduire les jachères, il faut incontestablement plus de fumier; mais aussi, pour avoir plus de fumier, il faut cultiver plus de fourrages. C'est conséquemment par ceux-ici qu'on doit commencer.

Il serait sans doute assez important d'émettre ici une opinion relativement au mode le plus profitable d'accroître progressivement la fertilité des terres et d'y maintenir l'équilibre après leur avoir fait acquérir un certain capital en engrais. D'après ce que nous avons dit antérieurement, cette connaissance pourrait offrir quelqu'intérét et plus d'un utile enseignement; mais, pour rendre ce sujet parfaitement intelligible, il faudrait nécessairement envisager

la grave et épineuse question des assolements et cette digression nous entraînerait dons un dédale d'observations infinies. Nous ne pourrions d'ailleurs que présenter des généralités , car dès que les systèmes de culture ne sont plus basés sur des principes immuables , la position financière de ceux qui sont chargés de les mettre à exécution, les circonstances locales» tout enfin concourt à les conduire à une variation aussi grande que l'était leur stabilité primitive. Tout ce qui est en notre pouvoir, c'est de développer quelques propositions isolées , appuyées sur l'expérience , dans l'espoir que chacun saura en tirer parti suivant les conditions où il se trouve.

Pour supprimer la jachère, avons-nous dit, il faut créer des engrais par la production d'une plus grande quantité de fourrages. Or, pour réaliser cette idée, il faut, ou réduire la culture des céréales, ou empiéter sur les terres que l'on destine au repos. Cette dernière marche nous parait préférable à l'autre , par la raison toute simple qu'il importe de conserver à l'exploitation ses valeurs les plus directes et les plus positives , afin de ne pas décourager l'entrepreneur au début de l'opération.

Dans une culture de 90 hectares soumise à l'assolement triennal, voici comment se fait la répartition des terres.

30 hectares consacrés à la production de l'épeautrc ou du seigle;

30 hectares consacrés à la production de l'avoine ;

10 hectares consacrés à la production du trèile;

20 hectares destinés à la jachère.

Tous les ans on engraisse la partie-jachère y compris le trèfle ; mais comme il est impossible que 14 ou 15 hectares de fourrage et de foin de prairie consommés dans la ferme, restituent au sol , ce qu'y prélèveraient 60 hectares d'épeautre et d'avoine d'une belle croissance et riches en graines, il s'en suit que ces récoltes restent plus ou moins chétives. Ceci indique combien il est dangereux d'emblaver de grandes surfaces de terrain sans pouvoir les amender convenablement, et prouve à l'évidence que pour atteindre un maximum de produits, il faut, non-seulement que la quantité d'engrais formée sur les lieux soit équivalente à celle qui est exportée sous forme

de céréales de graisse , de chair , de lait , etc. , mais aussi que la masse de fumier augmente d'année en année, jusqu'à ce que toutes les terres en soient pourvues à satiété. Voyons comment il faudrait s'y prendre pour en arriver là.

Nous avons dit que dans une exploitation de 90 hectares de terres, il s'en trouve 20 hectares destinés à la jachère. Or, puisqu'il a été démontré qu'on peut , par des moyens économiques, se rendre maître des mauvaises herbes qui tendent constamment à y pulluler, serait-il bien difficile de les utiliser avec avantage. Y aurait-il des inconvénients à leur faire produire du trèfle blanc et de la lupuline destinés à être pûlurés sur place ? Ne pourrait-on pas aussi les soumettre à la culture de diverses plantes améliorantes telles que les racines? Il ne nous semble pas que ces vues soient sujettes à une opposition légitime.

Supposons , par exemple , que Ton réduise , dès la première année, la moitié des terres destinées au repos pour y ensemencer du trèfle blanc ; que résulterait-il de cette modification ? Il y aurait d'abord gain pour l'économie du bétail ; en second lieu , le champ pâturé serait parfaitement disposé pour la culture du froment et de l'épeautre sans avoir besoin de suppléer aux engrais déposés sur place par les animaux qui auraient consommé la nourriture; et enfin, le fumier que l'on aurait appliqué sur 30 hectares de terre se trouverait reparti sur 20 hectares seulement , ce qui accroîtrait nécessairement le rendement de ceux-ci dans des proportions relatives , ou à peu de choses près, à l'augmentation de la fumure.

Avec un bon assolement , un surcroît de fertilité dans le sol ayant toujours pour conséquence la formation d'une plus grande quantité d'engrais , il ne serait pas impossible, après avoir adopté pendant deux années la marche que nous venons d'indiquer, de tenter avec fruit l'introduction des cultures sarclées dans les 10 hectares de jachère restant.

A la vérité , nous n'ignorons pas que la betterave , la carotte et le rutabaga exigent une température plus favorable et des terres plus profondes et moins humides que celles du Condroz pour acquérir du développement et parvenir à maturité avant l'époque des ensemence -

mente ; aussi , pour écarter toute objection à ce sujet, n'en parleronsnous pas.

Mais s'il est vrai que ces plantes doivent être exclues à cause de la difficulté qu'elles éprouvent à mûrir en temps propice , il n'en est pas de même du turneps hâtif qui , semé de bonne-heure, peut être récolté bien avant la saison où Ton prépare les terres à recevoir les céréales d'hiver. On voit donc qu'il est facile de supprimer la jachère , sans avoir a redouter l'inconvénient des semailles tardives , en donnant naissance à de nouvelles générations , qui , seules , peuvent améliorer et enrichir promptement la culture des pays les moins privilégiés.

Voulons-nous engendrer de belles moissons dans des terres qui n'ont pu porter jusqu ici que de médiocres récoltes , cherchons à détruire l'humidité du sol par des défoncements progressifs et par des labours et billonsartistement exécutés. Détruisons les mauvaises herbes qui s'y propagent sans avoir recours à la jachère et condamnons celle-ci 5 l'oubli en cultivant en abondance les végétaux qui, en se transformant en engrais après avoir accompli leur office d'une autre manière, provoquent une augmentation dans la production des céréales. Ne confions plus, comme on le fait généralement aujourd'hui, nos fumiers aux terres ingrates ; transformons plutôt ces terres en prairies artificielles permanentes et forçons-les ainsi a produire des matières fertilisantes au lieu d'en consommer en pure perte. De celte manière notre condition s'améliorera et nous (inirons par ne plus rien envier à nos voisins de la Hesbaye et du Brabant mieux partagés que nous.

Si les vues qui viennent d'être émises et sur lesquelles nous regrettons de ne pas pouvoir nous étendre davantage dans une première étude , ont le sort que nous leur souhaitons , nous croyons que le Condroz et les contrées analogues sont appelées à sortir bientôt de leur léthargie. Ce sera le cas alors de discuter la question des assolements sous un point de vue local et de chercher à indiquer les moyens les plus avantageux de concéder à la culture ruineuse de l'avoine , les bénéfices dont aura joui la jachère. Nous nous livrerons volontiers à ce travail ; mais comme en agriculture tout marche avec lenteur, il est permis de croire que notre patience sera mise à l'épreuve.

