CHAPITRE PREMIER

Préparatifs de l’expédition. — Départ de la flotte. — Navigation.

— Prise de Malte. — Description de Malte. — Départ de Malte.

— Débarquement en Egypte. — Prise d'Alexandrie. — Description d’Alexandrie.

Le 15 venlôse an VI (5 mars 1798), le Directoire français prit un arrêté portant formation d’une Commission extraordinaire chargée de diriger les préparatifs pour une expédition maritime ; des courriers portèrent de suite l’ordre de se rendre à Toulon aux citoyens Le Roy ordonnateur de la marine, Dommartin général d’artillerie, Sucy commissaire ordonnateur des guerres et Blanquet du Chayla contre-amiral, nommés pour la former; le payeur général Estève fut nommé cinquième membre. La Commission se rassembla au commencement de germinal ; chacun fut chargé de la partie du service dans lequel il était employé; ils ne trouvèrent ni marine, ni artillerie, ni vivres, ni argent, et tout devait

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être prêt pour le 20 germinal h L’étonnante activité des membres sut trouver des ressources, et, en moins de deux mois, tout fut prêt pour le départ, quoiqu’il eût pour ainsi dire fallu tout créer. L’artillerie fut formée d’anciens approvisionnements pour l’armée d’Italie restés en dépôt à Antibes, Aix, Arles, la plus grande partie entre les mains des entrepreneurs des transports, tout dans le plus mauvais état; on puisa aussi un peu dans la place de Toulon.

Tous les bâtiments marchands du port de Marseille furent réparés, et la Hotte se composa de la réunion de l’escadre du contre-amiral Brueys, venant du golfe de Venise, de la marine vénitienne et des vaisseaux mouillés dans la rade de Toulon. Trois millions, venus de la Suisse, alimentèrent les dépenses; on avait d’ailleurs beaucoup de crédit pour les frais d’une expédition dans laquelle s’embarquèrent un grand nombre de gens persuadés de faire la plus brillante fortune, quoique peu de personnes en connussent la véritable direction ; j’ai des raisons de croire que les membres de la commission eux-mêmes restèrent très longtemps dans l’ignorance de la véritable destination de l’armée.

1. L’un des arrêtés pris par le Directoire le 15 ventôse (o mars) dispose (art. 3) que tout devra être « prêt à partir du 20 au 30 germinal » (9 au 19 avril). L’organisation de la flotte et de l’armée nécessita un mois de plus.