CHAPITRE IX

BETRAITE DE kOWNO SUR LES BORDS DE LA VISTULE.

Situation de Kowno — Défense de la ville. — Passage du Niémen. — Dernière aitaqne des Russes de Tautre côté du fleuve. — Présence d'esprit

du maréchal Ney Marche jusqu'à Kœnigsberg. — Répartition de Tar-

mée en cantonnements sur la Vistule. — Arrivée du 3* corps à Varien* bourg.

Décembre. Kowno , de même que Wilna , était rempli de magasins , et Ton pense bien que les distributions n'y furent pas pins régulières. Mais les soldats n'eurent pas la patience de mourir de faim au milieu de Tabondance. Les magasins , que Ton avait respectés à Wilna, furent enfoncés à Kownô, et ce nouveau genre de désordre amena de nouveaux malheurs; beaucoup d^hommes ayant bu du rhum sans modération furent engourdis de froid et moururent. Cette liqueur était pour eux d'autant plus dangereuse, qu'ils en ignoraient les effets , et que , n'étant accoutumés qu'à la mauvaise eau-de-vie du pays , ils croyaient

boire impunément du rhum en aussi grande quantité. Déc«MW« On brisa les tonneaux , le rhum coulait dans les magasins et presque au milieu des rues; d'autres soldats enlevaient les biscuits ou partageaient entre eux les sacs de farine. Les portes des magasins d'habillement étaient ouvertes , les habits jetés péle-méle ; chaque soldat prenait ceux qu'il trouvait sous la main et s^en revêtait au milieu de la rue; mais la plupart , traversant Kowno sans s'arrêter, ne songeaient qu'à , fuir. Accoutumés à suivre machinalement ceux qui marchaient devant eux, on les voyait risquer de s'étouffer en se pressant sur le pont, sans songer qu'ils pouvaient facilement passer le Niémen sur la glace.

Cependant le maréchal Ney cherchait encore à défendre Kowno pour donner à tous ces malheureux le temps d'échapper à la poursuite de l'ennemi et pour protéger la retraite du roi de Naples , qui avait pris la veille la route de Kœnigsberg par Gumbinnen. Un ouvrage en terre construit à la hâte, en avant de la porte de Wilna, lui parut une défense suffisante pour arrêter l'ennemi toute la journée. Dans la matinée, l'arrière-garde rentra dans la ville; deux pièces de canon soutenues par quelques pelotons d'infanterie bavaroise furent placées sur le rempart , et ce petit nombre de troupes se disposait à soutenir l'attaque qui déjà se préparait. Le maréchal Ney,

Ducpiiibre. ayant pris ces dispositions, avait été se reposer dans son logement ; à peine était-il parti , que l'affaire s'engagea. Les premiers coups de canon des Russes démontèrent une de nos pièces; l'infanterie prit la fuite, les caiionniers allaient la suivre. Bientôt les Cosaques pouvaient pénétrer satls obstacle dans la ville , quand le maréchal parut sur le rempart. Son absence avait pensé nous perdre; sa présence suffit pour tout ré- . parer. Il prit lui-même un fusil , les troupes revinrent à leur poste , le combat se rétablit et se soutint jusqu'à l'entrée de la nuit, que commença la retraite. Ainsi ce dernier succès fut dû à la bravoure personnelle du maréchal ^ qui défendit lui-même en soldat la position qu'il mettait tant de prix à conserver.

Je n'appris qu'ensuite le danger que nous venions de courir, fet j'aurais regretté de n'avoir point combattu auprès du maréchal , si mon premier devoir n'eût été de rester avec mon régiment; nous passâmes la journée j ainsi que le 18^, chez un juif où nous trouvâmes quelques vivres et beaucoup d'eaude-vie. Cette espèce d'abondance avait aussi son danger, l3ar après une aussi longue disette, le moindre excès pouvait être mortel. Malgré les recommandations du colonel Pelleport et les miennes, plusieurs hommes s'enivrèrent et furent hors d'état de nous suivre. Les officiers trouvèrent à Kowno leurs portemanteaux ; il n'y avcdt aucun moyen de les empor-

ter; chacun prit «lans le sien ce ((ui pouvait lui DéceMOaa. servir et abandoana le reste * trop heureux de sauver sa vie pour soniier à rien regretter.

