LA PÊCHE A TRAVERS LA BANQUISE

18 Juillet. — Triste journée. Matha, très tranquillement après le déjeuner m'annonce qu'il lui est impossible de continuer certains de ses travaux, ayant des palpitations, des tendances à la syncope, et les jambes enflées; il a voulu, me dit-il, lutter jusqu'à présent, mais il est à bout de forces. Je me souviens alors de ses chutes le 14 juillet, de sa mine un peu tirée dont je ne me préoccupais pas, car nous avons tous plus ou moins le teint jaune et la figure fatiguée. Je le fais coucher de

suite et, très inquiet, je Texamine, car pour qu'un homme comme Matha me parle ainsi qu'il vient de le faire, il faut qu'il soit sérieusement atteint. L'œdème de ses jambes est considérable, l'examen du cœur et de la circulation ne laisse aucun doute et le diagnostic de myocardite s'impose. Devant la gravité du cas, je crois devoir réunir en une sorte de consultation Turquet et Gourdon et je leur expose mes craintes et le régime auquel je vais soumettre notre camarade.

Nous nous partageons, avec Pléneau, les observations météorologiques de nuit, mais Matha insiste pour continuer à s'occuper des chronomètres ; je le lui accorde d'autant plus volontiers qu'il se distraira ainsi sans cependant se fatiguer. Les hommes, dont il a su se faire beaucoup aimer, sont navrés et circulent sans bruit dans le bateau. Notre promenade avec Gourdon et Pléneau a été triste et toute notre conversation roule sur l'avenir que nous voyons aujourd'hui bien sombre.

19 Juillet. — J'ai passé une nuit d'insomnie, la tête entre mes mains, dans ma cabine, ou marchant de long en large sur le pont.

Je suis frappé doublement, dans mon affection et dans mon désir de voir réussir l'expédition. Matha, dès le début, en a été véritablement l'âme ; malgré l'opposition de certains de ses chefs, un des premiers, il s'est spontanément présenté, ne me connaissant même pas, et s'est immédiatement donné tout entier à notre œuvre. Pendant la construction, pendant l'armement si pénible du bateau, pendant toutes les luttes que nous avons eu à soutenir contre la malchance, pendant la première partie de l'expédition, il n'a ménagé ni sa santé, ni son temps, ni sa science, acceptant tout, mettant même la main à tout comme un manœuvre ou un simple matelot, envisageant toujours l'avenir avec calme et philosophie et donnant à la chance le coup d'épaule nécessaire pour qu'elle tourne du côté favorable. Mon appréciation ne peut froisser aucun de ses camarades, car tous ont pu le voir à l'œuvre et doivent le juger comme moi ; il est de ces hommes qui s'imposent par leur caractère et par leur valeur, et tout autre jugement ne serait dû qu'à un sentiment de jalousie qui l'honorerait encore. Pour moi, il est, de plus, un ami sincère ; certes, il ne m'a pas ménagé ses critiques, mais il a toujours agi en face, franchement, et sans jamais refuser de me donner des conseils invariablement frappés au coin du bon sens.

En organisant cette expédition, j'envisageais certainement qu'elle pourrait coûter la vie à quelques-uns, mais pendant cette longue nuit.

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SOUS le coup d'une inquiétude trop bien fondée, je me suis demandé si vraiment ce n'était pas des considérations par trop personnelles, découragement, orgueil, ambition qui m'avaient poussé à toute cette aventure ; j'en arrivais à me reprocher, presque comme des crimes, la mort de Maignan au jour du départ, et la maladie de Matha, aujourd'hui, et, qui sait, d'autres encore, peut-être...

J'étais descendu au carré sur la pointe des pieds ; par le rideau entr'ouvert, je regardais mon ami dormant, bien plus calme que moi, malgré sa respiration saccadée, et ne songeant pas, lui, à m'adresser un reproche ; la petite veilleuse éclairait la photographie de sa mère, seul ornement de cette cabine, et je me disais avec angoisse que si je revenais moi-même, je ne rapporterais peut-être à cette malheureuse femme, au lieu de la fierté et du bonheur, que le chagrin de l'affreuse nouvelle.

