Tome I. frtnC^ Partie, r

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dès qu'il apprit que les Anglais paraissaient : ceux-ci se présentèrent en masse^ et ne furent attaqués qu'en détail. Ici l'Empereur disait : •* Comme la Fortune est aveugle ! Avec des " mesures inverses, les Anglais eussent été in- " failliblement détruits, et que de nouvelles <* chances pouvait amener un tel échec!"

Leur débarquement, du reste, fut admirable, disait le Grand-Maréchal : en moins de cinq à six minutes, ils présentèrent 5Ô00 hommes en bataille : c'était un mouvement d'opéra ; ils en firent trois pareils. 1200 hommes seuls s'opposèrent à ce débarquement, et causèrent beaucoup de dommages. A très-peu de temps de là, cette masse de 13 à 14 mille hommes fut intrépidement attaquée par le Général Lanusse, qui n'en avait que 3 mille, qui, brûlant d'ambition» et ne désespérant pas d'en venir à bout à lui seul, ne voulut attendre personne ; il renversa tout d'abord, fit un carnage immense, et succomba. S'il eût eu seulement 2 à 3 mille hommes de plus, il remplissait son projet.

Les Anglais furent biev surpris quand ils jugèrent par eux-mêmes de notre situation en Egypte, et s'estimèrent bien heureux dé la tournure qu'avaient prise les affaires.

Le Généra] Hutchinson, qui recueillit la conquête, disait plus tard, en Europe, que s'ils

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avaient connu le véritable état des choses^ ils n'auraient certainement jamais tenté le débarquement ; mais on était persuadé en Angleterre qu'il n'y avait pas 6 mille Français en Egypte. Cette erreur venait des lettres interceptées et des intelligences dans le pays même. " Tant il *' est dans le caractère Français," disait l'Em-^ pereur, " d'exagérer, de se plaindre, et de tout "défigurer dès qu'on est mécontent. Tous ces ** rapports pourtant n'étaient que le résultat *' de la mauvaise humeur, ou des imaginations " malades : il n'y avait rien à manger en Egypte,* ** écrivait-on ; toute l'armée avait péri à chaque " nouvelle bataille ; les maladies avaient tout ** emporté, il ne restait plus personne, etc."

La continuité de ces rapports avait fini par persuader Pitt : et comment ne l'eût-il pas été ? Dans les maitis du Premier Consul tombèrent les dépêches de son successeur, adressées au Directoire, et les lettres de l'armée. Qu'on explique, si l'on peut, les contradictions qii' elles renfermaient ; qu'on se serve, si Ton veut eusuite, d'autorités individuelles pour soutenir son opinion. Kléber, Général en chef, mandait au Directoire qu'il n'avait que 6 mille hommes ; et, dans le même paquet, les états de l'inspecteur aux revues en montraient au-delà de 20 mille. Il disait qu'il était sans argent, et les.

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comptes du trésor montraient de grandes som*mes. Il disait que Tartillerie n'était plus qu'un parc retranché, vide de toutes munitions, et les états de cette arme décrivaient des approvisionnemens pour plusieurs campagnes.

" Aussi, si Kléber, en vertu du traité qu'il ** avait commencé, avait évacué l'Egypte, je " n'eusse pas manqué," disait l'Empereur, **de " le mettre en jugement à son arrivée en France. " Toutes ces pièces contradictoires avaient été *' déjà soumises à l'examen et à l'opinion du '' Conseil d'État."

Qu'on juge, d'après les lettres de Kléber, le Général en chef, ce que pouvaient être celles d'un rang inférieur, celles des simples soldats ? Voilà cependant ce que les Anglais interceptaient tous les jours; ce qu'ils ont imprimé, ce qui a dirigé leurs opérations, ce qui aurait dû leur coûter bien cher. L'Empereur, dans toutes ses campagnes, disait-il, a toujours vu le même effet des lettres interceptées et quelquefois il en a recueilli de grands fruits.

Dans les lettres qui lui tombèrent alors dans les mains, il trouva des horreurs contre sa personne : elles durent lui être d'autant plus sensibles, que plusieurs venaient de gens qu'il avait comblés, auxquels il avait donné sa confiance, et qu'il croyait lui être fort attachés. Un d'eux.