Sur une culture ralsonuée de la pomme de terre,

Par M. De Buickijm ,

Propriétaire, membre de la chambre des représentants. (Lettre adressée à M. le directeur du Journal d'Agriculture pratique )

Monsieur ,

Je viens satisfaire à la promesse que j'ai eu l'honneur de vous faire , concernant tous les détails de mon système de cultiver la pomme de terre , système dont les résultats obtenus ont été prodigieux.

La terre que je destine à la production de ce tubercule , reçoit en automne deux labours dont le dernier se fait au moyen de la charrue à double versoir, afin de convertir mon champ en ados, pour favoriser ainsi la gelée de pénétrer plus profondément en terre.

Après l'hiver et aussitôt que la saison le permet, ces ados sont abattus au moyen d'un hersage. Après que la terre a été bien égalisée et rendue meuble, j'y fais donner un labour profond et j'y fais répandre du fumier coupé à la bêche et mélangé avec de la terre pour mieux le diviser , ou bien un compost fait avec toute espèce de débris auxquels je fais mélanger de l'urine de vaches ; cette opération terminée , je fais donner un demi labour , et c'est dans cet état que je plante mon champs de pommes de terre.

Chaque plante est espacée de 60 à 65 centimètres, mesurés de chaque point du milieu , et la plantation a lieu en quinconce de manière à alterner les plants en lignes.

Chaque plant réunit trois tubercules de moyenne grosseur, placés triangulairement dans les trous , que l'on recouvre d'une légère couche de terre bien ameublie pour faciliter la pousse.

Dès que les jeunes tiges ont atteint de dix à douze centimètres de hauteur , je fais donner un premier sarclage et je fais buter de manière à les enterrer au point de les laisser à peine visibles , en I. 49

ayant soin de faire bien écarter les tiges pour en former un cercle dont je remplis le milieu de terre bien meuble ; avant de buter, toute la terre autour de la plante a été rendue meuble au moyen de la rasette , afin de faciliter l'entrée de l'air, si salutaire selon moi à la végétation de la partie souterraine de la plante.

Aussitôt que mes tiges ont atteint une nouvelle croissance de 10 à 12 centimètres , je fais donner un nouveau sarclage à la rasette longue en défonçant encore une fois la terre le plus profondément possible et l'on butte mes pousses jusqu'à l'extrémité de manière à en former une motte à l'instar de celles pratiquées pour le doublon. J'obtiens une végétation remarquable. Il sera facile à tout cultivateur de comprendre que le produit doit en être plus considérable , car ils doivent tous savoir que les jeunes tubercules viennent pousser particulièrement aux jeunes branches souterraines que donnent les tiges , et non aux racines que produisent les vieilles pommes de terre plantées. Cela est si vrai qu'il n'est pas rare de voir des pommes de terre à la superficie de la terre, attachées aux plantes qui ont été peu butées. D'après cela , plus vous pouvez enterrer des bourgeons d'une tige, plus vous avez des chances pour obtenir un grand produit : aussi le résultat l'a démontré et j'ai obtenu par ce moyen un produit double de celui de mes voisins, quoiqu'ils avaient fortement fumé leurs terres. Ce moyen est tellement supérieur, que l'année avant que la maladie s'est déclarée pour la première fois aux pommes de terre, j'ai eu un produit de 54 sacs de 100 kilogrammes chacun sur une étendue de 32 verges petites ou 12,800 pieds; ce produit paraîtra très exagéré mais je puis vous le faire certifier par plus de vingt-cinq témoins.

Depuis longtemps l'usage s'est répandu ici de buter les pommes jde terre au moyen de la bêche, aussi, la terre qui entoure la plante, reste dure et tassée et l'on ne prend que la couche supérieure devenue meuble par le contact de l'air. Ayant reconnu cette faute, je fis construire des raseltes longues pour pouvoir mieux défoncer le sol : malgré cela, il se trouvait des terres qui ne se travaillaient pas aussi profondément que je le désirais. Pour remédier à cet inconvénient je

fis construire de nouveaux instruments semblables à ceux dont se servent certains vignerons et dont je vous donne la forme ci-jointe. A représente la face et B le profil (*).

La pointe sert à défoncer à une grande profondeur» elle a la forme d'une feuille de sauge longue de 20 centimètres environ et entre en terre sans effort jusque contre le manche. Un léger mouvement de bascule imprimé au manche , soulève la terre et la brise ou la déchire , aussi un enfant peut au moyen de cet instrument , faire plus de besogne qu'un ouvrier ordinaire qui fait usage de la bêche. La partie coupante A sert à soulever la terre meuble pour la mettre au milieu de ma plante afin de former un cercle de mes tiges.

Je ne saurais assez vous recommander cet instrument , tant pour la culture des pommes de terre que pour celle des betteraves et des carottes.

J'avais aussi essayé la binette, outil recommandé par M. D'Omalius Thiery d'Anthisnes ; je l'ai abandonné pour le pic.

Une recommandation que je vous prie de ne pas perdre de vue, c'est de soigner que le manche que l'on met à l'instrument doit être court et ne peut mesurer au-delà de 80 centimètres de longueur; alors l'ouvrier est obligé de se baisser, il a plus de force, il est plus à même d'arracher les mauvaises herbes près des plantes et peut moins travailler machinalement en regardant autour de lui.

(I) Cet instrument est un pic connu sous le nom de tournée dauphinois*. Ou s'en sert Je long du Rhône et du Rhin pour défoncer le sol des vignobles.

Sur une culture protectrice de» pommes* de terre,

Par M. De Binckum,

Propriétaire, membre de la chambre des représentants. (Lettre adressée à Mouticur le Directeur du Journal d'Agriculture Pratique.)

Lubbeck, 2 octobre 18 S8.

Monsieur.

Depuis trois ans que la maladie des pommes de terre s'est déclarée pour la première fois en Belgique , des écrivains , des agronomes et des savants ont publié de nombreux écrits sur la maladie et sa cause présumée , mais peu ont fait connaître des moyens pour prévenir le retour du mal ou en empêcher les conséquences.

Ceux indiqués , n'ont pas jusqu'à ce jour répondu généralement à l'attente. Nous avons vu les champs, dont la terre avait été préparée par des chaulages , des cendres , etc. , être plus attaqués que les autres.

Les nombreuses publications qui se succédèrent , me firent suivre attentivement la marche de la maladie et me portèrent à faire quelques essais.

