JOURNAL DE ATA DÉPORTATION

les bataillons mêmes des faubourgs se sentaient «uspectSj dont les bataillons de la banlieue n'aspiraient qu'à abattre la faction, s'assemblèrent. Les plus timides s'enhardirent devant ce mot de Loi. Les plus factieux s'inclinèrent devant lui. Ils trouvèrent un chef presque militaire, que la Convention avait nommé, et ils marchèrent. Derrière la garde nationale, Paris, « les citoyens », les inconnus, la masse des bourgeois et des ouvriers ; foule anonyme qu'assemble Tespoir si longtemps vain d'une délivrance. Il suffit que le mouvement se soit prononcé ; il suffit que la faction ait laissé échapper l'offensive, qu'elle soit réduite à se défendre, qu'après des alternatives qui, de cette journée du 9 thermidor, font le plus étonnant des drames, elle ait dû se rembûcher au gîte, elle est perdue. Comme une houle déferlant sur la place de Grève, la foule s'amasse et s'épaissit. Rien que par sa présence, elle détermine Teffondrement de cette tyrannie, dont la délation fut le moyen de gouverner, dont la légalité fut le ressort essentiel, une légalité telle que des robins la peuvent seuls comprendre, oii, pourvu que la forme légale soit observée, pourvu qu'un texte puisse être invoqué, tout crime devient loisible et toute atrocité consacrée.

En mettant en mouvement cette masse dont ils s'étaient Servis pour se sauver eux-mêmes, les nouveaux conspirateurs n'avaient eu nul autre dessein que d'assurer sur le moment leur triomphe. Ils comptaient, une fois l'Incorruptible abattu, prendre sa place et gouverner l'empire par les mêmes moyens dont ils avaient gouverné les départements, ni meilleurs ni pires que ceux dont se servait la faction — les mêmes. Mais la poussée fut irrésistible. Puisqu'ils avaient accusé les autres d'être tyrans, ils

(lurent bien prendre le cX3iU're'-piecl cte leuars actes, entre-bâilier quelques» prisoiiSy rappjeler un certain n<9mbre de députés proscrits^ admettre àes suppléants qmy jiisque-là, s'étaient terrés ; de& voix s^élevërent alars, aeeusatrices à^n ameiîens Cônaité&de gouvernelïïenl; il fallut les écouter;: elles: étad-ent die celles qn/ott a'^étoufte point. Puis,- la factioia: reiaaiuiait en^îore, et, p-ôur achever d^ l'abattre^ quiel aube moyen que dfe faire app«l encore à la masse, on peut dire conservatrice,, kson avant-gardcy k ces jeunes. g^ens qui, > s'éfcaiU soustraits à la réquisition ou s'étant échappés des apna;ées:v s'étaient donné pour excuse qu^ik combaiteient tes terroristes ? Une réaction se prononça (psi emporta jusqu'aux opinions girondi)n«s, ju»sq.u'à vm gouverneïHjejïl; où les survivant» de la Gironde étaient pîesfae en niajjiôîîité,^ qui menaça d'entraîner bieiï plus l'Oing ju«sqna'â k roj^a^até' constibutionneUje, p«3tttt-ètafia; h la eontre-Révoluli-on.

P^DtfiF avoiar voulu éehappier à la tyrannie- de la facti<Mi,- tes conventionnels subsistants ne; se souciaient peint ée perdre d^ùn cmii^ tous les avantages qae leur âïvait procurée te- pouvoir, et ils. se rendaient compte efB^au teain^ à€mh allait k réactroMî,. ce n'était poioib lem œuvre «seulement qui péî?irait, mais e^u^x- mêmes. Par r^xécution; de^ Louis' XVI^ ils s^étaient rendus soMairesi,. autant que parFabolition d^ k royauté et paif toutes ks mesures anxqsU'elles toa«, même ks prétendus modérés, avarient participé jusqu'au- 31 mai n93v Ce qui restait de dantonistes- avaient été bien plus avant, et, dans le groupe des représentants en midsi'cm,- presque tous montagnards, on en eût trouvé beaucoup qui,, par leurs actes personnels^, s'éteifemt rendus plus criminels que ks pire s* de k factïoni. Pour eux tous, il s'agissait de kurs têtes et leurs feiens, et ils n'avaient d'awire moyen pour en