Vers le soir Tonlre «lu départ arriva; le 3^ corpîy devait ouvrir la marche, suivi des Bavarois et des restes de la »Iiv iâon Loison. 543us traversâmes Kowuo an milieu des morts et des mourants. On distinguait « a la lueur des feux des bivacs encore allumés danslee rues^ quelques ^Uats qui nous regar»Iaiettt passer avec indifférence ; et ijuand on leur disait qu^ils allaient tomber au p<>uvuir de Fenaerni» ils baissaient la lète et se serraient auprès du feu saus r^jK^uvliv. Les habitants, ranirés sur noire passade* nous regar* daient d'un air insolent. L'un dVux sVtait déjà aruK* d'un fu^. Je le lui arrachai. Plusieurs soldats» qui s'étaient traînés jusqu'au Niémen » tombereau uum^ sur le pont, au moment où ils touchaient au tonro de leur misère. Nous passâmes le fleuve à uv4iv tvHu*; et , tournant nos regards vers TaffKHix j^\s qiio nous quittions, nous nous félicitAmos du U^uhoiU^ d'en élre sortis , et surtout de nionnour d*ou tMix^ sortis les derniers.

De Fautre côté du Niémen, la ix)u(e do (lUtulùiuuni traverse une haute inontagne. A peine olîous-nous au pied , que les soldats isolés qui nous pi\\vdaionl iv^ vinrent précipitamment sur leurs jKis ol nous annoncèrent qu'ils avaient rënconlré les l\>îuu|uos» A Tiusi-

Décembre. ^^^ même un boulet de canon tomba dans nos rangs , et nous acquîmes la certitude que les Cosaques , ayant passé le Niémen sur ta glace , s'étaient emparés du sommet de la hauteur avec leur artillerie et nous fermaient le chemin. Cette dernière attaque , la plus imprévue de toutes, fut aussi celle qui frappa le plus vivement l'esprit des soldats. Pendant la retraite , l'opinion que les Russes ne passeraient point le Niémen s^était fortement établie dans l'armée. Tous , de l'autre côté du pont, se croyaient en parfaite sécurité, comme si le Niémen eût été pour eux ce fleuve des anciens qui séparait Fenfer de la terre. On peut juger de quelle terreur ils durent être saisis , en se voyant poursuivis sur l'autre bord et surtout en trouvant la route occupée par l'artillerie ennemie. Les généraux Marchand et Ledru parvinrent à former une espèce de bataillon en réunissant au 3^ corps tous les isolés qui se trouvaient là. On voulut en vain essayer de forcer le passage ; les fusils des soldats ne portaient pas, et eux-mêmes n'osaient avancer. Il fallut renoncer à toute tentative et rester sous le feu de Tartilierie , sans oser faire un pas en arrière ; car c'eût été nous exposer à une charge , et notre perte alors était certaine. Cette situation acheva de désespérer deux officiers qui avaient été l'exemple de mon régiment pendant toute la retraite, mais dont les forces épuisées depuis longtemps avaient fini par ébranler le courage.