Dans le courant de 1847 , je fis planter une pièce de pommes de terre pour me rendre compte de l'emploi du sel en agriculture et je fis préparer tout mon champ de la même manière en variant seulement la fumure. En 1847 , la maladie se déclara ici le 10 du mois d'août , elle fit des progrès si rapides , que dans la quinzaine qui suivit le début, toutes les fanes étaient grillées comme à la suite d'une gelée précoce. Cependant , quelques plantes butées plus fortement que la généralité de la pièce, conservèrent assez bien leurs fanes vertes. Je fus porté à rechercher la cause de cette différence et à observer l'état des tubercules à l'époque de la récolte. Presque tous les tubercules de ces plantes fortement buttées étaient très sains et lisses , tandis que les autres avaient la maladie. J'en au-

gurais que les fortes buttes étaient favorables et susceptibles de préserver les tubercules du fléau. Je résolus dès lors de faire l'essai en grand de ce procédé, j'y procédai en 1848.

Vers la fin de mars dernier, je fis planter diverses espèces de pommes de terre, les unes dans mes jardins, les autres dans un champ et une quatrième partie dans un bois dérobé. Celles plantées dans la campagne ainsi que celles plantées dans mes jardins furent fumées dans les trous; les autres, plantées dans le bois dérobé, ne le furent point, mais on les butte soigneusement. Toutes ces plantes furent belles et exemptes de maladie , tandis que celles de mes voisins étaient fortement attaquées.

Le buttage des pommes de terre, plantées dans le bois dérobé, eut lieu en ma présence, celui dans les jardins fut confié au jardinier et celui de la pièce dans les champs fut fait par un maître-ouvrier. Ce dernier, n'ayant pas tenu compte de mes observations, exécuta ce travail à sa guise, et imparfaitement tout en faisant faire de grands monceaux , mais ne les terminant pas en pointe au milieu de la plante comme je le lui avais indiqué. Le résultat fut que quelques plantes eurent des tubercules attaqués par la maladie , tandis qu'une partie de la même pièce que j'avais fait refaire en ma présence, était restée saine.

La partie de bois dérobé mesurait à peu près trois hectares , un bon tiers était planté quand sont survenus les 20 jours de pluie du mois d'avril, qui, à deux reprises, inondèrent ma pièce plantée. Malgré cela , ma récolte fut assez bonne et j'eus tous les tubercules sains , car sur mes trois hectares , je n'ai pas trouvé 45 pommes de terre atteintes de la maladie ; elles étaient cependant plantées dans un terrain très ingrat et compacte , tandis que les pièces de mes voisins, attenantes à ma propriété et plus favorablement situées pour l'écoulement des eaux , étaient fortement aquées.

D'après mes observations faites , il n'y a pas de nouveau mode de culture à suivre, sauf à recommander un labour profond et à fumer avant l'hiver si c'est possible ; tout le secret du préservatif git dans un fort bultage bien soigné , car tous les autres moyens ont,

à ma connaissance du moins , échoué jusqu'à présent. Aussi j'engage tous les cultivateurs à faire l'essai de ma méthode qui ne leur sera pas dispendieuse, puisqu'elle ne leur coûtera que quelques journées de main-d'œuvre de plus par hectare. Car il n'est pas question ici d'employer un autre mode de préparer la terre ni de la fumer différemment , ni enfin de mettre à la terre ou au tubercule aucun ingrédien préservatif.

Voici ce que j'ai ordonné. Je fais planter mes pommes de terre à deux pieds et demi l'une ligne de l'autre, le moins profondément possible , de manière à faciliter la pousse aussitôt que le temps le permet. Dès que ces pousses ont atteint une longueur de 12 à 15 centimètres environ , je commence à faire butter mes pommes de terre, pour enterrer les tiges ou pousses au point de ne laisser sortir que les extrémités ; mais l'ouvrier chargé de ce premier travail doit être soigneux , il doit écarter les jets de chaque plante , de manière à former un cercle des pousses et avoir soin de bien remplir le milieu de terre meuble ; il forme ainsi un cône , ce qu'il fera au moyen de la rasetle ; dès que les pommes de terre ainsi arrangées ont atteint une nouvelle croissance de 10 à 12 centimètres , je fais donner un nouveau et dernier buttage à la rasette longue, comme la première fois, de manière à former à chaque plante une motte comme celle que l'on fait au houblon ; je préserve ainsi mes jeunes tubercules du contact de l'air et de la pluie. C'est à cette grande quantité de terre qui les recouvrait , que j'attribue de les avoir eu sains , et ce qui m'a confirmé dans cette opinion , c'est qu'il a été reconnu que dans les endroits où le buttage se fait à la charrue , ceux des cultivateurs qui ont fait les sillons les plus profonds et qui par suite ont le plus recouvert de terre leurs pommes de terre , ont eu à déplorer le moins la maladie. La même observation a été faite pour les terres d'une grande perméabilité à l'eau , et sur toutes les plantes qui par l'un ou l'autre motif ont été préservées de l'humidité et du contact de l'air.

Ayant reconnu ces faits, j'en fis part à quelques cultivateurs

curieux et bons observateurs. Je fis avec eux une tournée dans diverses pièces de pommes de terre avoisinant les miennes ; partout nous rencontrions la maladie dans des proportions assez fortes et je les engageais à constater les faits de mes observations, en leur désignant dans ces champs , à la seule vue de la forme de la butte, quelles étaient les plantes peu affectées , quelles étaient celles très affectées et celles qui ne l'étaient pas.

Pour en revenir à mon système de buttage , je dois relater une objection qui m'a été adressée. On a prétendu que le mal pouvait provenir de la fumure et que mes trois hectares de bois dérodé n'ayant pas été fumés, cela seul pouvait être la cause que mes tubercules sont restés sains. Or le contraire a été constaté tant dans mes jardins que sur les champs fumés , dans chaque trou , comme cela se pratique assez communément ici.

Le bon résultat que j'avais obtenu par suite des observations que j'ai relatées , me paraissant être un fait d'une utilité assez majeure et assez importante pour la grande masse de la population , je crus de mon devoir , d'appeler l'attention de M. le ministre de l'Intérieur sur ces résultats. Par lettre du 8 septembre dernier , je l'engageai à vouloir nommer une commission de cultivateurs, hommes pratiques, pour se rendre sur les lieux, constater les faits et lui en faire un rapport avec avis motivé , afin d'y donner la publicité convenable , s'ils partageaient ma manière de voir. Ce ne fut que le 24 que j'appris à Bruxelles qu'une commission était désignée et qu'elle se serait rendue sur les lieux le vendredi 29 septembre. Elle était composée de M. Macs père , cultivateur et membre du conseil provincial de Brabant, demeurant à Vossem , et de M. Vinckinbosch , notaire à Tirlemont.