Eh bien, non ! Quand je remontai sur le pont, la nature qui nous entoure et que j'aime si passionnément, avait revêtu, comme pour m'apaiser, une douceur et une placidité insolites : les bruits mêmes des avalanches, les roulements de la glace devenaient des murmures. Non ! notre œuvre est belle et grande, elle fait honneur aux hommes qui l'entreprennent et au pays qui les envoie, et s'il advient qu'elle fasse des victimes, nous les pleurerons, mais elles auront succombé sur le plus beau des champs d'honneur.

D'ailleurs, est-il question de mort pour le moment ? Il s'agit, au contraire, de faire vivre. Le médecin est bien souvent désarmé ; il peut lutter pourtant, et nous lutterons car rien n'est désespéré. A cette même date, peut-on dire, Hansen, le naturaliste de l'expédition antarctique de Borchgrevinck, a éprouvé des symptômes identiques et mourut en octobre ; également, une maladie similaire enleva un des hommes de Larsen, pendant l'hivernage, à Paulet; mais on peut répondre que Lecointe, de l'expédition belge, tomba malade en juillet, lui aussi, et fut guérit en une quinzaine.

Étant donné les symptômes dont je souffre moi-même, et dont quelques-uns, à bord, se plaignent plus ou moins, cette maladie que, très improprement, on appelle anémie polaire, peut être attribuée à une suractivité circulatoire à laquelle les vaso-moteurs ne doivent pas être primitivement étrangers, et due, à mon avis, à une modification probable de la constitution même de l'atmosphère dans ces régions en hiver. Il est certain que semblables affections n'ont jamais été signalées en été,

et il est difficile, dans notre cas, encore bien plus dans celui de l'homme mort à Paulet par 63*^35' de latitude, d'incriminer la nuit hivernale, qui est aussi longue en Islande, plus longue même au Nord de la Norvège, et où jamais pareilles choses ne s'observent. Néanmoins, c'est avec joie que j'envisage que la durée de la présence du soleil, dont l'influence ne peut être que bienfaisante, augmente journellement, et comme je dois tout essayer, j'appliquerai le traitement du D' Cook, d'autant plus qu'il est rationnel et inofîensif. Celui-ci consiste à faire passer tous les jours au malade déshabillé quelques heures devant le poêle chauffé au rouge. Mais, je compte surtout sur le repos absolu et les bons effets du lait, de la Somatose et du poisson, avec un peu de digitale et de caféine.

23 Juillet. — Je suis réveillé de bonne heure par les mouvements

désordonnés du bateau et les gémissements de la glace le long du soufflage.

Une grande houle du Nord s'est subitement levée , sans le moindre vent, et a cassé autour de nous la glace qui avait cependant 30 centimètres d'épaisseur.

Une demi - heure après, toute la banquise jusqu'à la chaîne est en dérive, entraînant un de nos filets.

Cette houle dure toute la DANS LES GLACES jouméc ct la glacc ne

cesse de grincer le long du bord d'une façon énervante en donnant des chocs durs. Annonce-t-elle un coup de vent ou est-elle le résultat d'une tempête éloignée ?

L'état de Matha, bien que toujours grave, s'est cependant amélioré, son pouls est plus régulier, plus rapide et, symptôme excellent, il discute tous les traitements.

J'ai fait agrandir la tente de soie et ajouter un fond en forte toile. Comme nous n'avons que trois sacs de couchage en peau de renne, dont l'un à deux places, et les deux autres individuels et que je suis décidé à

porter notre effectif à cinq, j'en fais faire un par Ernest avec des couvertures supplémentaires doublant un des sacs de couchage ordinaire, dont chaque homme est pourvu. Il ne sera pas évidemment très chaud, mais comme je ne suis pas frileux je le garderai pour moi. Je fais faire également des modifications à la batterie de cuisine de Nansen, cadeau inestimable de mon ami Fernando Ferez.

