LA GRANDE HOULE DE L'OUEST

sur le pont quantité de planches et de madriers destinés à la cabane magnétique et à la charpente du taud, ainsi que la maison démontable arrivée d'Europe, et le bateau s'en trouve considérablement chargé dans les hauts. Que le vent soit ou non favorable, nous allons marcher à la vapeur pour traverser, aussi rapidement que possible, les mers réputées si dangereuses qui séparent le Cap Horn des Shetlands du Sud. Il a fait très mauvais ces jours derniers, tous les marins ayant fréquenté ces parages sont d'accord pour affirmer qu'après un gros temps on a des chances presque certaines d'avoir quelques jours de calme ; il faut tâcher d'en profiter, d'autant plus que nous sommes dans le mois le moins favorable de l'année.

Dans l'après-midi, le vent souffle'assez fort de l'W. (1), puis du W. S. W. avec pluie et brumaille et la mer devient grosse et hachée. Le bateau, chargé comme il l'est, a des réactions très dures, et presque tout le monde, à l'avant comme à l'arrière, après le séjour en rade d'Ushuwaia, est de nouveau malade. Il y a de quoi d'ailleurs et Pléneau, qui cependant est un de ceux qui souffrent le moins, chaque fois que je descends en bas exprime son indignation de me voir toujours indemne. Pour le

(I) Dans Tabréviation du mot Ouest, j'ai adopté la lettre W, ainsi que cela se fait actuellement, par une sorte d'accord international, dans la majorité des ouvrages maritimes et météorologiques, afin d'éviter des erreurs de la part de lecteurs étrangers.

consoler, je viens lui tenir compagnie en fumant une pipe dans sa cabine — ce qui, du reste, ne lui fait aucun plaisir.

Pendant la nuit, Turquet a failli être noyé : son hublot, mal fermé, s'est ouvert et Teau est entrée à flots. N'arrivant pas à le fermer, complètement trempé et affolé par la cataracte glacée, il se précipite dans le carré pour demander du secours à Matha ; mais au moment où il touche au but, un coup de roulis l'envoie à travers la pièce sur le lit de Pléneau, ahuri de cette visite violente et qui, toujours gai et bon garçon, ramasse Turquet entre deux nausées, tombe lui-même et finit par arrêter l'inondation.

Dans la soirée, le vent calmit un peu.

29 Janvier. — Il brouillasse avec vent d'W. et de W.N.W. ; c'est l'ignoble temps que nous appelons boucaille dans la Manche, la houle est toujours grosse, l'air est à + 6**, l'eau de la mer à + 4", on se sent trempé malgré les cirés, tout semble mouillé à bord, mais nous marchons bien, toutes les voiles dessus et en bonne route. C'est le principal. D'ailleurs, les malades commencent à aller mieux et le rôle du cuisinier n'est plus une sinécure. Mais le baromètre baisse rapidement, nous a ramassons » les voiles hautes dans la soirée et cette précaution n'est pas inutile, car vers 10 heures nous essuyons un formidable coup de ventde W.S.W.

30 Janvier. — La nuit a été extrêmement dure, la mer très grosse brise avec violence, elle écaille, comme disent les marins, et un navire moins bon que le nôtre serait en mauvaise posture. Mais lui se comporte admirablement, malgré sa surcharge, et ce tout petit bateau, vrai bateau de mauvais temps, montre alors toutes ses qualités. Avec le fixe, la trinquette, un foc et la misaine de cape, en veillant pour bien prendre les coups de mer, nous fuyons sans trop sortir de notre route . C'est une bonne épreuve, tout tient bien. « Y a du bon. »

Un incident amusant s'est encore produit pendant la nuit. Je venais de m'étendre sur mon lit pour tâcher de dormir quelques instants, quand, dans un violent coup de tangage, un bruit de tonnerre se produit à l'intérieur du bateau, se continuant par un roulement étrange et des chocs durs et retentissants sur toutes les portes et cloisons. Je sors rapidement de ma cabine et suis vite rassuré par les rires, mais il est devenu impossible de circuler dans le carré. A Ushuwaia, j'avais fait

