LE « FRANÇAIS » A LA BAIE ORANGE

la vie civilisée et le monde nouveau et désert vers lequel nous nous dirigeons. L'Expédition commence pour de bon et les pensées qui, depuis de longs mois, ne m'ont pas quitté, se pressent et m'assaillent avec plus de force et de ténacité que jamais.

Réussirons-nous? Et parviendrons-nous tv justifier la confiance de ceux qui nous ont soutenus et aidés? C'est une dure partie que nous jouons et les critiques si largement prodiguées au départ le seront encore plus au retour si nous revenons bredouilles.-

Il ne s'agit même pas ici de « vaincre ou mourir », il faut à tout prix réussir, car notre perte même justifierait tout ce qui a pu être dit et ne compenserait pas les sacrifices consentis. Si l'Expédition revient, combien, hélas! de ces braves compagnons maintenant si pleins de vie et d'ardeur, si heureux de se lancer dans les aventures de l'inconnu, répondront alors à l'appel ?

C'est une formidable responsabilité que j'ai assumée, et dont je sens plus aujourd'hui que jamais le poids énorme; j'ai non seulement un but à atteindre, mais encore dois-je y parvenir en ménageant les dix-neuf existences de ceux qui m'accompagnent.

Mes collaborateurs sont décidés et travailleurs, l'équipage admirable, plein d'enthousiasme, comme le prouve ce souhait du 1®'' janvier fait en me serrant la main : «... que vous nous emmeniez très très loin, plus loin que les autres ». Nos vivres, nos approvisionnements en général sont abondants et supérieurs à ceux de la grande majorité des expéditions, la coque du bateau est bonne à tous les points de vue, nous sommes suffisamment bien montés poqr nos travaux scienlifiques, but de l'expédition, mais la voilure, un peu trop petite et mal équilibrée, nous empêche de virer de bord vent debout, et la machine, déjà beaucoup trop faible, me cause de sérieuses inquiétudes sur son bon fonctionnement. C'est bien entendu à moi, et à juste titre d'ailleurs, que seront faits tous les reproches, si quelque accident arrive, et cependant était-ce possible de remettre encore un départ déjà trop tardif? Etait-ce ma faute si, l'argent manquant, j'ai dû agir avec économie? N'est-ce pas un tour de force que d'être arrivé à ce résultat avec les faibles moyens dont je disposais au milieu des ennuis et des entraves, qui m'assaillaient dans le temps si court que j'avais devant moi ? C'est déjà bien beau de pouvoir partir enfin, malgré toute la malchance des débuts de l'expédition qui, jusqu'à Buenos-Ayres, semblait ne pas vouloir nous quitter.

Le départ de de Gerlache nous laissait sans spécialiste des glaces. N'auraiton pas cette fois le droit de répéter ces mots qui, si souvent, ont injustement résonné à mes oreilles : « C'est une fcHie. » Mais qu'importe ! tous ont passé outre malgré ce mécompte, ma devise n'a-t-elle

pas toujours été : « pourquoi pas?» le résumé de mon caractère, mélange de doute et de volonté. Et puis, ce n'est plus seulement un projet qu'il faut mener à bien, des promesses qu'il faut tenir, c'est notre pays même que nous représentons et nous n'avons pas le droit d'échouer dans la première expédition française partie pour hiverner.

Nous réussirons, car il faut que nous réussissions et la phrase de M. Bouquet de la Grye, lorsque j'allais, il y a un an déjà, exposer à lui, l'un des premiers, le plan de l'expédition me revient toujours à l'esprit comme un encouragement et un conseil : « C'est très beau, mon enfant, ce que vous voulez faire là, mais vous aurez bien du mal ! Si vous voulez aboutir, dites-vous tout le temps à vous-même : v Je veux^y et aux autres : « Çamarche bien. » C'est ce que j'ai fait, c'est ce que je continuerai à faire, mais je ne puis, surtout ce soir, chasser toutes ces pensées, hôtes absorbants de mon cerveau, pas plus que je ne peux m'empêcher de songer, avec plus d'intensité que jamais,aux événements qui ont hâté ou accompagné mon départ, aux amis dévoués laissés en Argentine et en France, et aux miens. A tous, j'envoie un au revoir qui peut singulièrement ressembler à un adieu ; et, plus que jamais aussi il me semble que le retour, s'il doit avoir lieu, sera plus angoissant encore que le départ. . . C'est une nouvelle page de ma vie que je tourne lentement et gravement, et je ne puis déchiffrer la suivante, dans le grand calme de cett^ nuit, dans la pénombre des hautes falaises des Terres Magellaniques.

N'importe, nous sommes partis, nous avons le Cap au Sud, l'Expédition commence enfin ! c'est un premier succès ; elle peut me ménager bien des peines et des tracas ; je m'y attends, mais rien ne sera jamais plus pénible que les douze mois par lesquels je viens de passer et c'est avec un sentiment ému de gratitude et de reconnaissance que je regarde cette chose presque vivante qui nous emporte et les silhouettes immobiles de mes compagnons, dont les pensées, sans doute, sont semblables aux miennes, mais qui feront réussir notre œuvre.

28 Janvier. — A 2 heures du matin, nous avons dépassé le Faux Cap Horn ; n'étant plus abrités, nous sentons la grosse houle d'Ouest et le Français se met à rouler. Je ne suis pas sans une certaine inquiétude, car notre longue traversée de France en Amérique nous a bien prouvé que nous avions un bateau capable de supporter n'importe quel temps à la mer, mais il se trouve actuellement dans des conditions toutes parti-

culières et qui peuvent être défavorables. A Ushuwaia, nous l'avons littéralement bourré de charbon, en entassant partout où nous pouvions, et le soufflage tout entier est sous Teau ; de plus, il nous a fallu arrimer