INTRODUCTION XXXIII

Il approcha de cette terre plus près qu'aucun autre navigateur et la vit non seulement de TOuest, comme Bellinghausen, mais également du Nord. 11 revint ensuite définitivement vers le Nord, mais ne donna aucun détail ou renseignement important sur ce voyage, cependant des plus intéressants. Nous insistons sur Tabsence remarquable de glaces au mois de Novembre de cette année 1893, et qui malheureusement n'a été retrouvée plus tard, même au cœur ou à la fin de Tété polaire, tant dans TEst que dans TOuest, ni par de Gerlache ni par Nordenskjold ni par nous-mêmes.

Enfin en 1897 apparaît la première expédition scientifique organisée d'après les principes modernes. Cette expédition, qui marque une étape dans TExploration Antarctique, fut organisée, conduite et ramenée par le lieutenant de la Marine belge, de Gerlache, accompagné d'un Etat-Major scientifique composé de MM. Lecointe, Àrctowski, Racovitza, Amundsen, Danco et Dobrowolski.

La jBelgica, le navire de l'Expédition^ quitta la Terre des Etats le 13 janvier 1898, pénétra dans ce qui était considéré comme la baie de Hughes et entra ainsi dans un détroit qui la conduisit jusqu'au Pacifique.

De Gerlache et son État-Major firent un lever très important des deux rives de ce détroit et des îles nombreuses qui s'y trouvent. En même temps des observations scientifiques de toutes espèces et de riches collections d'histoire naturelle furent recueillies grâce à de nombreux débarquements. La côte Sud du détroit reçut le nom de Terre de Danco, en souvenir d'un des membres de rÉtat-Major mort pendant l'hivernage, et la plus grande île le nom de Wiencke, un matelot perdu en mer au début de la campagne antarctique. Le détroit lui-même porte et doit continuer à porter le nom de de Gerlache, bien qu'il faille rendre à son entrée S.W. le nom de détroit de Bismarck qui lui fut donné par Dallmann.

hsiBelgica descendit ensuite vers le S.W., le long de la côte W. de la Terre de Graham, n'apercevant qu'à de très rares intervalles et à une grande distance les hautes montagnes de cette Terre et, d'après de Gerlache, passant sans les voir (par temps de brume) sur le gisement des îles Biscoë, telles qu'elles sont portées sur la carte de l'Amirauté. Le 16 février, l'Expédition a un aperçu de la Terre Alexandre le»", se trouvant séparée d'elle par une banquise «impénétrable (1) », et «si éloignée, dit Lecointe, que nous ne pouvions même en apprécier la distance (2) ».

De Gerlache essaya ensuite de se forcer un passage vers le S.W. et fut pris dans la banquise, atteignant pendant la dérive, le 31 mai 1898, lalatitude de 71*36 S. par 87^33' de longitude W. (Greenwich).

A la Belgica, revient le mérite d'avoir été le premier bateau à hiverner dans l'Antarctique. Un important travail scientifique fut fait pendant cette

(1) Db Gerlachb, Quinze mois dans l'Antarctique, 1902.

(2) Lecointe, Au Pays des Manchots^ 1904.

pénible période. Le 14 mars 1899, la Belgica put enfin se dégager et rallier Punta Arenas, le 28 mars 1899 (1).

L'Expédition de Gerlache rapporta des résultats scientifiques extrêmement importants, et il ne faut pas oublier que c'est elle qui ouvrit la voie aux expéditions antarctiques modernes.

De France à la Baie Orange*

Mis en chantier le 15 janvier 1903, le Françdiis fut lancé le 27 juin de la même année, quitta Saint-Malo à la fin de juillet et acheva son armement au Havre.

Le 15 août, le Françaiis sort des jetées du Havre en but à Tovation enthousiaste d'une foule considérable. Malheureusement la mort de notre regretté camarade, le matelot Maignan, et les avaries qui en furent cause, nous obligèrent à rentrer dans ce port pour quelques jours.

Le 27 août, nous arrivions à Brest et embarquions les cent tonnes de charbon que nous donnait le Ministère de la Marine. L*amiral Melchior, Major général, qui ne cessa de témoigner à l'Expédition la plus vive sympathie, nous donna un remorqueur de TEtat qui nous permit de sortir rapidement des passes de Brest le 31 août.

L'équipage du Borda, commandé alors par le capitaine de vaisseau Noël, sous les ordres duquel j'eus l'honneur de servir à bord du Bouvet, nous salua à notre départ par trois hourrahs. Ce furent les adieux touchants de notre pays.

En cours de route, nous achevions par les moyens du bord l'armement du Français, et ce n'est qu'au large du Rio de la Plata que nous finissions de peindre notre bateau.

A Madère où nous fîmes escale, le croiseur italien Liguria était en rade, commandé par le Duc des Abruzzes, qui nous fit le grand honneur, après nous avoir reçu à son bord, de visiter le Français en détail et de nous souhaiter bon succès et heureux retour.

Nous fûmes rejoints également à Madère par le navire suédois Fritjhof, envoyé par son gouvernement à la recherche de Nordenskjold. Les États- Majors et équipages des deux navires rivaux, mais unis dans leur désir de

(IJ Les résultats scientifiques de cette expédition sont consignés dans un magnifique ouvrage encore en cours de publication pour lequel le Gouvernement Belge a voté '200.000 francs. Expédition Antarctique Belge. Résultats du Voyage du S. Y, Belgica 1897, 1898, 1899, sous le commandement de Â. de Gerlache de Gommery.