LE a FRANÇAIS » AD POLE SUD

faire une tonne de galetaSy petits biscuits ronds et durs gros comme les deux poings, qui se conservent fort bien et que les estancieros emportent avec eux dans la pampa en guise de pain. Nous en avions casé un peu partout, mais la plus grande partie avait été mise en vrac dans la soute arrière. Dans le fort coup de tangage, nos galetas avaient défoncé la porte de communication avec les w. c, envahi ceux-ci, forcé la porte de la coursive, et les centaines de petits boulets ahurissant tout le monde, entraient et se répandaient en roulant partout où ils trouvaient un passage. Ce n'était certes pas aussi grave que la caronade décbainée de Victor Hugo, mais ce ne fut pas sans peine qu'on parvint à faire rentrer dans l'ordre les galetas révoltés.

Au matin le ciel claircit et le soleil se montre ; le vent tombe graduellement, mais la mer est toujours très grosse, la température de Pair varie entre + 3° et + 2®, la température de l'eau de mer est tombée à + 2''.

Le baromètre, qui avait beaucoup baissé, s'est mis à remonter rapidement dès que le vent eut tourné au W.S.W., c'est la règle dans ces régions. Le soir, calme.

Cette nuit, nous n'allumons pas les feux de position ; pour de longs mois nous ne risquons plus de rencontrer de navires !

31 Janvier. — Vent du Nord, dans la matinée, entraînant avec lui brume et pluie fine, toujours la fameuse boucaille. Le baromètre baisse de nouveau et le vent se met à souffler frais de l'W. Nous ne devons plus être qu'à 45 milles des Shetlands du Sud, et comme, de peur d'être dépallés par les vents d'W. prédominants, nous avons gouverné volontairement un peu trop au vent, nous laissons porter pour tâcher d'atterrir sur l'île Smith.

Pierre, notre guide des Alpes, depuis que le fâcheux mal de mer l'a abandonné, recommcnee à écrire ses mémoires et il vient me demander de lui prêter « celle qui met loin les paroles ». Je suis assez longtemps avant de comprendre qu'il s'agit d'une gomme à effacer.

i" Février, — Pendant mon quart, le matin vers 4 heures, entourés de brume, j'entends puis je vois des pingouins en grand nombre, nager et plonger autour du bateau. L'estime nous place tout près de l'île Smith, il faut veiller avec plus de soin encore et mon expérience des brumes arctiques m'a appris, dans ce cas, à regarder autant en haut qu'à fleur d'eau. En effet, une crête de sommets élevés apparait

couverte de neige dans une échancrure de brume, c'est une vision de quelques secondes, et le voile ouaté et humide recouvre tout de nouveau. Nous avons franchi notre première étape. Bientôt de grosses masses rondes et foncées, que Ton pourrait prendre pour des nuages, estompent la brume. Nous devons être très près de la côte élevée, et effec-

tivement de grandes "-^^ ^"^""^^^ °« ^'•''^ s^'™

boutonnières se produisent nous montrant rochers et glaciers, puis la brume se dissipe nous laissant voir les hautes, abruptes, inabordables et sinistres côtes de l'île Smith, toutes couvertes de neige. Mais ce qui attire les regards de tous, c'est notre premier iceberg (1); il est classique, tabulaire dans toute sa pureté de forme, aux angles bien

droits comme taillés à Téquerre* it près de la terre, probableent échoué sur quelque banc e roche, cet énorme cube de trente ou quarante mètres en dehors de l'eau est incliné et la teinte blanc bleuté de ses parois à pic sillonnées de fentes et de crevasses d'un bleu d'outremer fait ressortir davantage la blancheur de son plateau, le tout se détachant LES PREMIERS ICEBERGS ^^^ ^^ arrièrc-plan de falaises

nacrées encadrées d'énormes glaciers qui descendent jusqu'à la mer. Au

(1) Icebergs. — Par iceberg nous entendons une masse considérable de glace flottante détachée d'un glacier. L'icebloc, terme employé pour les petits icebergs de la Nouvelle-Zemble, désignera une masse relativement petite également détachée d'un glacier et quelquefois d'un iceberg.

fur et à mesure que la bru«ie se dissipe, Tétendue des côtes se dessine et, les derniers flocons s'arrachant aux montagnes, nous avons sous les yeux un décor trop magnifique dans sa grandeur sinistre et il en est de l'impression que Ton ressent comme de la douleur qu'occasionne un plaisir exagéré des sens.