ôtre assurés que de conserver Tautorité. Par là, ils maintenaient du même coup Tœuvre de la Révolution : aussi bien, les principes nécessaires proclamés par la Constituante et l'unité nationale, que la révolution agraire qui avait déposséxlé la Noblesse et le Clergé au profit du Tiers-état et même un peu du peuple. Seulement, comment arriver à ce résultat tout en donnant une satisfaction relative à la nation qui ne pouvait continuer à vivre sous le gouvernement révolutionnaire, d'ailleurs aboli de droit, puisqu'il ne devait être révolutionnaire que jiisqità la paix, et que la paix venait d'être conclue à Bâle avec une partie des puissances coalisées ? Mettre en activité, telle quelle, la Constitution de 1793, nul n'y pensait : échappée des mains de Robespierre et de ses amis qui en avaient voulu faire l'instrument de leur domination, privée du ressort des comités révolutionnaires, elle eût été, parla simplicité de son organisme, le plus étonnant véhicule de réaction. Reprendre la Constitution de 1791, même en substituant au roi un pouvoir exécutif composé de plusieurs délégués de la nation, nul n'en avait même l'idée. Un ou plusieurs délégués de la nation nommés, plébiscités par elle, quel épouvantait pour des parlementaires! Ils ne consentiraient qu'à un pouvoir exécutif subordonné, dépendant d'eux par son origine, dépendant d'eux pour l'exercice de son autorité, sur qui ils eussent constamment la main et qui ne fût que le distributeur à leur gré de la sportule nationale. Donc, le pouvoir exécutif devait nécessairement émaner du législatif. Dès lors, on pouvait lui octroyer de bien autres prérogatives qu'à ce roi serré dans les langes constitutionnels, auquel on en avait laissé à peine de misérables et qui, pour avoir voulu en exercer quelqu'une, avait été hué, insulté, menacé de mort, fina-

lement renversé. Mais, ce n'était point assez : au temps de la Constituante, c'était un crime de proposer et de soutenir Futilité de deux Chambres, Tune ayant l'initiative des lois, l'autre modérant le mouvement et exerçant le contrôle; il avait fallu l'assemblée unique : elle était de dogme. A présent, le dogme avait péri. Il fallait deux Chambres, où les députés de même origine, d'élection pareille, seraient répartis selon leur âge — encore n'était-ce point un classement obligatoire : on repassait d'un conseil à l'autre, d'Ancien on redevenait Cinq-Cents si, aux élections, une place devenait libre. Cette Constitution était incommutable. Le^ formes édictées pour la reviser étaient à ce point sévères qu'elles reculaient la révision à l'infini. Tout était combiné pour que la nation ne pût, quelles que fussent ses aspirations, se soustraire au régime dont elle était dotée à perpétuité par les hommes de la Convention. Mais, pour donner à ce régime toute son activité, pour imprimer au nouveau gouvernement une impulsion telle qu'il réalisât les vœux de ceux qui l'avaient fondé, n'était-il pas nécessaire qu'ils y conservassent la haute main et qu^its s'en établissent les gardiens ? Certes, il y avait le fâcheux exemple de désintéressement qu'avaient donné les Constituants. Plutôt que d'être soupçonnés d'avoir voulu, par la Constitution qu'ils avaient présentée au roi, se donner à euxmêmes les agréments du pouvoir, les Constituants s'étaient interdit de faire partie de la première législature et par là, peut-être, avaient-ils empêché une application sincère de leur œuvre, déjà si peu viable. Au moins, l'ayant conçue, avaient-ils chance de la connaître ; l'ayant accomplie, pouvaient-ils avoir la curiosité de la voir en exercice. Ce précédent, qui avait paralysé l'expérience de la monarchie consti-

tutionnelle, détermina sans doute lés fondateurs de la République : ils se dirent à bon droit que, sachant ce qu'ils avaient prétendu imposer à la nation, ils étaient mieux que quiconque à même de le pratiquer. Du même coup, ils prenaient des assurances contre cette réaction qui les entraînait déjà plus loin qu'ils ne voulaient aller et qui menaçait de les perdre. En retenant le pouvoir législatif durant une année encore, en se donnant des chances pour le conserver deux années, en s'assurant pour trois années att moins le pouvoir exécutif; en imposant aux Conseils, renouvelables chaque année par tiers, deux tiers de Conventionnels ; en s'assurant ainsi la première nomination par les Conseils des cinq membres du Directoire exécutif, renouvelables chaque année par cinquième, ils écartaient le péril immédiat d'élections générales qui tes eussent balayés. Tel fut l'objet des décrets qu'ils rendirent les 5 et 13 fructidor an III.