24 Juillet. — Nuit abominable, à force de frotter contre le bateau la glace s'est usée et les blocs ayant maintenant du jeu, viennent, mis en mouvement par la houle,

frapper, comme une dizaine de gros béliers, le bateau qui vibre et gémit. Les pompes sont dégelées et parées et toutes les heures on sonde la cale. Dans l'après-midi heureusement, le calme revient. Il y a eu évidemment un mauvais coup de vent quelque part ; mais le thermomètre est toujours très bas et le baromètre fixe, il ne semble

donc, pas que le temps doive les glaces brisées par la houle

changer dans nos parages.

25 Juillet. — Nous partons de très bonne heure avec Pléneau et Gourdon. Nous nous engageons dans le chenal de Lemaire et nous pouvons passer avec un peu de précautions, grâce à nos skis, sur une glace fragmentée et peu épaisse probablement usée en dessous par le courant. Les chiens nous ont accompagnés et s'attaquent à un phoque dormant sur la banquise. Nerven est puni d'un bon coup de griffe, ce qui m'affermit encore davantage dans mon opinion que les phoques se défendent très bien avec ces armes formidables. Nous finissons par arriver à une pointe de l'ile Lund où nous prenons quelques relèvements et croquis et où nous nous reposons en mangeant des biscuits et du chocolat. Coiffé d'une simple casquette de voyage, j'ai la tête en nage, et après quelques instants d'immobilité je la sens couverte de glace. Je vais me couper les cheveux ras, bien qu'ils ne soient cependant pas bien longs, surtout comparés à ceux des autres qui s'amusent à les

laisser pousser. Nous revenons à bord par un splendide clair de lune qui nous permet de voir comme en plein jour.

Je suis décidé à faire installer un poste d'approvisionnement à Hovgard qui deviendra ainsi notre point de départ pour les raids.

28 Juillet. — Matha s'améliore de jour en jour.

Gourdon du fond d'un tiroir nous a sorti un boite de pastilles de chocolat pour fêter l'anniversaire de sa sœur. Il y a un grand charme dans l'amitié très sincère qui unit la majorité d'entre nous et nous nous entretenons des nôtres, inconnus cependant de la plupart, comme si nous faisions partie de la même grande famille. J'ai répondu au chocolat par une bouteille de Champagne et nous avons bu à la santé de toutes les sœurs de l'expédition.

Nous sommes partis ce matin avec Rallier et Robert, emmenant deux traîneaux tirés par les chiens. Nous emportons à Hovgard deux caisses de biscuits, six kilos de viande de phoque marinée, une trentaine de boites de conserve, de l'alcool et du pétrole, la petite tente et diverses choses pour installer notre dépôt. Comme la perte de ce matériel serait désastreuse je passe devant avec Gourdon, sondant minutieusement la glace, tandis que Pléneau et les deux autres s'occupent des chiens et traîneaux. Nous trouvons un bel abri entre deux rochers pour notre petit dépôt et nous revenons grand train, Pléneau, Rallier et moi couchés sur les traîneaux. Mais à mi-chemin, pour éviter une fente, nous nous levons tous trois en même temps et la corde d'arrêt glissant dans nos mitaines, nos chiens partent seuls dans la direction dij bateau, à une allure vertigineuse, semant sur la route pelles, pioches, outils de toutes sortes que nous sommes obligés de ramasser et de porter riant et pestant à la fois. Les chiens toujours avec les traîneaux ne se sont arrêtés que sur le pont même du bateau où les autres ont pu craindre un moment qu'un accident ne nous fût arrivé.

L'île Wiencke s'enveloppe dans les nuées noires qui s'avancent vers nous. Le baromètre baisse, le thermomètre monte rapidement à — 4** et le sinistre vent du N.E. se met à souffler. Le clapotis se fait sentir tout de suite très fort et la glace qui nous entoure, cassée en gros morceaux, vient buter contre nous d'une façon inquiétante surtout aux environs de l'arrière.