Nous longeons Tile Smith à quelques milles pour en contourner l'extrémité S.W. De nombreux icebergs, tous tabulaires, sont échoués le long de la côte. A peine avons-nous doublé la pointe que d'autres, ceux-là flottants, imposants et énormes, semblent baliser la mer qui s'étend vers le Sud; nous en comptons déjà plus de douze et leur forme régulière rend le spectacle plus étrange, gigantesques cristallisations de la région enchantée où le rideau de brume en se levant nous a introduits subitement. Et, lorsque je redescends dans ma cabine, j'ai l'impression que mon Dante me crie : Lasciate ogni speranza o voi ch'entrate!

Nous gouvernons pour reconnaître les roches marquées sur la carte sous le nom de roches Williams, mais elles n'existent probablement

ICEBERG TABULAIRE

pas (1). Il n'y a d'ailleurs rien d'étonnant à ce qu'un navigateur puisse prendre pour une roche un petit iceberg, car déjà à côté des tabulaires, de beaucoup les plus nombreux, nous en voyons d'autres aux formes variées, tabulaires chavirés ou débris de ceux-ci, qui à une certaine distance et suivant l'éclairage peuvent paraître tout noirs ; ce n'est qu'en approchant que l'illusion d'un rocher s'efface.

(1) Au retour, également par temps très clair, nous sommes repassés volontairement au même endroit et nous pouvons affirmer qu'elles n'existent pas à l'endroit qui leur est assigné, ni dans un vaste rayon avoisinant.

Nous nous dirigeons ensuite surTile Low (île Basse), qui mérite bien son nom, étant un vaste plateau légèrement bombé, sans une saillie remarquable. C'est une croûte de neige et de glace apparaissant absolument lisse à distance et reposant sur une base étroite de rochers brunrougeâtre. De nombreux récifs en hérissent les approches dominés parles icebergs qui semblent veiller sur l'île comme des sentinelles de légendes.

ICEBERGS ET ICEBLINK

Nous longeons cette terre peu attirante en la laissant à notre gauche. La mer est absolument calme avec des reflets d'une grande douceur; la brume très élevée nous permet de voir assez loin et le silence serait complet sans les innombrables pingouins qui plongent autour de nous, et le bruit d'échappement de vapeur ou de formidable scie circulaire que fait quelque baleinoptère ou quelque mégaptère en venant respirer à la surface de l'eau. Non loin de nous, sur un iceberg en dos de baleine, dont la partie supérieure est teintée de rouge sang, une vingtaine de petits êtres noirs triangulaires à cette distance, se promènent. Ce sont des pingouins (1 ) et les taches rouges que nous apercevons également sur quelques points de l'île Low sont des diatomées, probablement les mêmes que celles décrites par Darwin sur la neige des Cordillères, et qui apparaissent surtout sur la neige foulée.

Cette soirée est douce et reposante. L'Antarctique nous reçoit avec coquetterie et bonne grâce. La nuit graduellement nous enveloppe et nous marchons tout doucement pendant ses quelques heures de durée. Il fait froid, mais nous ne portons que nos vêtements ordinaires ; je

(i) Nous avons conservé dans ce journal le nom de pingouin qui est le vrai nom de ces oiseaux qui furent appelés pinguinos par les navigateurs espagnols du xvii« siècle. Il n'y a qu'en français que l'on appelle à tort pingouins des oiseaux tout à fait dissemblables du Nord en désignant souvent ceux du Sud, les seuls vrais pingouins du nom de manchot.

ne distribuerai que très graduellement et le plus tard possible ceux que je destine à l'Antarctique ; d'ailleurs personne ne réclame et je me contente de donner une paire de mitaines pour Thomme de barre.

2 Féorier. — Al heure du matin il fait déjà clair, nous sommes dans une brume peu épaisse par calme plat. Les baleinoptères autour de nous sont très nombreux, généralement deux par deux, passant et repassant en plongeant sous le bateau et nous pouvons à loisir étudier tous les détails de leur structure et de leurs mouvements.