Les assemblées primaires acceptaient la Constitu* tion, mais, surtout à Paris, rejetaient les décrets. La situation était singuherement grave pour la Convenu tion, bien plus grave qu'on n'imagine. A Pari^, les tett^orisles étaient désarmés. Les armes étaient aux mains de quarante mille propriétaires, marchands OU gens considérables, comme dit Barbé-Marbois, lesquels formaient la garde nationale. <( Les jeunes gens » qui, appelés par Barras, avaient, en diverses journées, montré leur ardeur contre les hommes des faubourgs, formaient des corps volontaires qui paraissaient redoutables. Contre ces éléments, la Convention disposait de quatre mille hommes à peine, plus les grenadiers-gendarmes et la légion dé police. Mais elle devait aussi trouver ses volontaires i les tei'roristes — « les patriotes incarcérés par suite

\m DÉtfîRTÉ DE FRUCTIDOR li

des réactions de Thermidor, » comme dit Barras, — lea officiers réformés ou non employés, dont la rapide Carrière s'était trouvée brisée par les réacteurs du Comité de Sâlut public, et qui, venus à Paris pour solliciter leur replacement, étaient les défenseurs nés de ceux qui les avaient tirés du néant et cfui avaient fait leur fortune.

On sait que ce fut de ces officiers que Barras tira eeltti qui, s'assurant des canons que tes gardes nationaux avaient laissés sans défense au camp des Samans, les disposant sur les points où devait se concentrer Tattaque, et n'hésitant point à les faire jouer, opposa à une attaque vacillante, et qu'on peut dire parlementaire, des mesures militaires, précises et inflexibles.

Les gardes nationaux se trouvaient d'ailleurs dans une fâcheuse posture : comme à Lyon, comme à Toulon, comme à Caen, en 1793, leur mouvement n'était point royaliste; il était dirigé contre la tyrannie conventionnelle; mais, faute de fournir eux-mêmes des chefs qui eussent quelque expérience militaire, ils avaient dû se remettre à des royalistes comme Lafond, Richer-Sérizy, Dusaillant, Laporte, Fortisson d'autres encore, comme Semallé. Le seul général prétendu républicain qu'ils eussent, Danican, peutêtre un fou, à coup sûr un sot, était foncièrement incapable et totalement inconnu. Sur cette mise en avant des royalistes, quiconque était soldat ne devait, ne pouvait hésiter à marcher. « Les fusils seraient partis tout seuls. »

Le même cas se représente constamment durant la Révolution et, à chaque fois, fait pencher la balance. Les éléments qui s'associent pour résister à la tyrannie des factieux ne savent point rester nationaux ; soit impuissance à trouver des chefs, soit entraîne-

ment fatal vers le parti extrême qui incarne effectivement la contre-Révolution, ils ne parviennent pas à s'arrêter au point où ils resteraient patriotes tout en combattant Tennemi intérieur. Par là, à chaque fois, ils tournent contre eux Tarmée entière dont la conviction nationaliste ne peut même être ébranlée par Thorreur des crimes couverts du manteau du patriotisme.

Il n'y a point dans le cours de ces années de tiers parti qui soit à la fois antijacobin et patriote. Ou Ton ver^e dans la contre-Révolution et, en donnant la main aux royalistes, on tombe à Talliance avec les coalisés ; ou Ton reste dans la Révolution et Ton subit la complicité des terroristes, des brise-scellés des comités révolutionnaires, des tyranneaux de village, de la plèbe odieuse du crime. La nation, ballottée entre ces extrêmes, attend vainement, après cinq années, la formation d'un parti ou la venue d'un homme qui lui permettra de rejeter le despotisme jacobin tout en restant nettement patriote.