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dont il avait fait la fortune, et sur le()uel il devait compter le plus, mandait que le Général en chef venait de s'évader, volant 2 millions au tirésor. Heureusement, dans ces mêmes dépêches, les comptes du payeur témoignaient que le Général n'avait pas même pris la totalité de son traitement. "A cette lecture," disait l'Empereur, "j'éprouvai un vrai dégoût des hom- ** mes : ce fut le premier découragement moral ** que j'aie senti; et s'il n'a pas été le seul, du ** moins il a été peut-être le plus vif. Chacun, ** dans larmée, me croyait perdu, et l'on s'em- ** pressait déjà de faire sa cour à mes dépens." Du reste, cette même personne tenta depuis de rentrer en faveur,: l'Empereur dit qu'il n'empêcha point qu'on l'employât subalternement ; mais qu'il ne voulut jamais le revoir : il répondit constamment qu'il ne le connaissait pas ; ce fut là toute sa vengeance.

L'Empereur répétait jusqu'à satiété que l'Egypte devait deifaeurer à la France, et qu'elle y fût infeilliblement demeurée, si elle eût été défendue par Kléber ou Desaix. C'étaient ses deux lieutens^ns les plus distingués, disait- il ; tous deux d'un grand et rare mérite, quoique d'un caractère et de dispositions bien différentes. On en trouvera les portraits dans les Mémoires de la campagne d'Egypte.

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Kléber. était le talent de la nature : celui de Desaix était entièrement celui de l'éducation et du travail. Le génie de Kléber ne jaillissait que par momens, quand il était réveillé par rimportance de Toccasion, et il se rendormait aussitôt après au sein de la molesse et des plaisirs. Le talent de Desaix était de tous les instans ; il ne vivait, ne respirait que l'ambition noble et la véritable gloire: c'était un caractère tout à fait antique. L'Empereur dit que sa mort a été la plus grande perte qu'il ait pu faire; leur conformité d'éducation et de principes eussent fait qu'ils se seraient toujours entendus : Desaix se serait contenté du second rang, et fût toujours demeuré dévoué et fidèle. S'il n'eût pas été tué à Marengo, le Pretoier Consul lui eût donné l'armée d'Allemagne, au lieu de la continuer à Moreau. Du reste, une circonstance bien extraordinaire dans la destinée de.ces deux lieutenans de Napoléon, c'est que le même jour et à la même heure où Kléber périssait assassiné au Caire, Desaix tombait à Marengo d'un coup de canon.

Nature des dictées de l'Empereur.

1 — 3 Octobre. Le vent, la mer, la température restaient toujours les mêmes. Ce vent d'Ouest, qui nous avait été d abord s} favorable.

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commençait à nous devenir ^c^ontraire: nous nous étions jetés à TEst^ dans Tespoir dçs vents alises ; mais à présent nous nous trouvions sous le vent .de notre destination, par la continuité de ces vents d'Ouest, dont la constance surprenait tout le monde, et faisait la désolation de tout l'équipage.'

Pour l'Empereur, il continuait régulièrement chaque matin ses dictées, auxquelles il s attachait chaque jour davantage ; aussi les heures lui semblaient-elles désormais moins lourdes.

Le vaisseau avait été poussé tellement vite hors du port, que tout y avait été à faire à la mer. Il n'y avait pas long-temps qu'on venait de le peindre ; l'Empereur, a l'odorat extrêmeqient délicat, cette odeur de peinture l'affecta spécialement, il en fut très-incommodé, et garda la chambre deux jours.

Chaque ^oir c'était un plaisir pour lui, en se promenant sur le pont, de revenir sur le travail du matin. Il ne s'était trouvé d'abord d'autre document qu'un mauvais ouvcs^e, sous le titre de Guerres des Français en ItaUe, sans motif, sans but, sans chronologie suivie : l'Empereur le parcourait, sa mémoire faisait le reste; je' la trouvais d'autant plus admirable, qu'elle semblait arriver au besoin et comme de commande.

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L'Empereur se plaignait chaque jour, en commençant, que ces objets lui étaient devenus étrangers; il semblait se défier de lui, disant qu'il ne pourrait jamais arriver au résultat ; il rêvait alors quelques minutes, puis se levait, se mettait à marcher, et commençait à dicter. Dès cet instant, c'était un tout autre homme : tout coulait de source ; il parlait comme par inspiration ; lés expressions, les lieux, les dates, rien ne l'arrêtait plus.