Dans l'incertitude où j'étais sur la suite qu'on pouvait donner à ma demande, je profitais des beaux jours du 20 au 28 septembre pour faire récolter mes pommes de terre ; aussi , lorsque la commission arriva, il n'en restait guère qu'un demi hectare. Ces messieurs purent constater par l'extraction faite sur différents points, que tous les tubercules ne laissaient rien à désirer et n'offraient

aucune trace de maladie ; ils étaient h la vérité moins gros et moins nombreux , mais celte circonstance a été générale cette année.

J'ignore, Monsieur, quel sera l'avis qu'émettra la commission, mais quel qu'il soit , j'ai cru devoir vous communiquer mes observations dont les résultats peuvent vous être confirmés par les autorités de la commune et nos principaux cultivateurs. Tous sont décidés à suivre cette méthode, l'année prochaine.

E»»al d'une étude théorique et pratique de la culture du aelgle, de l'orge, de l'épeautre et du froment,

Pab M. Adolphe Liblai».

(Suite et fin, voyet p. 299 du présent volume.)

De l'état du sol arable.

Comme nous l'avons annoncé en commençant cette étude de la culture des céréales d'hiver, nous entendons nous occuper seulement de terres arables cultivées depuis nombre d'années , et mettre ici hors de cause celles qu'ont créées des défrichements récents. Ce n'est pas cependant que la différence essentielle qui distingue ces deux catégories de terrains , caractérisés tantôt l'un , tantôt l'autre , par l'importance ou la médiocrité des récoltes , ne mérite pas d'être appréciée le plus sérieusement possible; car, lorsque l'on compare le plus ou le moins d'unités dont se compose chacun des éléments qui forment respectivement le sol inculte , argileux ou argilo-sableux, et le sol cultivé , on reconnaît de suite qu'ils sont diversement pourvus de certaines matières alibiles des végétaux ; puis , lorsque l'on tient compte du nombre , du caractère et de l'intensité des causes qui ont concouru à modifier le sol arable, à l'enrichir ou à l'appauvrir, il devient évident que sa nature physique et chimique doit varier à l'infini et s'éloigner de même de celle qui lui était propre à l'époque de son premier défrichement ou de sa mise en valeur par l'homme.

En effet, si d'un côté les travaux agricoles, les engrais et les

amendements minéraux complémentaires , tendent tous , à différents degrés , à améliorer son état général , d'un autre côté , les récoltes opèrent constamment des soustractions considérables de la somme des substances qui constituent sa valeur chimique; de celles surtout qui en sont comme les diamants , c'est-à-dire les plus rares , tels que les alcalis , certains sels et oxydes métalliques.

Alléguera-t-on contre ce fait que les engrais bien composés peuvent à la rigueur compenser ces pertes ? Mais alors il faudrait spécifier , analyser , calculer , peser les dépenses et les recettes , et les équilibrer d'une manière parfaite. C'est ce qui ne se fait pas et ne se fera jamais complètement , par la raison que c'est tout simplement impraticable.

Dans l'état actuel des choses , l'argument le plus péremptoire contre la possibilité de maintenir cet équilibre, est celui-ci : La majeure partie des fruits de la terre sont consommés dans les grands centres de population ; et aussi longtemps que les matières contenues dans ces fruits , ou leurs équivalents à l'état de solubilité voulue , ne sont pas rendues à la terre végétale, il y a diminution de fécondité. Cette observation devrait, selon nous, ressortir de l'ordre de salut public. L'on commence à y réfléchir.... Il est donc permis d'espérer que cette vérité logique s'imposera à la société comme un devoir sacré d'humanité.

Certes , nous le savons , au moyen des fumiers de ferme en abondance, l'on peut rectifier entièrement la perte des corps élémentaires dé la végétation; et par l'emploi des amendements et des engrais rationnels , l'on peut aussi atténuer l'effritement du sol. Ces restitutions se font assez généralement quant aux premiers objets , mais quant aux seconds , ils ne sont rien moins qu'exceptionnels. Ce qui démontre d'ailleurs leur insuffisance à quiconque sait et veut observer, c'est que les récoltes de céréales de nos vieilles campagnes n'atteignent jamais, quoi qu'on en dise, le maximum normalement possible de produit, même dans les années les plus prospères; tandis que les terres nouvellement conquises par le défrichement de bois ou forêts qui croissaient sur un sol possédant les justes proportions des éléments I. 50

fondamentaux , l'argile, le sable, la chaux et l'humus, portent des récoltes supérieures à celles des vieilles terres , lorsqu'elles ont reçu par la main de l'agronome habile des labours convenables, profonds, ameublissants , propices à l'insolation , en même temps qu'une dose suffisante d'engrais stimulants. Nous citerons entre autres preuves à l'appui de cette assertion , les produits vraiment extraordinaires obtenus par MM. Simons et Laurent, de Liège, dans leur propriété de St. Lambert , située sur le territoire de la commune d'Àmay. La cause de cette fécondité repose donc tout entière dans l'abondance des alcalis et des composés minéraux solubles, qui étaient à l'état latent dans la terre relativement inculte, puisqu'elle portait seulement du ligneux , matières alibiles que les végétaux utiles et délicats peuvent assimiler dans des proportions bien plus élevées qu'on ne le croit communément.

Toutefois aussi , la cause de cette infériorité comparative des vieilles terres , qui pourtant devraient avoir un excès d'humus, dépend moins de l'inexpérience des cultivateurs que de l'exiguité du capital roulant dont ils disposent. Il est à regretter néanmoins que la plupart d'entre eux, quoique laborieux et actifs, s'arrêtent trop souvent devant un léger surcroît de frais généraux, auxquels il leur serait possible de subvenir sans trop de gène. C'est en ceci particulièrement qu'ils manquent de connaissance foncièrement agricoles. Étrangers à la bonne comptabilité rurale, ne sachant pas assez les secrets de la spéculation d'avenir, ils pèchent par trop de prudence, c'est-à-dire par un faux système d'économies mal entendues. Alors ils labourent à la profondeur moyenne de 15 à 20 centimètres au moyen d'instruments qui ne sont pas toujours construits selon les règles de la mécanique, ni dans les principes d'appréciation de la valeur du temps : chose qui, en agriculture plus qu'en aucune autre industrie , doit être comptée en première ligne. Ils ne fument jamais leurs champs d'une manière rationnelle , par la raison qu'ils soignent peu ou pas du tout les fumiers , les purins , les urines. Dans l'espoir de faire plus d'argent , ils transgressent volontiers les lois de l'assolement , sans se douter qu'ils mangent de la sorte leur graine en herbe et qu'en outre les plantes doivent souffrir de

leurs propres sécrétions accumulées dans un même petit espace. Enfin ils sèment du grain à la volée , inégalement réparti et recouvert de même. Après cela , ils se confient pour le reste à la grâce de Dieu et oublient ainsi ce précepte divin : Aide-loi , le ciel t'aidera !