Par le coup de Vendémiaire, il se trouva que Paris et la France entière av^aient accepté avec enthousiasme les décrets par qui les Conventionnels prorogeaient d'une année leur domination. Peu s'en fallut qu'enivrés de leur victoire, ils ne fissent mieux, qu'ils ne suspendissent la Constitution jusqu'à la paix définitive, qu'ils n'annulassent l'élection du nouveau tiers et qu'ils épurassent même la Convention en renvoyant ceux qu'ils jugeaient suspects. « Le projet fut connu de Thibaudeau qui, au milieu de la terreur générale, eut le courage de le dénoncer. » C'était assez que la Convention, par ses derniers décrets, eût

interdit toute condamnation contre les anciens membres des comités révolutionnaires, municipalités et administrations, qu'elle eût prononcé la destitution de tous les administrateurs n'ayant pas poursuivi les auteurs ou complices des assassinats commis dans le Midi par les associations royalistes, qu'elle eût interdit jusqu'à la paix l'accession aux fonctions publiques a tous les individus qui, dans les assemblées primaires avaient provoqué des mesures séditieuses, aux émigrés, leurs parents et leurs alliés, qu'elle eût enfin décrété une amnistie pour tous les actes révolutionnaires — amnistie dont les adversaires de la Révolution étaient naturellement les seuls exclus.

Elle ouvrait, comme on voit, une ère de liberté constitutionnelle : et, en assurant l'élection au Directoire de cinq régicides, parmi lesquels un exerçait, de fait, depuis le 9 thermidor, la dictature militaire, elle prenait toutes les précautions en vue d'assurer la bonne conduite de ce tiers qu'elle introduisait, si à regret, dans les assemblées et auquel elle s'apprêtait à faire si bonne mine.

La France, pourtant, moins à ce moment de son histoire qu'à tout autre, n'avait un personnel prêt à se substituer au personnel en possession. Il y avait eu un personnel monarchique : il ne valait pas grand'chose et il avait disparu avec la monarchie. Il restait des chefs de service, certains directeurs, premiers commis ; gens paisibles, utiles, instruits, capables, mais qui, terrés, ne risquaient pas encore de se montrer, et attendaient qu'on les vînt chercher. Dix années d'épreuves ne les avaient pas vieillis au point qu'ils ne pussent, longtemps encore, rendre de bons services, mais très peu étaient assez osés pour se mettre sur les rangs et pour briguer un mandat qui présentait plus de périls à courir que

Il J^OtrfelfïAL DE MA DÉPORTATION

d^agrénfïetïts à recevoir. Un autfe personnel s'étail, ïl est vrai, créé, au début de la Révolution, mais il avait eu »i peu le temps d'exercer ses talent» et de prendre Thabitude des affaires qu'il n'avait point donné sa mesure et qu'on ignorai de quoi il était capable : c'était, pour le parlement, les membres de la Constituante e! de la Législative, pour l'administration, le» membres des directoires de département et de district, et des municipalités, élus sous le régime de la Constitution de 1791 et dont la plupart avaient exercé deux années à peine. Ces hommes appartenaient, pour la plupart, au parti des royalistes constitutionnels ; certains se rattachaient à là Gironde ; mais on peut croire que tous étaient disposés à accepter la forme républicaine, pourvu qu'on rendît la. République habitable. Presque tous, d'origine, étaient des bourgeois, quelques-uns anoblis, ayant exercé le commerce ou fait la banque; portant une forme d'esprit méticuleuse, la volonté d'établir l'ordre dans les finances et la légalité dans le gouvernement : d'ailleurs libéraux et ayant, aux débuts de la Révolution, prêté un ardent concours aux idées de réforme.

Ce fut parmi ces hommes que les électeurs choisirent les membres les plus influents du nouveau tiers.

Nul n'est, de cette classe d'hommes, un exemplaire plus fidèle et mieux approprié qu'André- Daniel Laffon de Ladebat, élu député par les assemblées électorales de Paris et de la Gironde, et, vu son âge et sa qualité d'homme marié, attribué par le tirage au sort au Conseil des Anciens.