Le lendemain, je lui rapportais au net ce qu'il avait dicté. A la première correction qu'il indiquait, il continuait à dicter le même sujet, comme s'il n'eût rien dit la veille; la différence de cette seconde version à la première était fort grande : celle-ci était plus positive, plus abondante, mieux ordonnée : elle présentait même parfois des différences matérielles avec la première.

Le surlendemain, à la première correction, encore même opération ; et troisième dictée, qui tenait des deux premières, et les mettait d'accord. Mais à partir de là, eût-il dicté une quatrième, une septième, une dixième fois, ce qui n'a pas été sans exemple, c'était désormais toujours précisément les mêmes idées, la même contexture, presque les mêmes expressions; aussi, n'avait-on plus besoin de prendre la

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peine d'écrire, bien que sous ses yeux : il n'y ^siisait pas d'attention, et continuait jusqu'au bout. C'est vainement, si l'on n'avait pas entendu, qu'on eût essayé de le faire répéter, il allait toujours; et comme c'était extrêmement vite, on ne s'y hasardait pas, dans la crainte de perdre encore davantage, et de ne plus s'y retrouver.

Hasard bien singulier, etc»

4 — 7. Les vents constans du Sud-Ouest étaient devenus une véritable calamité ; nous reculions désormais au lieu d'avancer; nous nous enfoncions tout à fait dans le Golfe de Guinée. Nous y aperçûmes un bâtiment qu'on fit reconnaître : c'était un Français égaré comme lious, et hors de sa route ; parti d'un port de Bretagne, il se rendait à l'île de Bourbon. L'Empereur s'occupait beaucoup de son manque de livres ; je lui dis en riant que j'en avais peut-être une caisse à bord de ce bâtiment ; car j'en avais expédié une à cette destination, il y avait peu de mois. Ce que peut la bizarrerie du hasard, je disais vrail Si j'avais cherché ce bâtiment, j'aurais inutilement, sans doute, parcouru toutes les mers :

c'était lui ; je l'appris le lendemain, quand je connuâ son nom de Tofficier qui en avait fait la

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visite. Celui-ci avait étrangement surpris le Capitaine Français, en lui disant que r£mpereur Napoléon était à bord du vaisseau qu^il voyait, faisant route pour Sainte-Hélène. Le bonhomme, secouant la tête avec douleur, lui avait dii : "Vous nous privez de notre trésor, ** vous nous enlevez celui qui pouvait nous " gouverner suivant nos mœurs et nos goûts."

Murmures de l'équipage contre P Amiral. — Examen d^un nouvel Ouvrage. — Réfutations. — Réflexions,

8 — 11. Le temps était d'une obstination sans exemple. Chaque soir on se consolait de la contrariété du jour, dans l'espoir d une crise heureuse de la nuit ; mais, chaque matin, on se réveillait avec le même chagrin. Nous avions été presqu'à la vue du Congo; nous courions pour nous en éloigner. Le temps semblait pris de manière à ne changer jamais. Le découragement était extrême, l'ennui au dernier degré. Les Anglais s'en prenaient à leur Amiral : S'il avait pris la route de tout le monde, disait-on, on serait arrivé depuis longtemps ; ses caprices l'avaient porté, contre toute raison, à une expérience dont on ne verrait pas la fin. Les murmures cependant n étaient pas aussi violens que contre Christophe Colomb : nous eussions trop ri, pour

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notre compte, de le voir réduit à trouver .un Saint-Salvador pour se dérober à la crise.

Pour moi, que le travail employait en entier, je m'occupais à peine de ce contre-temps ; et qu'importait après tout une prison ou une autre ! Quant à l'Empereur, il y semblait plus insensible encore, il ne voyait dans to^t cela que des jours écoulés.