Ces énormes bêtes presque difformes ont cependant une majestueuse élégance, c'est avec un certain respect que je les contemple, et ce respect n'est pas dû à la crainte car, de ces masses où Ton ne peut déceler aucune expression, ni dans les yeux, ni dans la physionomie, il émane une impression de très grande douceur, de satisfaction placide dans leur gigantisme des âges antédiluviens proportionné à l'immensité où elles vivent. Il semble que ce sont des bêtes heureuses et le bruit môme de leur respiration est comme un large et profond soupir de béatitude. « Elles approchaient paisibles, curieuses, regardant le vaisseau comme un frère d'espèce nouvelle ; elles y prenaient plaisir, faisaient fête au nouveau venu (1). »

Vers 2 heures du matin, à tribord, devant une étroite fente laissée entre la surface de l'eau et la brume qui se lève, j'aperçois, rejoignant l'une à l'autre, et paraissant comme les colonnes monstrueuses d'un temple de cyclopes, un amas d*icebergs. Puis bientôt, entre ces colonnes, on distingue des rochers ; c'est une ile, avec — ainsi que d'habitude — des icebergs échoués sur les bas-fonds ; peu à peu elle nous apparaît assez vaste avec un haut sommet arrondi, le tout bien entendu entièrement couvert de neiges, de glaces et, ici et là, une rare tache brunâtre, due à la saillie de quelque rocher. Nous en faisons le tour, passant aussi près que la prudence le permet. Matha et Rey en relèvent les contours pendant que les autres photographient et prennent des croquis. Les côtes sont partout extrêmement abruptes, tantôt formées par le glacier même descendant comme une falaise de verre dans la mer, tantôt par des rochers déchiquetés trop à pic pour permettre à la neige d'y séjourner. Ces rochers, dont quelques-uns très élevés, forment de grands promontoires à la crête aiguë et dentelée comme une scie

(I) MiCHELET, La Mer.

gigantesque. La longue houle de la mer, cependant bien calme aujourd'hui, brise sur la côte avec violence.

Les grandes éclaircies de brume nous permettent de distinguer maintenant dans le Sud une quantité d'iles ou de caps saillants séparant de vastes baies encombrées d'icebergs et de rochers. L'ile que nous contournons est évidemment Hoseason et nous ne sommes pas loin de l'entrée N.E. du détroit de Gerlache, sur la côte N.W. de l'archipel de Palmer, dont les contours.n'ont jamais encore été relevés et nous allons pouvoir commencer à exécuter la première partie de notre programme. Ce n'est pas la moins importante ; cette région a été, et peut être encore, fréquentée davantage par les pêcheurs de phoques ou de l)aleines; ces terres sont le point d'atterrissage de toute expédition dans cette partie de l'Antarctique ; c'est donc œuvre incontestablement utile que nous allons essayer d'accomplir. Nous commençons immédiatement notre travail, profitant du temps relativement clair, bien que la brume ne veuil)'^ point laisser dégager les hauts sommets que nous devinons. L'iceblink, ce reflet blanc particulier, caractéristique de toute étendue un peu vaste de neige ou de glace, nous indique les terres dont nous ne distinguons plus les contours, comme Tile Smith et l'ile Low. Les icebergs ne nous gênent pas, ils ne sont pas nombreux au large et nous n'avons qu'à éviter quelques gros débris, peu dangereux avec la mer calme dont nous bénéficions pour le moment.

L'après-midi la neige tombe en abondance par petits flocons serrés, c'est notre première neige de l'Antarctique et nous la recevons gaiement tout en pestant un peu, car elle nous empêche de voir. A la neige succède la brume et la journée se passe ainsi en éclaircies trop courtes alternant avec un temps complètement bouché.