Né à Bordeaux, le 30 novembre 1746, il appartenait à une famille protestante qui, à la suite de TÉdit de Nantes, avait longtemps résidé aux Provinces- Unies. Son përe, Jacques-Alexandre, rentré en France et marié à une demoiselle Boucherie, s'était établi à Bordeaux comme armateur et y avait si bien réussi qu'en 1773, il avait reçu du roi des lettres d'anoblissement. Le cas n'est point exceptionnel et nombre de ces lettres ont été expédiées à de grands négociants bordelais, à cause des services qu'ils avaient rendus à l'État en le secondant dans des crises difficiles, à la ville en l'administrant comme jurats, au roi en lui témoignant leur dévouement par d'ingénieuses flatteries. Mais on n'en trouve guère sans doute qui aient été accordées pour les motifs qu'on va lire :

« Louis, par la grâce de Dieti, etc. — Nous avons été informés que le sieur Jacques-Alexandre Lafibn de Ladebat, négociant de notre ville de Bordeaux, a porté son commerce dans l'Afrique et dans l'Amérique et s'est distingué par son zèle, par l'étendue de ses opérations et par le commerce de la traite des nègres ; que, pendant la dernière guerre, les Anglais lui prirent cinq vaisseaux et qu'il ne cessa cependant pas d'armer pour l'approvisionnement de nos colonies; que, depuis 1764, il a fait passer dans nos îles de l'Amérique plus de quatre mille nègres, au moyen de quinze armements qu'il a faits sur les côtes d'Afrique; qu'outre ces armements, il en a fait douze pour Saint-Domingue ; qu'actuellement sans aucun intéressé, il a toujours sept vaisseaux employés à la traite des nègres ou à l'approvisionnement de nos îleâ; quMl ne s'est pas borné au commerce et que, dans la vue de se rendre utile, il a acquis plus de deux mille arpents de terre en friche qu'il va mettre

en valeur et encourager par son exemple la culture de nos landes ; que, d'ailleurs, sa famille s'est toujours distinguée dans le commerce et qu'il s'est allié à plusieurs maisons dont les ancêtres se sont distingués à notre service, voulant, etc. »

Pour ces causes « et autres à ce nous mouvant », Sa Majesté accorde à M. LafFon de Ladebat des armoiries ainsi réglées : d'azur à une fontaine d'argent jaillissante surmontée d'un soleil d'or et aeeompagnée de deux ancres aussi d'argent.

Ce négociant avait en vue, outre le commerce des nègres et le défrichement des landes, bien d'autres opérations. Le privilège de la Compagnie des Indes ayant été suspendu en 1770, et la navigation au delà du cap de Bonne-Espérance ayant été ouverte au commerce particulier, sous l'obligation d'armer et de désarmer à Lorient, M. Laffon de Ladebat protesta contre cette réserve et, par un mémoire imprimé en 177S, réclama pour les armateurs de Bordeaux, de Nantes et de'Marseille, la liberté entière de conimercer avec l'Inde. De là, une sorte de polémique avec le maire de Lorient et une réplique de M. de Ladebat dans les Éphémérides du citoyen. Non content d'écrire, il agit et donna l'exemple au commerce de Bordeaux : il lit donc construire un vaisseau, le Sariine, sur lequel le gouvernement fit embarquer des canons, des boulets, de la poudre et des munitions de toute espèce, et qu'il chargea de transporter aux Indes un certain chevalier de Saint-Lubin, envoyé secret à la cour des Mahrattes. Ce chevalier de Saint- Lubin « s'arrogea, paraît-il, une autorité absolue sur l'équipage, s'opposa à la vente de la cargaison à Magalor, à la formation d'une nouvelle cargaison de marchandises propres au commerce de la Chine, et fut cause que le vaisseau fut pris à Pondichéry et sa

cargaison perdue ». Ces fails sont exposés dans un Mémoire sur l'expédition du vaisseau particulier le Sartine, sur les causes de la ruine de cette expédition, les événetnents que cette ruine a entraînés et sur les actions qui en résultent.

M. de Ladebat demanda que le roi établît une commission particulière pour statuer sur ses demandes et, en attendant qu'il y fût satisfait, il suspendit ses payements et sollicita des lettres de saufconduit, soit un arrêt de surséance de deux années aux poursuites de ses créanciers, « alin d'avoir le temps de réunir ses effets et de satisfaire aux engagements qu'il avait pris». Ces lettres de sauf-conduit, accordées en 1781, furent renouvelées en 1783, sur la demande de l'intendant, lequel établit que les payements faits alors par le sieur de Ladebat s'élevaient à 1,203,040 livres, que le passif montait encore à 1,337,380 livres, mais que les ressources actives paraissaient être de 3,462,000 livres.