Application de ces données à Texamen de la culture pratique.

Cependant n'existe-t-il pas à la portée de l'agriculteur une sorte d'amendement naturel dont il peut disposer à volonté, au moyen d'une opération toute mécanique, simple, facile, peu coûteuse et capable de réintégrer dans le sol les précieux agents du règne végétal? Par l'intention de la pensée , il est pressenti ; par l'empirisme des faite, il est constaté; par les résultats de l'analyse scientifique, il est démontré.

Cet amendement consiste dans l'approfondissement graduel et successif du sol jusqu'à une certaine mesure, bien entendu lorsque celui-ci est uniforme comme en Hesbaye , ou que le sous-sol ne contient rien de nuisible à la vie des plantes ; et dans ce dernier cas , il serait encore très important de pratiquer cette opération par la charrue-sous-sol sans versoir, c'est-à-dire sans ramener à la superficie la couche de terre fouillée. Les raisons se pressent pour en exiger l'application. — D'abord une notable partie des engrais qui ont filtré en dessous de la couche labourée , sont rendus à la végétation ; puis les matières inorganiques, atteintes par l'action salutaire de l'air et des influences atmosphériques, se combinent alors en corps solubles, car, comme l'a dit le savant Liebig : « Toutes les roches ont employé des siècles à se transformer en terres labourables, et autant de siècles s'écouleront encore avant que leur argile se soit entièrement désagrégée. » Ensuite la fraîcheur du sol se maintient plus régulière , l'excès d'humidité est amoindri et les racines des plantes trouvent à leur disposition une plus grande quantité de substances préparées pour l'absorption et pour l'assimilation.

Si l'on examine maintenant le bord des champs longeant les chemius vicinaux, l'on remarque qu'aux endroits où de petits fossés

ont été creusés pour protéger les cultures contre le piétinement des chevaux et les ornières des voitures , les plantes offrent un aspect tout particulier et qui tranche sur le reste du champ. Non-seulement les chaumes y sont plus forts et n'y versent jamais , mais les épis y sont luxuriants et les fruits nombreux , complets , parfaits. Si le tallage s'y fait , les derniers venus des chaumes ne se développent pas au détriment des premiers, ou du moins ils conservent tous à peu près le même degré de croissance , tandis qu'ailleurs , dans la plupart des cas , le tallage n'est pas toujours un profit , une augmentation de rendement en grains. Car, on le conçoit , c'est en raison de la fécondité du sol que le nombre des épis devient une valeur, puisque la décurtalion naturelle des plus avancés d'entre eux peut dépendre directement de la soustraction des sucs nutritifs , opérée par ceux formés postérieurement.

Si Ton examine ensuite les plantes cultivées dans une localité restreinte , prise à volonté au milieu d'une campagne , la différence de végétation et de récoltes comparatives y sera plus manifeste encore. Chaque cultivateur expérimenté lira à livre ouvert les grands caractères de cette typographie végétale ; l'ignorant attribuera au Dieu du hasard la richesse ou la pauvreté de ses produits ; l'agriculteur instruit en découvrira les causes, et après avoir fait la part légère à la température et aux intempéries , il saura s'avouer à lui-même ses fautes ou pourra se féliciter des succès dont il est l'auteur. Cette étude faite sur la nature même de la terre au moment de son action , est la plus instructive de toutes ; c'est elle qui parle le plus haut et le plus clair ; c'est aussi sur elle que la science agricole doit fonder ses doctrines et coordonner ses préceptes. Cette déduction conduit directement à l'établissement de fermes modèles à instituer par l'État. L'intérêt public les réclame.

— Mais, poursuivons notre investigation des phénomènes de la végétation. Là, dans un seigle monté en épis, nous apercevons de petites parcelles circulaires où tout est gigantesque et fructifère ; c'est le résultat d'un dépôt de fumier sur un point très circonscrit. De quelle nature était ce fumier ? se composait-il de litière roélan-

géeà des excréments solides d'animaui, ou bien étaient-ce ces excréments seuls ? Non ; s'il en était ainsi , la végétation n'étalerait pas cette magnificence, car ces espèces d'engrais ne sont pas doués d'un maximum de stimulants énergiques. C'est donc probablement l'urine d'un gros animal qui a produit cet effet ? Evidemment ; alors il faut l'attribuer à l'ammoniaque et aux sels divers contenus dans cet engrais liquide, qui a pu agir de la manière la plus opportune à l'époque de la croissance hative du seigle et qui a suffi de la sorte à le nourrir jusqu'à la complète formation de ses fruits.

Plus loin , dans un champ de froment qui ne montre pas encore ses épis, apparaissent aussi de semblables parcelles. Ici tout est d'un vert foncé; les feuilles ont des dimensions grandes, exceptionnelles. Un mois plus tard , de riches inflorescences sont sorties de leurs enveloppes cylindriques; puis, sa fleuraison se fait dans ces touffes épaisses longtemps après celles qui n'ont pas reçu ce surcroît de matières alibiles. Remarque-t-on néanmoins , lors de la maturation, que la fructification dans ces parcelles de froment , ayant joui de l'influence de l'urine , signale comme chez le seigle une différence considérable en plus-value de produit? Non; les épis de froment — quoique plus beaux que leurs voisins non privilégiés — ne répondent pas à ce que promettaient leurs souches au début de la végétation du printemps. Quel peut être la cause de cette infériorité relative? — Nous pensons que l'engrais azoté, déposé dans le sol avant l'hiver, a agi trop tôt sur la plante, l'a exposée à souffrir de la gelée et l'a mise , en un mot , dans des conditions anormales à une époque prématurée. Nous pensons en outre que cet engrais s'est usé avant le temps propice ; que , par suite , la plante de froment en a été privée précisément au moment critique où elle aurait dû recevoir de la sève tous les matériaux nécessaires à son développement suprême, et qu'enfin elle ressentait d'autant plus cette pénurie de nourriture , qu'elle avait été habituée intempeslivement à s'en sustenter avec abondance.