Le vent ne nous amène pas de nouvelles glaces comme d'habitude, elles sont probablement retenues, englobées dans quelque banquise le

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long de la côte. La situation devient de plus en plus grave, le bateau reçoit des chocs formidables, auquel il répond par des craquements qui peuvent faire appréhender les plus sérieuses avaries. Je fais descendre des hommes attachés par des cordes sur les glaçons, j y descends moi-même et, éclairés par des lanternes, secoués par la houle, nous cherchons & briser à coups de pelles et de pioches les pointes les plus dangereuses et nous passons de gros madriers sous les formes arrières du bateau. Quelle sinistre nuit !

Les pompes sont parées, la cale est sondée de demi-heure en demi-heure, les objets les

plus importants sont disposés ^e bateau en danger

pour être rapidement portés à

terre et déjà j*ai avisé à l'installation de notre malade dans la maison démontable. Mais le bateau est solide et tient bon.

Ce n'est que vers 5 heures du matin que le calme revient un peu et que, tout habillé, je me jette sur mon lit pour prendre quelques heures de repos après cette pénible alerte.

29 Juillet — Ce matin le temps est délicieux et à travers une brume peu épaisse, blanche et légère, nous apercevons le ciel bleu et les cimes des montagnes éclairés par les rayons obliques du soleil bas sur l'horizon.

Je remarque que Fia est en train de muer, de grandes touffes en tombant cèdent la place à de jolis poils plus courts. Cette mue en plein hiver proviendrait-elle de ce que cette chienne du Nord, qui est la plus vieille de toutes, a gardé l'habitude de muer à l'époque correspondant à l'été de l'autre hémisphère, l'accoutumance aux saisons d'ici n'ayant pu se faire chez elle comme chez les autres plus jeunes ou peut-être même natifs de l'hémisphère Sud ?

Une autre observation curieuse et tout à fait inattendue concernant cette fois le système pileux des hommes, est celle faite spontanément et isolément par Libois et par moi, les deux seuls grisonnants du bord ;

nous avons tous deux, incontestablement, beaucoup moins de cheveux blancs depuis Thivernage ! Les pigmentophages de Metchnikoff craindraient-ils le froid? Cela serait incontestablement un traitement difficilement applicable aux jolies femmes soucieuses de conserver naturellement tous les signes extérieurs de la jeunesse ! et, s'il était adopté, que deviendrait alors la tranquillité de TAntarctiqne ?

4 Août. — Matha est toujours extrêmement faible, l'œdème de ses jambes diminué avec le repos, mais augmente rapidement dès qu'il reste un peu debout, néanmoins l'amélioration générale se maintient et s'accentue plutôt.

Tous ces jours-ci, vents variables; ceux du Nord-Est, amènent enfin des glaces qui nous garantissent de la houle, et sont accompagnés de variations de température de plus de 20**. Le 2 août, nous avons eu une chute de neige abondante en gros flocons, ce qui n'était pas arrivé depuis longtemps. Mais depuis hier il fait de nouveau très froid avec vents du Sud qui ont emporté les glaces derrière la chaine, ne laissant autour de nous que la glace formée dans l'anse elle-même. A 6 heures du matin une grosse houle se forme malgré le vent de direction contraire et la danse et les chocs recommencent de plus belle, le baromètre baisse, le thermomètre remonte rapidement de — 19** à — 8^ Puis, le vent change cap pour cap et la situation devient aussi grave que le 28 juillet. Les mêmes dispositions sont prises pour évacuer le bateau en cas de besoin et de nouveau il faut descendre sur les glaçons en tumulte et engager une pénible et dangereuse lutte. Dans les courts moments de répit, nous envisageons, sans trop d'appréhension ma foi, l'éventualité d'une quinzaine de mois sous la tente, jusqu'à ce qu'on vienne nous chercher. Avec Pléneau et Gourdon, j'ose à peine l'avouer, nous arrivons presque à le souhaiter, espérant qu'un hiver plus rigoureux nous permettrait des raids plus étendus. Si un accident nous obligeait à ce nouvel hivernage je Taccueillerai donc sans trop de chagrin malgré les responsabilités qu'il entrainerait, mais, bien entendu, mon devoir est actuellement de faire tout au monde pour l'éviter.