Cet actif donne Tidée des affaires qu'entreprenait alors un négociant de Bordeaux et montre l'étendue du commerce et de la fortune de M. Laffon do Ladebat. On y voit figurer au premier rang pour 1,383,000 livres une habitation à Saint-Domingue au camp de Louise qui donna lieu, en 1788, à des procès exposés dans une série de mémoires imprimés à Port-au- Prince; puis, pour 45,000 livres, un chais à la Bastide ; pour 200,000 la maison noble de la Canau ou de Belle vue, acquise en 1769, de dame Marguerite Dumirat, veuve de messire Jean-Martin de la Chabanne, conseiller du roi, président trésorier de France au bureau des finances de Guyenne, ledit domaine, sis en la paroisse de Saint-Martin de Pessac, exempt de tout rôle de tailles, vu les privilèges accordés par Sa Majesté aux bourgeois et habitants de Bordeaux,

18 JOORî^AL DE MA DÉ?ORTATïON

aimsi (fil il résulte' de la sigriification faite, au nom è& sïenr Laffon dfe Lad»ebat\ négociant, d-emeiirant à Bordeaux, suf les fosses de Bourgogne, aux collecteurs' de Satnb-Marljin' de Pessac ; deux n^avires d^ns le port de Bordeaux : le Solide et la Victoire, 100, 0©# livres; canons et bou^lets. à vendre, 40,000 livres; vins et liquides, 15,000 ; créances en Am^riqu^, 90#,0'00^ qu'on réduit à 400,000 ; meubles-, contrats et argenterie, 25,000; créances à la- côte du MalabaT, 800,000 qu/on réduit à 300,000 ; réclamations à ta Marine pour deux navires affrétés pour l^e compte du roi et retenus plus d'un an, 300,000 ; créances s^r le capitaine Rose, à cause de la perte illégale du navire le Tonnerre 100,000 ; réclamations à lacoufP de- Londres pour lia prise de trois navires avant la déclaration des hostilités, 555,000 livres, réd^i*es à 200', 00»; entre les mains des agents de Saint-Doittin^ga^e, 56,000 ; intérêt sur le na^vire le Swerdfick, J2,0®0; intérêt sur le navire le Schullemboi$rg\ 80,000; inférêt sur le navire VHelvétia, 100,000, ces trois navires a*rriTés à Hambourg.

Par l'étendue de ces opérations, l'on peu'fi ju'gier de rimportajnHîe qu'avait prise la maison Laffon-Ladtebat, qui faisait aussi bien le commerce àe vin»s que de nègres, engageait des affaires aux Indes occidentales et ©dentales, et, à la façon des grands négociants anglais, étendait ses opérations suir tes DeuLx Mondes.

Dès qu'André-Daniel avait eu terminé ses études à Funivei'sité de Franeker dans la Frise hollandaise, au il avait été envoyé pour recevoir la pure doctrine des Réfugiés, il avait été associé aux spéeular tions de son père, dont il devint le successeur. C'est à lui qu'on attribue la rédaction du mémoire sur fe Sartine^ et c'est à lui qu'on fait honneur du défrr-

chement des Landes, commencé tout au moins avant son retour. Il prenait en même temps une part active au mouvement artistique à Bordeaux, en contribuant à y fonder l'académie de Peinture et l'acadéAiie des Sciences et des Arts. II n'était point sans projets généreux et iin peii chimériques, ainsi qu'en témoignent un Discours sur f amour de rutilùé publique, imprimé à Berne en 1778 et, dix ans plus tard — singulier sujet pour le fils d'un marchand de nègres — un Discours sur la nécessité et les moyens de détruire t esclavage dans les colonies^ lu à la séance publique de l'académie de Bordeaux le 23 août 1788, et publié chez Bascle la même année.