Ils vinrent me dire que , ne pouvant plus ni marcher Décembre, ni combattre , ils allaient tomber entre les mains des Cosaques qui les massacreraient , et qu'ils étaient forcés de rentrer dans Kowno pour se rendre prisonniers. Je fis d'inutiles efforts pour les retenir ; je leur rappelai les sentiments d'honneur dont ils étaient pénétrés , le courage dont ils avaient donné tant de preuves , leur attachement pour le régiment qu'ils voulaient abandonner; et, si leur mort était inévitable , je les conjurai du moins de mourir avec nous. Pour toute réponse ils m'embrassèrent en pleurant et rentrèrent dans Kowno. Deux autres officiers subirent le même sort : l'un s'était enivré avec du rhum et ne put nous suivre; l'autre, que j'aimais particulièrement, disparut peu après. Mon cœur était déchiré , j'attendais que la mort vînt me rejoindre à mes malheureux compagnons , et je l'aurais peut-être désirée sans tous les liens qui, à cette époque, m'attachaient encore à la vie.

Le maréchal Ney parut alors et ne témoigna pas la moindre inquiétude d'une situation si désespérée. Sa détermination prompte nous sauva encore et pour la dernière fois. Il se décida à descendre le Niémen et à prendre la route de Tilsitt , espérant regagner Kœnigsberg par des chemins de traverse. Il ne se dissimulait pas l'inconvénient de quitter la route de Gum-

pécembrc. bioneo I et de laisser ainsi le reste de Farinée sans arrière-garde, inconvénient d'aatantplas grave qu'il était impossible d'en prévenir le roi de Naples ; mais il ne restait plus d'autre ressource , et la* nécessité en faisait un devoir. L'obscurité de la nuit favorisa ce mouvement. A deux lieues de Kowno, nous quittâmes les bords du Niémen pour prendre à gauche dans les bois un chemin qui devait nous mener dans la direction de Kœnigsberg. On perdit beaucoup de soldats qui, n'étant pas prévenus et marchant isolément , suivirent le Niémen jusqu'à Tilsitt. Pendant la nuit et toute la journée suivante, on prit à peine quelques instantade repos. Un cheval blanc que nous montions à poil les uns après les autres noas fut d'un grand secours. Le 14 au soir, un assez bon village nous servit d'abri. Là je perdis encore deux officiers : l'un mourut la nuit dans la chambre que j'habitais , l'autre disparut le lendemain. Ce furent nos derniers malheurs , car à dater de cette journée notre situation changea ^e face. La rapidité de notre marche nous avait donné une grande avance; d'ailleurs les Cosaques s'occupaient à poursuivre les autres corps sur la graqde route ; depuis la montagne de Kowno nous cessâmes dé les rencontrer. Les pays que nous traversions n'avaient point été ravagés ; on y trouvait des vivres et des traîneaux. Le maréchal Ney se ren-

dit alors (lirectement à Kœnigd>erg ' , ou noiis le rejoignîmes le 20 , toujours conduits pv le général Marchand.

Il faut se rappeler ce que nous avions souffat pour juger combien ces premiers jours d'abondance nous rendirent heureux; car, en nous voyant, on nous eût trouvés plus dignes de pitié que d'envie. Le 3^ corps se composait d'environ 100 soldats à pied, conduite par quelques officiers, et d'un pareil nombre d'écloppés de tous les grades, portés sur des traîneaux. Le froid était excessif, et tout nous semblait bon pour nous en garantir. Aussi les habitants, et surtout les Juifs, nous vendaient au poids de l'or les vêtements les plus contmuns ; ils nous croyaient chargés des trésors de Moscou. En traversant la Vieille-Prusse, il ne fut pas difficile de juger des dispositions des habitants À notre égard. C'était une curiosité maligne dans leurs questions, des plaintes ironiques sur ce que noua avions souffert , on de fausses nouvelles sur la pour* suite des Cosaques,, que nous ne voyions jamais et qua Ton nous annonçait toujours* Si un soldat s'écartait de la route, il était désarmé par les paysans et ren*» voyé avec des menaces et des mauvais traitements, Un ministre protestant alla même jusqu'à me dire que nos malheurs étaient une juste punition de Dieu pour

* En passant par SeusUdt, Pillkaliku H Saliuu.

Dëcemim». avoir pOlé et ravagé à notre passage la Pnisse , dont nous étions les alliés. Je dois avoner que nous étions peu sensibles à ce mauvais accueil ; le bonheur de trouver des vivres et de passer les nuits dans des chambres bien chaudes nous consolait de tout.