De grandes quantités de glace arrivent dans la soirée et tout danger est de nouveau momentanément conjuré.

6 Août. — Pendant deux jours, le vent du N.E. a soufflé en épouvantable ouragan, plus fort peut-être que nous ne l'avons jamais ressenti

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et lorsque, presque subitement, il a cessé vers midi, nous étions tous ahuris par le silence succédant au bruit continu, affolant, dans lequel nous venions de vivre. Le thermomètre, monté à — 0,8 est redescendu tout de suite, et déjà le vent du Sud, secondé par le courant, enlève toute la glace qui nous entoure. Malheureusement, la banquise de la baie de la Salpêtrière est partie aussi et les glaces, amenées par le vent actuel, ne sont que des floes morcelés et des débris d'icebergs.

L'eau est tellement transparente autour de nous, que. nous pouvons examiner la coque et constater qu'elle n'a en somme que peu souffert. Nous voyons et repêchons au fond quantité d'objets des plus disparates, pelles, couteaux, outils divers et même une cuillère à café !

Vers 4 heures, nous jouissons d'effets de lumière extraordinaires. Du côté <Ju chenal de Lemaire et dans le Nord, sous un ciel absolument noir, s'étend une grande bande bleue-violet, rejoignant presque sans transition dans TOuest un admirable ciel azuré, tandis que dans le S.W. se dresse en éventail gigantesque, un pied de vent rouge et rose, s'éparpillant en cirro-stratus ocre-rouges, et formant comme la main fantastique et diabolique qui, dans les légendes d'autrefois, se refermait sur les navires trop hardis qui s'aventuraient aux limites du monde.

11 Août. — Au large, vu des hauteurs, la banquise, repoussée par la dernière tempête, ne s'avance qu'un peu en avant de l'horizon, laissant dans Testuaire un immense cercle d'eau libre où flottent les icebergs ; mais, derrière les îles qui font suite à Hovgard, la mer est toujours prise. Coûte que coûte, je suis décidé à partir en reconnaissance avec la baleinière, bien que nous soyons en plein hiver, et à établir un important dépôt de vivres, si c'est possible. L'embarcation est trainée devant le magasin général, soigneusement visitée, et nous entreprenons des essais d'arrimage de tout notre matériel et des vivres bien empaquetés dans des sacs carrés en toile fabriqués à bord. Nous n'avons plus qu'à attendre la fin du coup de vent actuel de N.E., car le régime des glaces ici est des plus simples, maintenant que la baie de la Salpêtrière est de nouveau libre; tant que souffle le N.E., les glaces, dans cette dernière baie, sont repoussées vers Hovgard mais, par contre, d'autres viennent s'accumuler dans la baie Nord de Wandel. Dès que le N.E. a cessé de souffler, ces dernières repartent, tandis que celles d'Hovgard reviennent garnir notre côte de la baie de la Salpêtrière. Le bon moment pour chercher à passer est pendant la courte période où les glaces sont

en dérive et nous devrons lancer la baleinière, suivant le cas, dans la baie de la S alpê trière, ou dans la baie Nord pour chercher à gagner Hôvgard par le chenal de Lemaîre, ou par le N.W. de Wandel. De ce dernier côté, les icebergs sont tassés, mais nous parviendrons, je crois, à nous faufiler entre eux, et cette route est beaucoup plus courte.

12 Août. — Aussitôt le coup de vent terminé, la baleinière, notre yacht comme nous l'appelons maintenant, a été mise à Teau dans la baie Nord et nous sommes partis, Pléneau, Gourdon, Rallier du Baty, Besnard et moi. Rallier et Besnard sont dans la plus grande joie d'avoir été choisis, mais il y a eu des figures bien longues dans Téquipage, car tous voulaient venir.