André-Daniel avait donc une situation à part ; il avait prononcé le discours inaugural de l'académie de Peinture, Sculpture et Architecture navale (1784); il était le président de cette académie en même temps que de l'académie des Sciences et des Arts ; il ajoutait à ces titres celui de membre des sociétés d'Agriculture et d'Encouragement de Paris, lorsque s'ouvrirent, les assemblées électorales qui devaient députer aux États généraux. Bien qu'il dût figurer dans le corps de la Noblesse comme procureur fondé de son père, seigneur de Bellevue, il ne se tint pas d'adresser ses Observations à MM. les représentants du Tiers état de la ville de Bordeaux (12 décembre 1788). Puis, dans l'assemblée de la Noblesse, il s'opposa aux mandats limités, voulut, avec la minorité, donner aux députés des pouvoirs généraux et suffisants, fit imprimer diverses brochures renfermant ses discours, soit aux commissaires du Tiers état (3 mars 1789), soit à MM. de l'ordre de la Noblesse (6 avril). Quoiqu'il paraisse avoir été nommé sixième suppléant pour la Noblesse de la généralité de Bordeaux, il s'associa à la protestation de la minorité de

rassemblée contre toute limitation des pouvoirs et se chargea de la porter aux Etats généraux (11 juin). Jl se présenta à cet effet le 22 juin à Féglise Saint- Louis de Versailles et remit une pétition à l'effet <( que l'Assemblée jugeât l'opposition que formait la minorité à l'élection des députés nobles de Bordeaux » . N'ayant point eu de succès, il rédigea, d'accord, semble-t-il, avec ses mandants, une sorte de projet de constitution donl la partie essentielle est une Déclaration des droits de fhomme proposée par M. de Ladebat^ qu'il fit imprimer le 13 août. « Cette déclaration des droits; disait-il, ne peut être relative qu'aux principes élémentaires de l'ordre social. Il faudrait calculer toutes les combinaisons des rapports que l'homme peut avoir avec ses semblables, pour suivre la chaîne immense de ses droits et de ses devoirs ; mais, lorsque ces principes essen-tiels seront reconnus, lorsqu'ils auront repris, dans^l'opinion, l'autorité imposante de la vérité et de la justice, la raison seule pourra en déduire tous les résultats. » On ne saurait nier qu'en cette déclaration des Proits <le riiomme, les idées républicaines abondent; elles prennent môme un caractère particulier, résultant de l'éducation de l'auteur dans un Etat républicain, protestant et commerçant, qui contraste avec l'idéologie emplissant les ouvrages de même nature rédigés par des auteurs se croyant philosophes, dont l'éducation et la formation ont été monarchiques, catholiques et parlementaires.

On ne rencontre pas d'autre trace du séjour que Laffon de Ladebat fit à Paris. Retourné dans sa province, il y fut, le 6 juillet 1790, élu membre du Directoire du nouveau département de la Gironde. On a dit qu'à cette élection participèrent, sur soixantedix-huit mille quatre cent quatre-vingts citoyens actifs,

huit cent sept électeurs. Il serait curieux de constater de quelles minorités procédaient les nouvelles administrations aux mains desquelles allait être remise la vie nationale. Ici, le cas est d'autant plus remarquable que Bordeaux était alors profondément troublé par les querelles de la Constitution civile du clergé. Laffon-Ladebat s'y mêla ainsi que le Directoire et son impartialité parut discutable. Il peut sembler en eflfet que, pour élever un schisme, élire Tévêque métropolitain du Sud-Ouest et lui chercher des adhérents en persécutant les prêtres non jureurs, un protestant pratiquant était médiocrement désigné. L'on peut suivre ces discussions dans les divers ouvrages que le chanoine ^'Reilly a publiés sur Bordeaux ; mais la personnalité de Laffon-Ladebat se trouvant confondue avec celle de ses collègues, on ne saurait établir équitablement sa part de responsabilité.

