IV

cette dernière devint fort grande de l'autre côté de la Manche. Sir John Sinclair, baronnet écossais, président du Bureau d'agriculture de Londres (Agricultural board), se trouva parmi les visiteurs. En 1816, la société d'agriculture d'Irlande , envoya en Flandre l'agronome Radcliff. L'archiduc Jean d'Autriche , le prince devenu de nos jours vicaire de l'empire d'Allemagne, demeurait lui-même dans le pays de Waes, en vue d'en étudier les pratiques agricoles. Radcliff et Sinclair étaient des publicistes agricoles; mais tous ces étrangers avaient grande peine à s'initier aux procédés des agriculteurs flamands qui ne connaissent que leur langue maternelle. Les Anglais sentirent de suite la nécessité d'obtenir la communication des secrets de cette agriculture par un écrivain même du pays , sauf après soit à traduire l'œuvre , soit à la faire entrer par un plagiat peu honorable dans quelque écrit anglais. Que ce fut ou non une préméditation , toujours est-il que la conséquence du fait qu'on allait poser, fut celle-là. En 1818, VAgricultural board ouvrit un concours de trois prix , à décerner aux trois mémoires qui expliqueraient les travaux de l'agriculture flamande, il fit publier le programme dans les journaux des Flandres et du Brabant , et s'engagea solennellement à faire connaître le jugement sur ce concours avant le 20 mai 1821. Van Aelbroeck concourut par son excellent Traité sur Y Agriculture pratique de la Flandre, écrit en flamand. VAgricultural board reçut le manuscrit , la société ne prononça pas déjugeaient, et quand l'auteur, victime d'une a mère déception, réclama son ouvrage, on ne trouva plus ni président, ni société, ni bureau, pas même le manuscrit. Les autorités, les ambassades, des commissaires spéciaux et la diplomatie dans tous ses ressorts réclamèrent , mais vainement ; voici vingt-sept ans que la réponse se fait attendre. Cette odieuse mystification n'a eu qu'un bon côté , c'est qu'elle a valu à l'Europe savante , un excellent traité sur l'agriculture des Flandres , bientôt traduit en français, par Wallez, un des neveux de l'auteur, copié, reproduit ou analysé dans une foule de traités étrangers, dans les ouvrages de Moll , de Cleghorn , de Rhara et de beaucoup d'autres. Wallez obtint de la Société royale et centrale d'agriculture de Paris, la médaille de première classe pour son utile traduction, et si Van Aelbroeck eut désiré des honneurs , nul doute qu'on n'eut vu briller sur sa poitrine l'étoile de la légion d'honneur. Il était réservé à la justice du roi Léopold, d'honorer cet homme de bien de la croix de l'ordre national. Van Aelbroeck fut décoré à l'âge de quatre-vingt-quatre ans, il est vrai , mais il fut le premier agriculteur qui entra dans Tordre et fut distingué par le gouvernement.

Nous n'insisterons pas sur la valeur du Traité sur l'agriculture pratique de la Flandre. Malgré ses défauts, on n'a rien fait de mieux que cet ouvrage

sur notre agronomie nationale. Les données pratiques en sont précieuses et Ton ne peut lui reprocher que deux choses, la première est l'absence de toute donnée scientifique, la seconde est la forme de dialogue où le paysan, le prolétaire au fond, a l'air d'en savoir sinon plus, toujours autant que son maître, tendance qui est peu à encourager, surtout à notre époque. Sous le premier point de vue , il faut reconnaître que les Schwert, les Liebig, les BoussiDgault, les Dumas , les Dombasle, les Gasparin ont fait progresser considérablement l'agriculture en la basant sur des données, savantes nous le voulons bien, mais les seules certaines, immuables et rationnelles. Van Àelbroeck appartient à l'école empirique , c'est-à-dire à celle de l'expérience qui accepte les faits et ne les discute, ni ne les explique. Mais à côté de ces défauts , il y a un mérite immense dans l'ouvrage principal de notre auteur, c'est celui d'avoir dépouillé notre agriculture de ses langes, de l'avoir nationalisée, de l'avoir fait respecter par les étrangers, de l'avoir immortalisée dans les documents de l'esprit humain. Flamand , il a placé l'agriculture parmi nos gloires nationales. Ce résultat est respectable , il est digne , et la dignité et le respect doivent rejaillir sur celui à qui nous le devons. C'est à ce titre que lors de l'exposition nationale des produits de l'agriculture et do l'horticulture de 1848 , à Bruxelles, la commission directrice fit reproduire dans un buste les traits de notre célèbre agronome des Flandres et plaça sous les auspices de sa réputation et de sa mémoire, les immenses et nombreuses gerbes de nos céréales. Cette noble figure représentait, en effet, notre agriculture*

