CADAVRES DE PHOQUES RAMENÉS

de 1 arrière sur ses

amarres, donnant quelques chocs violents.

Au milieu de la baie Sud, la banquise est détruite par les mouvements

des icebergs, chassés par le vent et agités par la houle. Nous avons tué trois phoques que nous avons vidés et ramenés à notre station.

11 est très rare que les phoques dans l'Antarctique n'aient pas sur différentes parties de leur corps de longues et profondes cicatrices attribuées suivant les explorateurs à des causes diverses. Il s'agirait pour les uns de coupures dues aux aspérités de la glace, pour d'autres ces entailles souvent énormes, faisant presque le tour du corps, proviendraient de morsures d'orques ou d'animaux semblables, les plus carnassiers de ces mers et qui s'attaquent même à la baleine dont ils finissent par avoir raison. Enfin certains, et je me rangerais plutôt à leur opinion, font provenir ces plaies des luttes entre phoques eux-mêmes. Sur un de ceux que nous venions de tuer, la blessure était toute fraîche, mesurant 30 centimètres de longueur et 6 ou 7 centimètres de profondeur, elle semblait avoir été faite par un grand trait de scie et je ne vois pas très bien comment une morsure aurait pu produire cette entaille nette et unique. D'ailleurs, en examinant les pattes-nageoires antérieures des phoques nous avons pu constater que ces pattes sont vigoureusement musclées et que les ongles, formidables, fortement implantés et groupés comme les dents d'une scie circulaire, s'adaptaient admirablement à la blessure que nous avions devant les yeux.

Dans l'estomac invraisemblablement dilaté d'une autre de nos victimes, un phoque crabier, nous avons trouvé plus de cent poissons, dont quelques-uns bien conservés et variant de 10 à 30 centimètres, l'un des plus gros en tenait un plus petit à moitié enfoncé dans sa gueule ; le

phoque avait ainsi fait coup double. phoque avec entaille

Tous ces poissons ont été rapportés à Turquet.

Ce soir à 4 heures et demie le vent change en tournant par l'Est et le thermomètre baisse.

llJuin, — Pendant tous ces derniers jours la température se maintient autour de — 20'*descendant jusqu'à — 23**, 5 et le temps est tantôt clair tantôt sombre, mais généralement avec ciel couvert, assez fort vent de S.W., et chasse-neige pénible et pénétrant. Avant-hier vers 5 heures du soir, nous avons joui d'un effet de lumière extraordinaire ; dans le Nord

le ciel était d'un bleu éblouissant de clarté, le zénith était obscurci par une bande de brume noire tandis que les montagnes et les nuages qui enveloppaient leurs sommets étaient teintés de rose et de pourpre.

Hier, j*ai été me promener sur la banquise Sud ou, pour être plus exact, sur ce qui reste de cette banquise. La brume permettait de voir les premiers plans et, s'abaissant plus loin, estompait les icebergs finissant par tout envelopper; lorsque je fus assez au large pour voir derrière la pointe S.W. de Tile, un gros iceberg verdâtre a surgi du nuage gris affectant une forme fantastique de tête de dragon à face de grenouille, avec des yeux énormes et une gueule formidable ricanante et terrible. Nous les connaissons presque tous ces icebergs de la baie Sud arrivés là entre les récifs on ne sait trop comment et nous avons donné des noms aux plus remarquables. Il y a la pyramide, le sphinx, la statue. Tare de triomphe, etc. Ils vont et viennent poussés par les vents et les courants, ou restent immobilisés pendant quelques jours par la glace. Ce sont presque des amis qui nous intéressent, comme d'ailleurs tout ce qui frappe journellement nos yeux; les sommets aux formes bizarres et certaines fentes dans les glaciers qui ressemblent à des ascensionnistes marchant sans jamais avancer les uns derrière les autres, agaçants presque dans leur immobilité, font partie de ces spectacles journaliers que nous aimons.

12 Juin. — Depuis quelque temps j'ai cru remarquer que les hommes avaient un peu perdu de leur entrain, aussi pour les distraire et en même temps pour éprouver notre matériel j'ai décidé de profiter du beau temps d'aujourd'hui et d'organiser un pic-nic. A 10 heures 30, c'est-à-dire à l'aube nous partons, 13 hommes riant et chantant et 5 chiens aboyant.

Après un long détour et quelques bains de pieds auxquels nous sommes maintenant habitués, nous sommes arrivésà Hovgard où, sur un sommet élevé, nous avons dressé notre tente. A la grande joie des hommes il a fallu casser la viande et le beurre à coups de piolets et au bout d'une heure et demie j'ai pu leur offrir, arrosé d'un verre de thum, un véritable repas polaire jugé par tous excellent, bien qu'il ait fallu l'absorber rapidement tout en dansant, afin de maintenir la circulation de nos pieds. Puis la journée s'est terminée par des courses en traîneaux et à skis. Rentrés à bord les hommes m'ont demandé de finir cette bonne journée en leur lisant des vers.

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Aujourd'hui à Paris, c'est le Grand Prix que Pléneau et Rey, les deux sportsmen du carré, discutent avec ardeur d'après les journaux de Tan dernier.