Lts Mémoires de Napoléon Bonaparte, par qtœlqu'un qui ne fa jamais quitté pendant 15 anSy tel fut l'ouvrage qui, dans mon examen, succéda à ceux du Chevalier Wilson: celui-ci est uli volume de 3 cents pages, anonyme, ce qui suffit déjà pour inspirer à tous une première défiance ; mais sa contexture et son style imposent bientôt des doutes plus positifs à tout lecteur qui a de la réflexion, de l'habitude des Ouvrages : enfiit, celui qui a yu et connaît tant soit peu l'Empe* reur, n'hésite pas, dès les premières pages, à affirmer que cet écrit est un véritable roman fait à plaisir; que son auteur n'a jamais connu, ni approché l'Empereur ; il est à cent lieues de son langage, de ses habitudes, et de tout ce qui . le concerne. L'Empereur n'a jamais dit à un ministre : Comte, faites ceci. Comte, exécutez cela ; les ambassadeurs ne venaient point à son lever ; Napoléon ne pouvait faire, à 14 ans, à une dame en compagnie, la réponse qu'on lui

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prête au sujet du Vicomte de Turenne, parce que de 10 ans à 18, il était aux écoles militaires, et qu'on n'y recevait pas la compagnie des dames ; ce n'est pas Pérignon, qui ne le connaissait pas, mais Dugommier, qui avait été son général, qui le recommandait d une manière si distinguée au Directoire ; c'est une lettre pour rétablir la démocratie, et non les Bourbons, qu'un militaire adressa dans le temps au Premier Consul, etc., etc. Jamais l'Empereur, auquel on accorda assez généralement en Eu^ rope d'avoir été impénétrable dans ses projets et ses vues, n'a eu l'habitude des gestes qui eussent pu le trahir, encore moins celle des monologues ; sa colère ne le jeta jamais dans des accès d'insanité ou d'épilepsie, fable ridicule qui a fait long-temps la nourriture de certains salons de Paris, et qu'ils avaient fini par abandonner eux-mêmes, quand ils eurent vu que ces accidens n'arrivaient jamais dans les occasions importantes. Cette production est indubitablement un ouvrage de commande, une spéculation de libraire, lequel aura fourni le titre. Quoiqu'il en soit, on eût pensé qu'avec une carrière aussi publique que celle de l'Empereur et de ceux qui l'entouraient, l'auteur eût pu montrer plus de connaissance et de vérité de son sujet: il sent son insufiîsance à cet

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égard, et cherche à s'en défendre en disant qu*il a dû altérer les noms, et n'a pas voulu faire certains portraits trop res^emblans ; mais il pousse cette circonspection jusqu'aux faits même ; on ne saurait les reconnaître; ]a plupart sont en** tièrement de son imagination. Ainsi ce papier d'Egypte, dont la perte cause tant d'anxiété au Général en chef; cette recommandation du jeune Anglais qui transporte Bonaparte de joie, en lui ouvrant une si brillante perspective de fortune à Gonstantinople ; ce vrai mélodrame de la Malmàison, où l'héroïsme de M^ Bonaparte, dont il fait une amazone, pourvoit avec tant d'activité au salut de son mari, peuvent exciter l'intérêt du lecteur ; mais ils sont autant de fables, dont la dernière, pour le dire en passant, nous montre que le caractère et les dispositions de l'Impératrice Joséphine n'étaient pas plus familiers à Fauteur que ceux de l'Empereur, Toutefois l'écrivain, en vantant de temps à autre certains traits, relevant certaines actions, combattant certaines imposti^res, se donne un air d'impartialité qui, aux yeux du vulgaire, joint à sa prétendue situation auprès de l'Empereur durant quinze ans, produit un merveilleux effet. La plupart des Anglais du vaisseau s'étaient attachés à cet ouvrage comme à une espèce d'oracle. Ils ne revenaient pas de voir

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l'Empereur si différent du caractère que lui prête ce roman ; ils étaient plus naturellement portés à penser que l'adversité ou la contrainte changeait l'Empereur, que d'imaginer que ces choses imprimées étaient tout bonnement autant de mensonges ; à mes observations, ils répondaient toujours : " C'est pourtant d'un ** homme impartial et qui ne l'a pas quitté de- '* puis 15 ans?" — "Mais," leur disais-je» **quel " est le nom de cet homme ? S'il vous avait in- "jurié personnellement dans son livre, com- " ment le traîneriez- vous devant un tribunal, ** pour en avoir justice ? Le premier d'entre " nous ne pourrait-il pas en être l'auteur ?" Ces argumens étaient sans réplique sans doute ; mais il leur en coûtait beaucoup pour détruire eux-mêmes la première impression qu'ils avaient reçue : tel est le vulgaire, et l'effet inévitable que produisent toujours sur lui les mensonges imprimés !