Dans les années d'abondance et de disette , tantôt au nom des travailleurs agricoles , tantôt au nom du peuple , toutes les nations discutent la question de la libre entrée des substances alimentaires. Cette question est vitale pour le travail des champs. Van Aelbroeck, s'en occupa en 1824, dans un mémoire intitulé Réflexions où ton recherche la vérité concernant la discussion relative au commerce libre des céréales dans le royaume des Pays-Bas, entre un propriétaire , un cultivateur et un négociant en grains étrangers (1). L'auteur conclut qu'il est du plus haut intérêt des états de protéger avant tout la production des céréales indigènes et que, en tout état de cause , l'agriculture bien entendue , produit toujours sur les lieux du grain à meilleur compte que celui qu'on importe. Van Aelbroeck envisage cette question non sous un point dè vue restreint, mais en véritable homme d'état. On a débité sur cette belle question bien des utopies qui

(l) Waarheid-ioekende redeneringen ovcr den twi*t, opxtgtelyk den vrycn graanbandel in het koniugryk der Nederiandeu, tuaschcn eenen grond-cigenaar, eenen boer en eencn koopman in vreemde graneu, door den fcbrijYcr *an de werkdndige landbouwkonat der Vlamingen. Gaod, chec Snoeck-Ducaju , octobre 1824, io-8», 55 pages.

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«ont loin de valoir an seul raisonnement de notre agronome praticien. Le roi Guillaume qu'il était si difficile de faire revenir de ses idées, se rendit cette fois aux raisonnements de Van Âelbroeck , lequel vit ses vues réalisées par un arrêté du S octobre 1 824.

L'agriculture flamande le cède à l'agriculture anglaise sous le rapport des prairies* Van Aelbroeck connaissait les ressources de l'élevage du bétail, mais il savait aussi que la nourriture fait l'animal. 11 déplorait donc qu'il y eut en Flandre tant de prairies aigres. L'académie royale des sciences de Bruxelles, qui, depuis son installation en 1769, a rendu à l'agriculture d'éminents services, avait ouvert en 1828 un concours sur la bonification des prairies aigres. Van Aelbroeck entra de nouveau en lice. Cette fois , il avait affaire à d'honnêtes gens : son mémoire fut couronné , imprimé et publié (1) : l'auteur reçut la médaille d'or, avec tous les honneurs du lauréat. Cette œuvre est citée avec éloge dans les traités consciencieux d'agriculture , et si quelques auteurs en font usage, sans le citer, l'œil clairvoyant de l'érudit sait toujours distinguer ce qui appartient à César et au besoin sait le lui rendre. Les auteurs originaux sont sujets, et c'est sans aucun doute un mérite, à fournir des plumes de paon dont les geais littéraires se parent, aux sifflets des lecteurs éclairés.

M. Norbert Cornelissen assure que Van Aelbroeck a laissé un manuscrit sur la maladie des pommes de terre. Il est à espérer que M. Ch. Leirens , secrétaire de la société royale d'agriculture de Gand , et petit-fils de l'auteur, réunira prochainement tous les écrits de son aïeul et en fera une édition complète. Ce serait un recueil des plus utiles.

Il est aussi instructif qu'intéressant de récapituler les idées originales que Van Aelbroeck a émises au sujet de plusieurs points de l'agriculture. Beaucoup d'entre elles méritent d'être mûrement pesées aujourd'hui, car on ne peut se dissimuler que le pays entre dans une voie entièrement nouvelle, tout autant pour l'agronomie intellectuelle et scientifique que pour l'agriculture pratique.

Van Aelbroeck soupçonna, longtemps avant Liebig, et conduit seulement par l'observation des résultats, la haute influence de l'air dans l'acte de la végétation. Sans s'expliquer le fait d'une manière chimique, il était convaincu qu'un principe animalisé se fixait dans les plantes et que ce principe ne provenait pas uniquement de l'engrais. Il ne se bornait pas à voir de l'eau dans la pluie, il y voyait un engrais. C'est une chose remar-

(1) Supplément à l'agriculture pratique de la Flandre , contenant le mémoire sur le» prairies aigre*. Paris, cbez Husard, 1835, in-8», 48 pages. Le mémoire primitif était eu flamand. La traduction est de Wallei.

qoable dans l'histoire des sciences agronomiques que cette prévision de l'agriculteur flamand , démontrée plus tard par les analyses de la chimie.

Depuis bien des années , on écrit considérablement sur le sel et sur son emploi dans la culture des champs , des prairies et dans l'élevage du bétail , mais aucun auteur n'avait pensé que cette substance possède un effet remarquable sur l'action fertilisante des balayures des rues, selon que les villes sont plus ou moins reculées dans les terres. Van Aelbroeck fait sur ce sujet de curieuses observations. Ainsi, les balayures des rues d'Ostende sont plus fertilisantes que celles de Bruges, celles-ci le sont plus que le produit de Gand ; les immondices d'Anvers ont une valeur agricole plus grande que celles de Bruxelles ou de Louvain et ainsi de suite. Dans les ouvrages d'agronomie , on traite longuement des engrais, mais cet élément différentiel dans ceux qui proviennent des villes, avait échappé à la sagacité des écrivains.