Le roi de Naples, croyant le maréchal Ney à son arrière-garde, s'était dirigé de Kowno sur Kœnigsberg par la grande route de Gumbinnen. Un officier, qu'il avait envoyé en mission auprès du maréchal , tomba entre les mains des Cosaques , et , s'en étant échappé par miracle , vint annoncer que l'arrière-garde était détruite, et que rien ne s'opposait à la marche de l'ennemi. Le roi de Naples hâta sa marche et arriva à Kœnigsbei^ avant nous. Cette ville était déjà remplie de généraux , d'officiers , d'employés , de soldats isolés qui y arrivaient péle-méle, empressés de mettre à profit les ressources qu'elle leur offrait. Les aubei^es et les cafés ne pouvaient suffire à la quantité des consommateurs; on vit des officiers passer les nuits à table, et succomber à l'intempérance après avoir résisté à la disette; les boutiques étaient assiégées par les acheteurs. On s'empressa de vendre les pierreries et autres objets précieux que Ton avait rapportés de Moscou, et la valeur en était si considérable, que tout l'or de la ville fut bientôt enlevé, quoique les habitants , dont l'insolence envers nous était extrême, profitassent de tous les moyens pour abuser

de notre silualion. Le premier soin du roi de Naples^. ea aniranl à Kœnigsberg, fut de cheiTher à remettre on pea d'ordre dans une année livide à une telle conftiaon. La circonstance semblait favorable, car le maréchal Macdonald avec le 1 0^ corps, ayant évacue la Courlande, avait pris position à Tilsitl sur le Niémen , et couvrait ainsi le reste de Tannée; il avait encore 30,000 hommes, en comptant les Prussiens, Le roi de Naples dirigea donc les débris des corps d'armée sur la Vistule , avec ordre de se reformer (tans les cantonnements suivants : le l^*" corps à Thom^\es 2® et 3^ à Mnrienbourg , le 4® à Marienwerderj le 6*" à Farsoi^ie, le 6'' à Plotzck, le V à Hdigrod, le 9** à Dantzickj et les Autrichiens à Ostrolenka^ la cavalerie à Elbing^ la garde et le quartier général à Kœnigsberg. Dès que ces cantonnements furent désignés, un ordre très-sévère fit partir de Kœnigsberg en vingtquatre heures les généraux et les officiers qui s'y trouvaient sans autorisation , et dont plusieurs , par leur air découragé et leurs mauvais propos , contribuaient à attirer sur nous le mépris des habitants. Un second ordre fit considérer comme déserteur à l'ennemi tout militaire qui passerait la Vistule.

J'ai dit cpie le 3^ corps arriva le 20 à Kœnigsberg ; il continua sa marche le lendemain. Le maréchal Ney demeura au quartier général ; le général Marchand , auquel on destinait un autre commandement, ne nous

Décembre, suivit pas; et cp!n(pe le peu 4e généraux et de colonels qui restaient encore avaient pris les devants, je conduisis seul le 3^ corps en cinq jours à Afarienbourg '. A peine 30 bopimes de mon régiment et 120 du 3^ corps arrivèrent-ils réunis à cette destination. Nous rejoigntmes à Marienbourg les généraux Ledru, Joubert et d'Hénin, ainsi que des officiers et soldats venus isolément. Plusieurs avaient encore l'air effrayés des dangers auxquels ils venaient d'échapper, quoiqu'ils nous eussent quittés depuis longtemps pour s'y soustraire plus vite. Où assigna des cantonnements dans les villages de l'ile de la Nogat. Les régiments s'y rendirent dès le lendemain 26, et nous nous préparâmes à mettre à profit ce temps de repos pour rassembler les débris de ce grand naufrage et réparer autant que possible les maux qu'il avait causés.

Par Heiligenbeil et Elhing.