Il fait calme et très doux ; le thermomètre, remonté pendant la tempête jusqu'à 0*», n*a pas encore eu le temps de descendre plus bas que — 9*». Nous longeons Wandel et il nous semble quitter un endroit très habité, car les hommes, répandus sur les hauteurs et les promontoires, nous suivent en agitant leurs bonnets. Mais bientôt nous sommes sous une grande voûte de brume qui nous cache les sommets des icebergs, entre lesquels nous tâchons de passer. Quel chaos grandiose ! quels formidables abordages entre ces monstres dont certains sont entrés pour ainsi dire les uns dans les autres ! mais quel sort serait réservé à un navire surpris au milieu de tout cela ?

La température baissant toujours, notre navigation est rendue difficile par une pellicule de jeune glace qui vient de se former, et, il ne nous est possible d'avancer qu'en nous déhalant à bras, le long des icebergs. Enfin, après beaucoup de chocs et de passages mouvementés, nous retrouvons l'eau un peu plus libre et nous passons dans un dédale de glaces et d'ilôts. Nous arrivons ainsi à un chenal qui semble nous permettre de nous rapprocher d'Hovgard, déjà dépassé, mais la banquise que nous ne voyons pas, au ras de l'eau comme nous le sommes dans notre canot, nous barre la route de tous côtés. Elle est formée ici par une glace épaisse, mais molle et pâteuse, qui se traverse comme de la vase, dès que nous mettons le pied dessus. Il fait déjà nuit et, après être monté sur un hummock pour inspecter les environs déconcertants, nous abordons à un petit îlot bas-, couvert d'une couche épaisse de neige. Avec assez de peine, car la croûte de glace de notre ilôt forme une banquette élevée, nous parvenons au moyen d'une ancre à glace et d'un palan à hisser le canot hors de Teau, puis nous déblayons un carré de neige et dressons la tente. C'est surtout pendant ces opérations si

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simples et si rapidement exécutées en temps ordinaire que Ton souffre du froid ; la plus petite chose prend les proportions d'un travail colossal. Gênés par nos mitaines, si nous les quittons pendant quelques secondes, nous nous brûlons les mains, rapidement engourdies, aux pièces de métal et nous arrachons nos ongles à la toile gelée que nous sommes obligés de briser à coups de piolet. Nous devons nous mettre à deux pour déplier la tente, comme s'il s'agissait d'une plaque de fer -blanc. Quel supplice de défaire un nœud, même quand il s'agit de lanières en peau de phoque, avec des doigts dégantés que l'on ne sent plus ou que l'on ne sent que trop, en dansant pour réchauffer les pieds, en s'arrêtant pour casser les stalactites douloureusement accrochées à la moustache et qui se forment sans cesse au nez qui coule perpétuellement ! Mais nous rions de nos mécomptes en nous disant que cela pourrait être et que cela sera certainement pire ; c'est la formule adoptée qui fait supporter tous les maux actuels.

Je fais moi-même la cuisine, soupe extraordinaire et réconfortante

dans la composition de laquelle entrent des comprimés de toutes espèces, du corned beef et du beurre cassés en petits morceaux avec une hachette, le tout arrosé d'eau de glace fondue et de café, et nous considérons tous à l'unanimité ce repas comme délicieux. Cette batterie de cuisine Nansen, maintenant que j'en

connais bien le maniement, est parfaite, i

avec les toutes petites modifications que j'y ai apportées, mais mes doigts, mes

pauvres doigts, dans quel état sont-ils,

brûlés parle métal alternativement chaud

ou froid r Tout habillés, les pieds dans

des bas ouatés et des mocassins, nous

nous sentons à l'aise dans nos lits-sacs,

après quelques frissons, à condition de

bien les fermer au-dessus de nos têtes.

Le mien devient rapidement humide et,

évidemment, n'est pas aussi confortable schéma de la cuisine nanskn

que ceux en peau de renne, mais j'y dors

admirablement, même avec un taquet de tente qui s'imprime dans mes

reins. Je sors de temps à autre prendre des observations météorologiques,

et avant de rentrer dans mon sac, je dois lutter avec la neige qui colle à

mes mocassins et à laquelle, autant que possible, je tiens à ne pas faire

partager mon lit ; la cuillère à soupe est finalement le seul outil que je trouve et qui me permette de m'en débarrasser. Par contre, cette obligation me permet de jouir de temps à autre de la magnifique nuit claire et étoilée, sur la vaste étendue blanche où nous sommes seuls, tout seuls, maîtres et esclaves de cette partie du monde. Et, plus heureux et plus calme que je ne Tai été depuis bien longtemps, je me rendors, bercé par le sourd roulement des glaces au loin et par les ronflements beaucoup moins poétiques de mes compagnons qui, tous, ne manqueront pas d'affirmer le lendemain que le plus grand ronfleur de la bande, c'est moi !