La moitié de la Belgique place un grand avenir dans l'emploi des instruments agricoles : c'est la marche ascendante de l'agriculture dans tous les pays, mais la Flandre résiste à ces innovations. Van Aelbroeck, en faisant connaître l'ensemble de tous les instruments employés dans sa région , rend parfaitement compte de cette résistance. L'agriculture flamande était en possession de machines qui répondaient aux besoins et souvent les Anglais et les Français n'ont fait que les imiter. La description des instruments, telle qu'elle a été conçue par notre auteur, a fait le tour de l'Europe et servi de modèle dans plus d'une région de l'Amérique.

Van Aelbroeck avait une haute moralité; il connaissait tout le prix de la vie de famille. On lui trouve des idées très avancées sur la valeur du travail de la femme dans la vie des champs. Il réhausse la compagne de notre vie dans sa plus grande dextérité pour certaines opérations de l'agriculture , et, en ce sens, il se montre aussi profond moraliste que praticien judicieux.

Des esprits incomplets prétendent qu'il faut reproduire partout en Belgique, à l'usage du peuple des campagnes, des calendriers agricoles écrits à l'étranger pour d'autres climats , d'autres terres , d'autres besoins et d'autres populations. Van Aelbroeck ne tomba jamais dans uue telle absurdité ; il écrivit le premier calendrier des travaux agricoles , en vue de son pays, de ses ressources et de ses nécessités. Au lieu de préconiser le plagiat , il vaudrait mieux observer la nature , l'art et les hommes, et répandre comme notre agronome , des calendriers véritablement nationaux.

Pendant qu'une partie du pays subit encore le système triennal et qu'on y agite la question si controversée, des baux mis en rapport avec les assolements, on perd de vue que Van Aelbroeck a tranché cette question d'une manière péremptoire : il a démontré que le bail est

indépendant de l'assolement , il a, le premier, fait connaître les rotations si intéressantes d'un pays, où depuis des siècles, les principes de la science étaient devenus des faits acquis à la pratique.

Dans notre société, tous les grands intérêts sont solidaires les uns des autres et Ton ne saurait nier les rapports nombreux qui rattachent l'industrie à l'agriculture. Il est peu d'hommes, pensons-nous , qui aient mieux compris que Van Aelbroeck cette importante question. La partie de ses œuvres qni traite des cultures industrielles, de l'utilité pour l'agronomie des matières abandonnées par les manufactures , des relations internationales pour l'échange des produits , est une de celles que ne sauraient assez méditer les grands propriétaires et les législateurs.

Voilà, si nous ne nous trompons, un exposé fidèle de la vie littéraire de Van Aelbroeck. Sous le rapport de l'agriculture matérielle, il fut pour les Flandres un innovateur heureux. Il est assez ordinaire de voir dans l'agronomie comme dans l'industrie, se ruiner celui qui invente et progresse. Il n'en fut pas de même de notre agriculteur flamand : sa prudence le faisait réussir partout où il innovait et la dernière conséquence de ses opérations fut qu'il légua à ses enfants une magnifique fortune. Il est moral de relever ce fait, parce qu'il démontre qu'en agriculture on peut s'enrichir, quoiqu'en sortant des ornières battues, parce qu'il est consolant pour ceux qui placent et avec raison, dans la culture des champs un espoir fondé de voir s'augmenter la fortune publique et comme prémices obligées la fortune privée , parce qu'enfin ce résultat peut s'opposer au résultat contraire obtenu par des hommes maladroits ou passionnés pour des innovations vaines et décévantes. Ce côté de la vie de Van Aelbroeck n'est pas celui qui prête le moins à des réflexions encourageantes, et ce n'est pas non plus celui que quelques esprits ne priseront pas le plus haut*

Les cendres de Van Aelbroeck n'étaient pas encore refroidies, l'herbe des morts n'avait pas encore poussé sur sa tombe , qu'une voix ingrate osa proposer de brûler dans l'intérêt de l'agriculture tous les livres publiés sur cette science. Ce rapprochement mérite d'être cité pour l'instruction des âges à venir; il ne prouve qu'une chose : c'est, que si Dieu a placé dans l'espace comme dans l'humanité , des fanaux pour répandre autour d'eux une bienfaisante lumière, il a permis, afin d'en faire ressortir l'éclat, qu'il y eut des ombres et des ténèbres. Quoi qu'on fasse et quoi qu'on espère, le génie de Van Aelbroeck a fondé pour l'agriculture de la Belgique l'ère de la publicité et de la raison , et il en est de la science comme des vérités éternelles, les portes de l'enfer ne prévaudront pas contre elle.

Cm. MoRRzif.

A/rATLS LXXX.