Hélas là 9 heures du. soir, ce que j'appréhendais depuis longtemps arrive ; Goudier, le mécanicien, me prévient qu'un des tubes de la chaudière bâbord vient de crever. On stoppe pour le tamponner mais on s'aperçoit que tous sont plus ou moins bouchés, malgré les extractions fréquentes, car le condenseur, comme nous l'avions prévu, perd d'une façon formidable. Dans ces conditions, avec une seule chaudière allumée, nous gouvernons à peine. Si nous n'arrivons pas à nous réparer tant bien que mal, nous voilà dans une mauvaise posture au début même de nos travaux. Mais je me suis imposé comme principe, quoi qu'il arrive, de ne pas me démoraliser; nous sommes tous, je crois, dans les mêmes dispositions et je chasse par un grand effort l'angoisse qui m'étreint.

3 Février. — Calme, brume et tombée de neige. Nous marchons cahin-caha. Toujours autour de nous beaucoup de baleinoptères, l'un d'eux se tient avec persistance à Tarrière du bateau plongeant et reparaissant pour respirer. Le petit Guéguen est à la barre, il le regarde avec inquiétude, puis tout d'un coup, n'y tenant plus, avec un geste d'un haut comique, sous la neige qui tombe, levant sa main grossie par la mitaine, il me crie d'une voix convaincue : « Commandant, pour sûr, elle va bouffer le loch ! »

Dans la matinée un tube de la chaudière tribord se met à fuir, puis bientôt un autre; malgré la situation un peu dangereuse où nous nous trouvons près de la côte, au milieu d'une brume intense avec des courants dont nous ignorons la vitesse et la direction, il faut à 10 heures se résoudre à stopper pour nettoyer les tubes aussi bien que possible et éviter d'irréparables accidents.

La brume épaissit davantage et il tombe fréquemment de la neige. Le silence est absolu et imposant. Beaucoup de tout petits débris d'icebergs passent le long du bord, quelques-uns, usés par la fonte et par leurs mouvements perpétuels dans la mer, affectent des formes bizarres, souvent élégantes, de longs cous de cygnes, de pattes de crabes fantastiques, de bras tordus dans un appel désespéré.

A 4 heures du soir, pendant iine éclaircie de courte durée, nous voyons la terre devant, à deux encablures à peine avec des cailloux où la mer brise. Matha dans le you-you part en reconnaissance, il faut nous éloigner rapidement. Nous virons de bord avec une embarcation devant, puis nous nous déhalons lentement, la chaudière bâbord mise rapidement en pression, lorsqu'un tube crève encore et nous voilà de nouveau en dérive.

Pléneau tue d'un coup de fusil un malheureux pingouin qui passait le long du bord et descend avec Matha dans le you-you pour le chercher. En quelques coups d'aviron ils sont perdus dans la brume qui épaissit presque subitement et ce n'est qu'avec assez de mal, en se servant des cornes de brume, qu'ils parviennent à regagner le bateau.

Le thermomètre est descendu lentement et une petite brise de W.S.W. qui se lève nous permet de nous écarter de la terre. Le calme revient de nouveau, les mégaptères et les baleinoptères sont toujours nombreux autour de nous. Nous cherchons à en déterminer les espèces avec l'espoir de trouver une baleine franche. En effet, la question de baleine franche dans l'Antarctique est très controversée et

cependant importante à résoudre étant donné son énorme plus-value commerciale. Racovitza af&rme qu'il n^ en a pas, mais J. Ross a affirmé le contraire et Larsen, dont l'opinion en pareille matière surtout n'est pas à dédaigner, m'a dit qu'il croyait très fermement en avoir vu. Les caractères qui permettent à première vue de différencier les baleinoptères des baleines franches sont les suivantes : les baleinoptères ont un aileron sur le dos, le cou blanc et très plissé, une forme plus allongée, des fanons courts.

Chez quelques-unes nous ne constatons pas tout d'abord l'aileron, mais il nous est facile de nous rendre compte que cela provient de la façon dont elles plongent, et qui a été si bien décrite par Racovitza.

L'une d'elles vient à quelques mètres du bateau et^ plongeant en plomb de sonde, laisse pendant quelques instants sa queue bien verticalement hors de l'eau ; nous regardons les coquillages qui y sont fixés en grande abondance ainsi que sur la carène d'un navire quand, sans la moindre pudeur, l'énorme bête nous donne une démonstration de physiologie comparée en chassant, comme dirait Rabelais, « le superflu de la digestion ».

En dehors des pingouins,