Ailleurs, nous voyons des céréales versées : ce sont des seigles, des orges et des épeautres. Quant aux froments , ils sont générale-

ment debout. Ils doivent apparemment cette bonne fortune , à ce qu'ils succèdent à des plantes fourragères ou à racines , à des cultures sarclées ou améliorantes , qui ont laissé dans le sol intactes ou à peu près, les matières inorganiques dont nous avons déjà parlé. Relativement aux céréales versées , il est douteux que le vent et la pluie aient été autre chose que cause déterminante de ce désastre ruineux , lorsqu'il survient avant la fleuraison , et toujours préjudiciable même après cette phase végétale. Ses véritables causes résident probablement dans le défaut d'appropriation de la terre, de profondeur des labours et dans l'inobservance des lois de l'assolement que nous croyons avoir suffisamment indiquées dans un travail antérieur précité. Dans cet état de choses f l'emploi de fumiers obonbants et mal combinés, enfouis avec les semailles trop épaisses, aura sans doute corroboré cet ensemble de fautes. Si cette hypothèse est admise , il ne faut pas un grand effort d'esprit pour comprendre que la sève en excès ne peut être utile aux plantes, que pour autant qu'elle charrie une quantité proportionnelle d'éléments minéraux sous lesquels les tissus végétaux ne peuvent acquérir ni consistance ni solidité.

Mais pourquoi les céréales ne versent-elles pas au bord des champs ? l'on peut hardiment répondre que c'est parce que les plantes ne sont pas étiolées , là , comme dans l'intérieur des cultures , qu'elles y reçoivent l'air , la lumière , l'action bienfaisante du soleil, qui fortifient leur tempéramment et maintiennent leur constitution dans un état normal. Les billons de l'agriculture flamande n'ont pas d'origine ni de motifs plus spéciaux que ceux d'éviter le versage en aérant les cultures. En effet, s'il est vrai que celui-ci s'arrête où l'air agit librement, il est naturel de procurer ou champ le plus de bord possible. C'est là l'objet des rigoles de billons. Cependant, nous ne voulons pas préconiser quand même la méthode de cultiver en billons bombés ; elle est inhérente à des circonstances de localité , de sol et de climat ; nous en laisserons décider l'opportunité par l'expérience des faits eux-mêmes. Néanmoins, nous recommandons fortement de tracer des rigoles assez

larges dans les cultures à plat , soit pour réagir contre le versage , soit en vue de l'écoulement des eaux.

Nous touchons à la fin de la végétation des céréales , la moisson va commencer. C'est seulement à cette époque que le résultat des travaux agricoles peut être apprécié par le cultivateur. En voilà un qui déplore la pauvreté de son champ de blé ; il en accuse le ciel. Voici comment il avait procédé : Imbu de préjugés et persistant dans des erreurs cent fois constatées , il a voulu semer un froment après une avoine qui, à la vérité, avait été fortement fumée. Doutant quelque peu du succès de son opération , mais voulant satisfaire son impatiente cupidité , il s'est hasardé d'essayer d'un principe préconisé par ce qu'il appelle les théoriciens. Malheureusement, comme cela arrive trop souvent , ce principe fut mal appliqué : la terre, labourée jusque-là à dix-huit centimètres de profondeur, fut retournée tout d'un coup par un seul labour à trente-trois centimètres ; immédiatement après , eut lieu le semis. Son voisin en culture l'avait vainement averti de son imprudence, lui faisait observer que son froment ne profiterait guère de la sorte du vieil engrais et que la terre ramenée nouvellement à la superficie n'était pas assez bien préparée. Conseil inutile, le routinier une fois entré dans la voie de l'innovation, prétendait comme toujours en savoir plus que n'importe qui. Aujourd'hui , les faits l'accablent ; son champ porte tout au plus un tiers de récolte ordinaire. Il en est affligé, mais vous croyez peut-être qu'il reconnaît son erreur ; allons donc ! vous ne connaissez pas notre entêté. 11 lui est plus agréable et plus profitable en effet , de le mettre sur le compte des dangereux innovateurs et de leur jeter à la tête l'épithète d'hérétiques agricoles.

Disons un mot des cultures abritées. C'est enfin à des causes également diverses , tantôt bienfaisantes en elles-mêmes, tantôt pernicieuses en dehors d'elles-mêmes , qu'il faut attribuer la végétation toujours luxuriante qui distingue les cultures dans les enclos de celles en plein champ, mais dont le résultat définitif, le produit réel, est loin d'êlre constamment satisfaisant pour les premières , pas plus que pour les secondes. A l'abri des vents froids et desséchants , la tem-

pérature se maintient cependant dans les enclos plus n gulière et plus convenable ; l'évaporation du sol est amoindrie , la transpiration des plantes se continue d'une manière lente et graduelle. Les intermittences de nutrition ne peuvent y être meurtrières, comme on l'observe si souvent ailleurs; dès lors, l'absorption et l'assimilation végétale se font sans trouble. Eh î pourtant , le cultivateur a parfois lieu de se plaindre de ses récoltes dans les enclos. Est-il possible de saisir la cause du mal au milieu de ces conditions si favorables? La fréquence du versage l'indique clairement , et nous croyons en avoir signalé le remède ; le développement disproportionné des produits herbacés indique de même la rotation des cultures que l'on doit adopter. Toutefois, il faut admettre en principe que les abris bien établis , bien entendus, sont les plus utiles auxiliaires de l'agriculture perfectionnée.

Il y a donc des terres arables effritées , pauvres en humus et surtout en matières inorganiques solubies. L'humus et certains éléments de nutrition des plantes peuvent être rendus au sol par les engrais animaux et végétaux , provenant de l'exploitation rurale ; mais , nous le répétons , ce n'est que par les labours profonds ou par les amendements en harmonie avec un assolement raisonné, que l'on peut lui restituer ou renouveler dans son sein la totalité des substances minérales qu'ont emporté les récoltes. De la sorte, par leur combinaison variée, ces matériaux fixes, nécessaires jusqu'à l'absolu à la formation et à la maturation des fruits de céréales, élèveront ces plantes à toute la splendeur de leur végétation possible. Ce moyen est d'autant plus efficace , d'autant plus essentiel , que les divers phosphates qui président à la consolidation des grains , sont faiblement représentés dans les fumiers de ferme.

Amender un sol , c'est déposer ou faire développer dans sa couche végétale tous les éléments de nutrition des plantes qu'on lui confie , c'est aussi en extirper, amoindrir ou paralyser tous ceux qui peuvent leur nuire à quelque titre que ce soit. Les principes et les détails de cette éminente opération dont la durée d'influence et les effets plus ou moins médiats varient pour chacune de ces spécialités, sont lumineusement consacrés dans les œuvres fondamentales des savants les