Lorsque j'ai eu fait branle-bas le matin, nous nous trouvons rapidement debout, dispos, et c'est bien le cas de l'écrire, très frais. La toilette n'est pas longue, mais nous constatons qu'il ne faut même pas songer à rentrer dans nos souliers à skis, entièrement gelés et qui résonnent quand nous les frappons, comme de la poterie fêlée; nous gardons donc nos mocassins qui ne seront pas de trop en canot avec — 25\

Le temps est d'abord magnifique et nous permet de voir Hovgard et la banquise du Sud dans une apothéose de lumière bleue et blanche. Notre petite île a environ trois cents mètres carrés et présente une surface absolument plane. Sauf du côté où nous avons abordé, elle est entourée de cette abominable glace pâteuse qui forme une barrière infranchissable. Nos investigations du voisinage sont interrompues par une brume grise qui enveloppe tout, laissant voir cependant le ciel très bleu au-dessus de nos têtes. Avec de plus grandes difficultés encore que celles éprouvées la veille pour établir notre campement, nous rechargeons dans notre baleinière le matériel alourdi par le givre et nous la remettons à l'eau. Il est grand temps de nous éloigner car une croûte de glace assez épaisse s'est déjà formée, menaçant de nous bloquer. Notre programme est de chercher pendant quelques heures un passage permettant d'aborder à Hovgard; si, contre toutes probabilités, nous le trouvons, nous nous installons sur cette île, sinon nous rentrons à bord pour repartir le lendemain par le chenal de Lemaire. Nous mangerons soit à Hovgard, soit à bord, inutile donc de faire la cuisine et ceux qui ont faim se contenteront d'un peu de chocolat et de biscuit.

Nos tentatives sont vaines, toujours cette même horrible glace piteuse nous barre la route et la brume nous gêne à tel point qu'à un certain moment, après nous être péniblement frayés un chemin de vive force et après avoir nagé pendant plus d'une heure, nous nous retrou.

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vons à l'endroit précis d'où nous étions partis, n'ayant fait que le tour d'un grand Ilot. Nous cherchons à regagner Wandel et nous naviguons par cette brume glaciale dans un labyrinthe d'icebergs dont nous n'apercevons que des morceaux de murailles irrégulières le long desquelles nous passons en tâtonnant comme des aveugles. A la fin de la journée, nous ne savions plus à quel saint nous vouer, quand, ayant été entraînés probablement par le courant, nous apercevons les récifs bien connus du Cap S.W. de notre lie, et peu après nous rentrons à bord. Pendant plus de sept heures, immobile, j'ai dû tenir la barre et je suis tellement figé que l'on est obligé de me déplier comme un paquet et malgré mes mitaines trois de mes doigts sont en sang. Mes compagnons sont éreintés et ne valent guère mieux, bien que réchauffés par la nage ils aient peut-être moins soufferts du froid. Malgré tout, nous faisons honneur à notre déjeuner dînatoire et nous sommes enchantés de cette excursion qui nous a permis d'éprouver le matériel et de recueillir, avec l'expérience, quantités d'indications utiles.

Matha n'est pas absolument hors d'affaire, mais j'ai bon espoir maintenant qu'il s'en tirera et cela peut-être grâce à certain lait liquide préparé par un procédé nouveau qu'un aimable et très généreux fabricant de Carentan, enthousiaste de l'Expédition, nous avait donné avec quantité de beurre, de fromage et même d'eau-de-vie de cidre de derrière les fagots. Peu confiants, nous avions oublié à dessein ce lait, mais le brave petit Robert s'en est souvenu au bon moment, et nous le trouvons, à notre joyeuse satisfaction, aussi excellent que s'il n'avait pas subi pendant douze mois tantôt les 50** de la ligne, tantôt les — 39*» du pôle.

i4 Août. — La brume d'hier persiste, intense, et ne se lève pendant quelques heures, dans Taprès-midi, que pour retomber de plus belle. Nous repartirons quand même demain, en baleinière.