UN pic-nic par — 25«

liJuin. — Grande réunion de phoques à Hovgard ; nous en comptons au moins dix, appartenant tous à l'espèce « faux léopard», l'un d'eux, une femelle pleine, est d'une taille monstrueuse et a bien un mètre de diamètre. Un autre se laisse gratter le cou par la pointe de mon piolet, poussant des petits soupirs de voluptueuse satisfaction. Rien n'est plus drôle que la façon dont ces animaux trouvent moyen de cheminer en agitant la tète de droite à gauche, dans la neige épaisse et balayant ainsi un sentier où ils peuvent glisser leur corps au fur et à mesure qu'ils avancent.

Le soir la coloration en noir intense du ciel dans le Nord faisait ressortir la blancheur de la neige, tandis que dansTGuest une lumière pâle et dorée estompée par le brouillard éclairait par morceaux les sommets des icebergs d'une blancheur laiteuse.

15 Juin. — Quatre phoques ont été tués aujourd'hui autour du bateau. Nous en avons maintenant suffisamment pour jusqu'au printemps et nous allons pouvoir cesser cette boucherie.

A 9 heures du soir nous jouissons enfin d'une aurore Australe de faible intensité mais cependant très nette. Du haut de la colline du Cairn on voyait bien dans le Sud, au milieu d'une grande lueur bleutée, de grands faisceaux lumineux jaillissant droits dans le ciel, tantôt rosés, tantôt verdâtres. Mais le phénomène a duré peu de temps.

16 Juin. — Le détroit de Gerlache qui semble fermé par un rideau d'ardoise et petit à petit l'ile Wiencke se perdant dans les nuées, le thermomètre qui remonte, le baromètre qui baisse, les phoques nombreux sur la glace, tout cela réuni sont des signes que je connais bien maintenant et qui ne trompent pas ; nous allons avoir un coup de vent de N.E. De plus, les objets quelle que soit leur distance paraissent plus éloignés qu'ils ne sont réellement et une boîte oubliée sur la neige semble être à une centaine de mètres alors qu'elle pourrait être atteinte en quelques pas ; c'est le phénomène inverse qui se produit lorsqu'il fait l)eau et clair et bien souvent dans nos excursions nous croyons arriver rapidement à un iceberg quand il faut plusieurs heures pour y parvenir ; comment estimer les distances dans un pays semblable ? Nous sommes grimpés sur un iceberg de la baie Sud cet après-midi ; le ciel était clair au-dessus de nos têtes et nous sentions une petite brise du Sud tandis que nous voyions la neige chassée violemment dans un sens opposé sur les iles et les icebergs du Nord. Mon thermomètre de poche marquait — 9** tandis qu'à la même heure celui de l'abri météorologique à un kilomètre à peine de nous marquait — 3^. En descendant un peu trop rapidement de notre observatoire j'ai traversé la glace et, mieux que Pléneau l'autre jour, je suis devenu cul-de-jatte complet.

n Juin. — Le vent de N.E. annoncé a soufflé toute la nuit d'une façon formidable, une grande caisse de zinc bien lestée et qui nous servait à mesurer la quantité de neige tombée a été enlevée comme une feuille de papier et a disparu. Heureusement que dès le début du coup de vent les petites glaces ont rempli notre anse et le bateau est en sécurité.

Vers 4 heures Tîle a été envahie par une longue file de pingouins, plus de mille venant lentement de la baie Sud. Ils arrivaient sur nous

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comme une armée d'invasion ; de face à cause de leur poitrail blanc, leur silhouette se distinguait sur le fond de même couleur, puis presque en même temps ils se sont arrêtés et retournés faisant alors une grande tache noire sur la neige. Ils ont campé sur place occupant tout Tespace entre la baie Sud et nos cahutes de neige. >

VISITE DE PINGOUINfci

L'eau libre de la baie de la Salpêtrière était en même temps tout agitée par les mouvements désordonnés d'une innombrable bande de phoques. Il est probable que poissons et crevettes viennent plus volontiers sous la glace et celle-ci ayant été presque subitement emportée par le vent, phoques et pingouins se sont réunis pour leur donner la chasse. Maintenant les pingouins repus se reposent en rangs serrés, presque tous sont couchés; seuls, espacés assez régulièrement, quelques-uns sont debout, sentinelles qui veillent, silencieux et graves, perdus dans leurs pensées et l'ensemble du campement rappelle singulièrement le tableau bien connu de Détaille : « Le Rêve ».

18 Juin. — L'ouragan passe sinistre. C'est un vent qui souffle sans cesse, implacable, mais avec des exaspérations incroyables sous forme de rafales; le bruit perpétuel est énervant et angoissant au delà de toute expression, ce sont des mugissements, des sifflements dans les agrès et les superstructures du bateau ; un crépitement qui, pareil au galop d'une horde de gnomes sur les plaines de neige, annonce les rafales, et pendant tout le temps une gargoulette pendue à l'avant résonne comme le sifflet éloigné d'un vapeur en perdition demandant du secours.

i62 LE « FRANÇAIS » AU POLE SUD

Le thermomètre est remonté à — 4*^, la moitié de la maison du pendule construite avec tant de £oins e^t fondue et brisée, nos vivres sont en danger et, désastre pire c^ue tout le reste, notre pauvre glace de la baie Sud est morcelée et novs voici revenus au même point qu'au mois d'avriU

De nombreux phoques de Wcddell nous entourent. Les pingouins sont partis à la pêche, mais le soir ils reviennent camper de nouveau.