plus justement renommés. Mais, il n'est pas hors de propos de rappeler ici à l'agriculture hesbignonne qu'elle possède dans son terroir une marne crayeuse, très friable à l'air, quelquefois chloritée dans le bas et contenant une notable proportion de carbonate calcaire. Les dépôts de cette couche supérieure du terrain crétacé, parfois mélangés & du gravier fin , à du sable de diverse nuance et à des rognons de silex noir , propres à la bâtisse , s'étendent à des profondeurs variables depuis les environs de Hannut et Avennes , en passant entre Tongres et Liège, jusqu'à la limite nord-est de la province de Liège. Bien que cette marne , lorsqu'elle est accidentellement trop argileuse , ne soit pas à la rigueur l'amendement naturel du sol de la Hesbaye liégeoise ; elle n'en rend pas moins la terre plus douce et plus fragile à travailler par ses grains plus divisés. Généralement , elle mérite d'être utilisée , car elle contient d'excellentes matières , telle que la chaux surtout. Au surplus , ce gravier et ce sable , s'ils ne sont pas trop ferrugineux , peuvent également amender les terrains compactes. Les frais d'extraction de cette marne sont minimes. Enfin , les effets que nous en avons remarqués sur les produits agricoles de M. J. J. Jupretle, à Voroux-lez- Liers, ne permettent plus de douter de son efficacité. D'après cela , l'on a lieu de s'étonner que l'emploi de cet amendement soit si rare ou si dédaigné. Espérons pourtant qu'un jour viendra où cette intéressante question du marnage en Belgique sera résolue par des expériences palpables. La recherche des dépots incombe à la sollicitude du gouvernement.

Il y aurait sans nul doute , beaucoup à dire encore sur tous ces sujets ; car, quoique les savants naturalistes et les professeurs agronomes aient élargi dans ces derniers temps le cercle des connaissances technologiques de l'agriculture , ils n'ont pas enlevé toute la récolte dans cette moisson d'expérience et d'observation. Aussi reste-t-il encore beaucoop à glaner à droite et à gauche de la voie qu'ils ont tracée. Mais le cadre qui nous est ouvert, nous oblige à borner pour le moment cet essai d'étude de la culture céréale , sauf à y revenir ultérieurement.

Culture expérimentale.

Malgré cette réserve posée, il nous parait opportun de jeter ici quelques indications sur les espèces et variétés de céréales auxquelles Ton reconnaît des propriétés bien distinctes , sous le rapport de la quantité et de la valeur de leurs produits et sous le rapport de leur faculté de s'accommoder bénévolement de toute sorte de terre, de résister aux extrêmes de la température et d'échapper au versage.

Dans la partie du jardin botanique de Liège , réservée aux plantes agricoles , Ton cultive depuis plusieurs années une nombreuse collection de céréales qui sont la plupart des races ennoblies d'espèces originaires de presque toutes les contrées du globe. Parmi les plus remarquables , le froment occupe la première place , ainsi qu'elle lui est due en vertu de son titre de nourricier d'une bonne partie du genre humain. Ce champ d'expérience , malgré sa minime superficie, offre cependant un vaste sujet d'observations pratiques ; nous en présenterons quelques-unes.

Parmi les touselles , l'on remarque les variétés nommées Annone et Victoria. Elles portent de longs épis à vingt-cinq locustes dont la plupart ont quatre grains et dont plusieurs en renferment cinq , bien conformés et riches en gluten. Ces épillets avaient généralement sept fleurs ; la sixième était bien développée , et peu s'en est fallu sans doute qu'elle n'ait été fertile. Enfin la moyenne des bons grains sur ces épis de touselles variait de soixante à quatre-vingt. Les froments connus sous les noms de Bessarabie, Whittington, de Flandre, d'Essex, d'Oxford , du Bengale , sont tous de première qualité. Le froment Ram est également beau , mais plus tardif.

Parmi les variétés de nuance rousse ou rouge, appartenant aux espèces appelées seisettes moins précoces que les touselles, vient en première ligne leMary-gold anglais ; malheureusement il gèle parfois en Belgique. L'Ackermarkt est un froment très fourni, mais il est plus tardif encore. Comme exception à cette tardivité des seisettes, le Marianopolîs est tellement hatif qu'il pourrait être cultivé en méteil avec le seigle.

Arrivent maintenant les froments Poulards qui peuvent être consi-

dérés comme les géants du genre. S'ils n'ont pas , comme farine , les qualités de finesse désirable , ils l'emportent en revanche du double , en quantité de produit, sur les froments ûns. Us se font remarquer par une grande vigueur de végétation et méritent d'être expérimentés et étudiés sérieusement ; nous pensons déjà qu'ils sont destinés à remplacer avantageusement le seigle , et qu'ils devraient prendre la place des froments ordinaires dans telles localités où ceux-ci ne sont pas d'une venue régulière et chanceuse , gourmands et mêmes voraces, ils conviennent aux sols humides et se recommandent aux défrichements. Us résistent au versage , à la rouille et à la plupart des maladies qui atteignent si souvent leurs congénères. Les Poulards portent de forts épis carrés , barbus , où les épillets serrés les uns contre les autres renferment ordinairement quatre à cinq grains très gros, lorsqu'il sont cultivés sur un terrain profond et riche en matières organiques , leur toilage est extraordinaire ; l'on n'ose fixer le chiffre des épis d'un pied ni celui des grains d'un épi ; le premier va jusqu'à soixante ; le second , jusqu'à cent et vingt.

Les variétés suivantes : noir ou brun de Heidelberg, grand et rouge du Mont-d'Or, la Pétanielle noire de M. Du Trieu de Terdonck, sont des végétaux admirables; le Triticum, turgidum nigrescens (froment renflé noirâtre) , un peu plus tardif, est luxuriant; mais ce qui fait surtout réfléchir l'observateur, ce sont ces étonnantes variétés surnommées froment composé , rameux et de miracle. Ici , l'inflorescence n'est plus un épi ordinaire, elle ressemble à un assemblage d'épis, tant les rameaux de l'épi sont développés. L'on compte sur ceux-ci jusqu'à dix-sept grains; dès lors, il ne doit pas être surprenant d'en compter jusqu'à cent et quatre-vingt sur l'inflorescence entière.

Les épeautres d'hiver appartenant à l'espèce Poulard, sont le rougeatre , le pubescent et le noirâtre ; il y a aussi une variété violette. Ces blés barbus sont très rustiques et productifs. Les épis portent de quarante à cinquante grains bien formés.

Il y a aussi une orge d'hiver à deux rangs qui est remarquable ; l'épi est long , les grains sont très gros au nombre de quarante. Celte orge est un peu plus tardive que la vulgaire.

Enfin le seigle multicaule l'emporte sur le seigle ordinaire , et la variété originaire de Rome a de fort beaux épis , mais moins réguliers en grains que le précédent , du moins pour ce qui est de cette année.

Toutefois , avant de se prononcer sur cette céréale , il est prudent de l'expérimenter encore.

Conclusion.