Bien que le 15 août soit un jour de fête, comme c'est également l'anniversaire de la mort de Maignan, j'ai décidé, et les hommes m'en savent gré, que l'on mettrait en berne ce même pavillon qui a recouvert le corps de notre camarade, qu'on ferait à bord le travail strictement nécessaire, et qu'il n'y aurait ni réjouissance ni musique.

Pauvre Maignan ! Quel souvenir que celui de cette sortie ! le gros temps éclairé par un beau soleil, l'ovation inespérée d'une foule en délire qui montait jusque sur les toits, pour nous acclamer, nous souhaiter bon

voyage et qui, par avance, nous récompensait de nos sacrifices et de nos efforts. Nous nous serrions mutuellement les mains, et je venais de dire à Maignan lui-même : « Quel sera le retour après un départ pareil ? » quand, subitement, un coup de tangage, Tavant couvert d'embruns, le taquet arraché par la remorque et le cri, Taffreux cri : « Commandant ! Maignan est tué ! » Alors je me précipitais, et dans le roulis, le tangage, j'allais d'un bord à l'autre, accroché à ce pauvre corps tout couvert du sang et de la cervelle qui s'échappait de son affreuse blessure, regardant ses yeux grands ouverts et comme étonnés, cherchant un signe de vie dans le cadavre de ce simple, brave et honnête garçon. Oh ! ce retour ! pavillon en berne, nos casquettes à la main, entre les jetées toujours couvertes de la même foule maintenant silencieuse, angoissée, ignorante de ce qui venait d'arriver, mais devinant un drame et se découvrant sur notre passage !

Quelques jours après, là-bas, dans le petit village breton, nous avons, avec Rey, ramené le corps de cette première victime, et mon cœur s'est serré horriblement devant la douleur de ces enfants et de cette veuve qui, pour tout reproche, me regardait avec ses pauvres yeux rougis de larmes, et qui répétait : « Ah ! Monsieur Charcot, Monsieur Charcot, il vous aimait tant ! »

Le chagrin fut grand, mais, du moins, ce lugubre accident a pu me rassurer sur l'avenir, car de tous ceux qui aujourd'hui sont encore avec moi, pas un n'a éprouvé une minute de crainte ou de découragement, pas même un de ces matelots que, cependant, on dit superstitieux.

15 Août. — Nous avons encore échoué dans notre tentative d'aborder à Hovgard. Toujours les cinq mêmes nous partons en canot à 9 heures du matin par une brume intense et obligés, pour ne pas nous égarer, de côtoyer Wandel. Nous doublons la pointe N. de l'île et nous entrons dans le chenal de Lemaire sans quitter le pied de la terre, ne voyant même pas l'autre rive cependant très rapprochée. Sortant de la brume au-dessus de nos têtes, ou perchés sur les rochers, sont quantités de sternes, de thalasseca et de grands pétrels. Ces oiseaux, signes avant-coureurs du printemps, reviennent nombreux, bien que nous ayons encore un mois d'hiver à passer.

En débouchant du chenal, la brume se levant légèrement devient comme un plafond bas et ouatueux, teinté d'or par les rayons du soleil et

nous pouvons nous rendre compte que nous sommes par le travers d'Hovgard séparés de notre but par deux milles environ de grands floes brisés et réunis par une jeune glace déjà très résistante qui forme une désespérante barrière. Cette pellicule de glace est trop mince pour que nous puissions songer à nous aventurer dessus, trop épaisse pour nous permettre de passer avec l'embarcation, même d*y enfoncer nos avirons et, soudant et réunissant les floes ensemble, elle nous empêche également d'écarter ceux qui nous barrent la route.