Mais je n'irai pas plus loin sur un ouvrage qui ne vaut pas qu'on s'en inquiète davantage ; je fais grâce de ce qui suivait, je le supprime. En relisant mon manuscrit en Europe, je trouve que l'opinion a fait de tels progrès, que j'aurais honte aujourd'hui de combattre des allégations et des faits que l'esprit et le bon goût ont repoussés depuis long-temps, et qu'on ne retrouve plus que dans la bouche des sots.

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. Toutefois, en détruisant les idées imaginaires que nbtre anonyme s'est ])lu à donner du caractère de Napoléon, on pensera peut-être que j'aurais dû y substituer les miennes : je m'en donnerai bien de garde; je me contenterai d'inscrire ce que j'ai vu, ce que j'ai entendu; je rendrai ses conversations, et l'on ne demandera plus rien.

12 — 13. Cependant, à force de patience et à l'aide de quelques légères variations, nous approchions du but; et, bien que privés de la mousson naturelle, nous portions désormais sur notre destination ou très-près. A mesure que nous avancions, le temps nous favorisait davantage ; enfin le vent devint bon tout à fait; mais ce ne fut guère qu'à 24 heures de notre but.

14. On s'attendait à voir Sainte- Hélène ce jour-là même; l'Amiral nous l'avait annoncé. A peine étions-nous sortis de table, qu'on cria ; Terre ! C'était à un quart d'heure près de l'instant qu'on avait fixé. Rien ne peut montrer davantage les progrès de la navigation, que cette espèce de merveille, par laquelle on vient de si loin attaquer et rencontrer à heure fixe un seul point dans l'espace. L'Empereur fut sur l'avant du vaisseau pour voir la terre, et crut l'apercevoir ; moi, je ne vis rien. Nous restâmes en panne toute la nuit.

256 • MON SÉJOUR AUPRÈS [Oct.

Arrivée à Sainte-Hélène.

15. — Au jour, j'ai vu Tlle à mon aise et de fort près : sa forme m'a paru d'abord assez considérable; mais elle rapetissait beaucoup à mesure que nous approchions. Enfin, 70 jours après avoir quitté l'Angleterre, et 110 après avoir quitté Paris, nous jetons l'ancre vers midi, elle touche le fond ; et c'est là le premier anneau de la chaîne qui va clouer le moderne Prométhée sur son roc.

Nous trouvâmes au mouillage une grande partie des bâtimens de notre escadre, qui s'étaient séparés de nous, ou que nous avions laissés en arrière comme trop mauvais marcheurs ; ils étaient pourtant arrivés il y avait déjà quelques jours: preuve de plus de l'extrême incertitude dans tous les calculs de la mer»

L'Empereur, contre son habitude, s'est habillé et a paru de bonne heure sur le pont ; il a été sur le passe-avant considérer le rivage de plus près. On voyait une espèce de village encaissé parmi d'énormes rochers arides et pelés qui s'élevaient jusques aux nues : chaque plateforme, chaque ouverture, toutes les crêtes, se trouvaient hérissées de canons. L'Empereur parcourait le tout avec sa lunette ; j'étais à côté de lui; mes yeux fixaient constamment

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soa visage ; je n'ai pu surprendre la plus légère impression; et 'pourtant c'était là désormais peut-être sa prison perpétuelle ! Peut-être son tombeau !... Que me restait-il donc, à moi, à sentir ou à témoigner !

L'Empereur est rentré bientôt après ; il m'a fait appeler, et nous avons travaillé comme de coutume.

L'Amiral, qui était descendu de bonne heure à terre, est revenu sur les 6 heures extrêmement fatigué: il avait parcouru toutes les localités, et croyait avoir trouvé quelque chose de convenable ; mais il y fallait des réparations ; elles pouvaient tenir deux mois ; il y en avait déjà près de trois que nous occupions notre cachot de bois, et les instructions précises des Ministres étaient de nous y retenir jusqu'à ce que notre prison à terre fut prête. L'Amiral, il faut lui rendre justice, ne se trouva pas capable d'une telle barbarie, il nous annonça, en laissant percer une espèce de jouissance intérieure, qu'il prenait sur lui de nous débarquer dès le lendemain.

ToML 1. FreJfi^*' Partie,