Si pendant le cours de cet exposé , nous n'avons pas trop perdu de vue les questions que nous nous sommes proposé de creuser et de résoudre , si les faits matériels et les observations théoriques et pratiques que nous avons essayé de présenter brièvement, sont fondés, il doit, pensons-nous, en découler les règles de culture céréale suivantes :

1° Les céréales d'hiver doivent toujours succéder à des cultures fumées et sarclées si possible. Dans cette succession , elles préfèrent les plantes fourragères de la famille des légumineuses aux plantes à racines , par la raison que les premières augmentent ou ménagent l'azote du sol et que l'arrachage tardif des secondes peut nuire aux semis d'automne. Elles peuvent aussi succéder à des plantes industrielles , si le terrain est assez riche.

2° Le nombre et la profondeur des labours dépendent de la nature et de l'état du sol. Son ameublissement doit être parfait et ses parties divisées doivent être adhérentes au moment des semailles. Dans le cas où l'approfondissement du sol est utile ou nécessaire , il sera effectué pour la récolte jachère et sera toujours inhérent à la richesse de la terre ou à la quantité d'engrais disponible; il sera donc graduel et relatif.

3° Un surcrott de fumier de ferme peut être enfoui par le premier labour pour le seigle et l'épeautre. Outre ses propriétés positives, il en engendre d'accessoires comme corps poreux et fixateur ; il combine ses éléments avec ceux du sol ; il active aussi la germination des mauvaises herbes qui sont alors détruites par le hersage.

4° Le labour de semis doit toujours avoir lieu assez longtemps à l'avance, pour favoriser l'insolation et la fixation des principes de l'air ;

c'est sur la couche de terre qui a recueilli les effets des influences atmosphériques , qu'il fout semer après un hersage énergique.

5° Tous les fumiers de ferme , contenant des excréments azotés , doivent être soigneusement conservés , couverts ou abrités ; les purins et les urines réunis dans un réservoir fermé. Leurs gaz ammoniacaux doivent, à cause de leur volatilité, être fixés au moyen de l'acide sulfurique, du sulfate de fer ou de chaux , etc. etc. L'argile cuite, la poussière de brique, le charbon de bois coucassé, la suie, les crins et les chiffons d'étoffe laineuse, etc., seront également mélangés aux tas de fumiers. Ces corps, tout en ajoutant à leur valeur, ralentissent leur décomposition et les force ainsi à servir les besoins continus de la végétation pendant toute sa durée.

6° Il faut fumer chaque plante qu'on cultive avec une quantité et une qualité d'engrais telles qu'elle puisse produire, sauf les accidents , la plus forte récolte dont le climat et le sol sont susceptibles ; mais le résultat productif de cette somme d'engrais dépendra directement de la somme de matières alibi les suffisamment préparées que les racines des plantes pourront absorber. Parmi ces matières, il faut mettre en première ligne l'azote de l'engrais , bien que la terre en reçoive une notable proportion par les pluies; puis, comme devant servir de matériaux à la charpente des végétaux , il faut accorder une valeur essentielle aux substances inorganiques solubles, dépendant du sol ou provenant des amendements minéraux.

Règle générale : Le succès que l'on peut espérer des engrais organiques , est subordonné à l'harmonie qui doit exister entre eux et les éléments inorganiques , propres à l'assimilation.

7° Le froment préfère la présence d'un vieil engrais dans le sol à une addition de fumiers à l'époque des semailles. La fumure la plus rationnelle étant celle dont il profitera pendant la végétation du printemps et de l'été suivants , il faut de toute nécessité lui réserver les purins et les urines. Cet engrais liquide qui est de l'or en barre lui sera donné affectueusement pendant la dernière gelée au moyen du tonneau à arrosoir.

8° Après les gelées , lorsque le sol est ressué , il est très impor-

tant de herser ou de rouler les céréales selon la nature des terrains; puis de faire sarcler un peu plus tard le froment par des ouvriers intelligents.

Réflexions.

Ainsi que toutes les sciences technologiques , l'agriculture a deux buts : obtenir le produit le plus recherché et l'obtenir au meilleur marché possible.

— Qu'est-ce que le premier terme de la proposition ? Dans un pays riche , populeui et civilisé , la culture du froment doit remporter sur les autres céréales. Selon cette donnée , l'économie agricole de Belgique aura à subir des changements radicaux , qui élargiront la place des prairies artificielles, des plantes fourragères et à racines. Ce système entraînera naturellement avec lui le développement de l'élève et de l'engraissement du bétail, et celui-ci même, d'effet , devenant une cause d'amélioration puissante , ouvrira à l'agriculture belge une phase de prospérité dont il est impossible de fixer le terme et le degré, en présence surtout de l'urgente nécessité d'aggrandir le domaine des terres arables.

— Qu'est-ce que le second but de l'agriculture? que faut-il entendre par ces mots, le meilleur marché possible?

Ils veulent dire qu'en sonstrayant le chiffre des dépenses de celui des recettes, s'il reste un boni, la spéculation est fructueuse; et il ne s'agit dorénavant que de l'élever le plus possible, en tenant compte toutefois du maintien ou de l'accroissement de fertilité du sol.

Or , tout le monde est convaincu que la terre produirait davantage, si elle recevait plus d'engrais de tout genre et un meilleur aménagement. Tout le monde sait aussi que les frais généraux de culture sont au moins les mêmes pour une terre pauvre qne pour une terre féconde. La question dépend donc des frais qu'occasionneraient l'achat, la production ou le transport d'un surcroît d'engrais azoté et minéral.

Eh bien ! lorsqu'un hectare de terre de moyenne fertilité rapporte de quinze à dix-huit hectolitres de froment , combien croit-on qu'il faudrait ajouter d'azote pour en obtenir vingt-trois ou vingt-six hectolitres, ou plus encore? Ce calcul a été fait par les maîtres de la science. Nous ne donnerons pas leurs chiffres , mais nous soutenons que le prix de la quantité de cette substance si nécessaire est minime, en comparaison de la valeur d'un excédant de huit hectolitres de froment. Puis , n'est-ce donc rien que cette progression de vieil engrais s accumulant dans le sol? Car tout n'est pas épuisé en une année , loin s'en faut. Dès lors , l'on peut prévoir une agriculture riche et conséquente , là où le froment revenant à la deuxième année de rotation , aura expulsé les autres céréales. Celles-ci resteront le patrimoine des contrées mal partagées de la nature ou ignorantes. Le cultivateur privilégié et éclairé échangera alors un peu de son froment contre beaucoup de leurs produits.

Ceux qui appliquent déjà ce calcul à leur système de culture, s'en trouvent bien. Que d'autres essaient et les imitent! Nous rappellerons pour finir que les engrais animaux , végétaux et minéraux , sont le métal brut sortant de la mine et que leur transformation donne l'argent monnayé ; que celle-ci est l'œuvre de la nature qui travaille et donne toujours , et que Ton ne paie jamais ; qu'enfin cette transformation est en un mot la prescription fatale, le sine quà non de l'agriculture.

Notice sur l'Orme des montagnes :