Ses fonctions durèrent à peine une année, puisque, le 24 août 1791, il fut élu, le cinquième sur douze, député à l'Assemblée législative par deux cent trentecinq voix sur quatre cent soixante-cinq votants. Il siégea parmi les modérés et prit rapidement une autorité, surtout en matière de finances ; ainsi le viton présenter un projet sur les dépenses tant ordinaires qu'extraordinaires, s'efforcer d'introduire quelque surveillance sur les billets de confiance et s'élever contre les assignats inférieurs à vingt sols ; il fut chargé de présenter l'aperçu des dépenses pour 1792, fut rapporteur de la loi sur les cautionnements, rapporteur général sur les finances ; il fit réduire le traitement des ministres ; mettre vingt-cinq millions à la disposition du ministre de la Guerre ; décréter qu'il y aurait dans chaque armée un payeur et un contrôleur des dépenses. Tout était de son ressort : la fabrication du salpêtre, les gratifications

d'entrée en campagne, les convois militaires, les marchés passés par Tex-ministre de la Guerre Servan. Sa situation était si forte et la confiance qu'avaient mise en lui les Constitutionnels était si avérée que, le 22 juillet, en pleine crise, il fut élu président. La manifestation avait son importance, étant donné que Laffon-Ladebat avait été l'un des premiers a se rendre le 20 juin aux Tuileries que la populace avait envahies et à se ranger aux côtés du

roi

Son rôle, comme président, fut d'autant plus difficile que beaucoup des députés delà majorité, menacés par la faction, s'abstenaient de paraître aux séances et que le président restait désarmé devant les pétitionnaires, les habitués des tribunes et la minorité, leur complice. Ainsi, le 23 juillet, Laffon 3e' trouve forcé d'accorder les honneurs de la séance a des citoyens de Paris venant demander la déchéance, sous le prétexte que les règlements interdisent au président d'approuver ni d'improuver une députation; ainsi, dans Je vote autorisant l'ex-ministre de la Marine Lacoste à sortir de Paris, les abstentions changent la majorité, quoique le président même ait voté; ainsi, le. président ayant rappelé à Tordre Chabot, qui avait déclaré que le peuple a toujours le droi\ de changer k constitution, est, sur la motion de Choudieu, remplacé au fauteuil par Aubert-Dubayet, et rappelé lui-même" à l'ordre par un décret; Merlin (de Thionville) demande même qu'il soit envoyé à l'Abbaye. Cette étrange scène n'abat pas son énergie et, le 3 août, lorsque des fédérés, pénétrant dans la salle des séances, demandent à l'Assemblée si elle peut ou non sauver le peuple, il leur répond que TAssemblée trouvera dans la Constitution des moj^ns suffisants de salut. Ses pouvoirs expirent le 7 août;

m BÉPOfîTÉ BE FiRUGTlDDR • 2à

Mediet, élu .président le 6„ pr-end le fauteuil ie 7 : Laflfou n'a donc pas présidé la «éaajee du Ifl a:0Ût, GOtHame le disent certains biogm^beô, cet le di&couTs qu'on veut qu'il ait adressé à Lauis XVI est açocsry^pbe : «en rabaenee d-e Merlet, Guadet avait pris le fauJbe-uil.

On a dit qu'accusé d'avoir sauvé des Suisses, il en avait étjB quitte pour qiaielqu'es jours de prison ; rkm ne le prouve. On a affirmé qu'en Septembre, il avait déterminé Chabot à sauver Tabèé Sicard ; on verra dans son journal ia confirmation de ce fait ; on a avancé qu'accusé, au mois de décembre, d'avoir reçu des fonds de la list^ civile, il avait élé arrêté -etdétenu. Ce dernier point se trouva confirmé par l'interrogeatoii^ qu'il subit en germinal an 11^ lors de sa deuxième airefitation, et par des passages d'un mémoire qu'il pui)lia en iSOl.

On peut ainsi essayer d-e reconstituer ainsi sa vie : A la Législative, à partir du 10 août, ii s'est effiacé ; il n'a pris la parole qu'une fois pour un décret qui règle le salaire des gendarmes, 11 est ensuite parti pour son département qui ne l'a point élu à la Convention ; il est rentré à Paris le 8 octobre 1792 et, tant est profonde sa conviction libérale, il a publié en novembre Du mode tC élection le plus convenable à un peuple libre .

Est-ce sur le soupçon d'avoir re^u des fonds de la liste civile, est-ce, comme il le dit, <( pour avoir résisté aux factions qui allaient livrer la France à ranarchie, » qu'il fut arrêté par ordre delà Convention? <c C'est pendant cette détention, dit-il, que la Caisse d escompte me nomma son directeur. J obtins ma liberté et je pris la direction qui m'était confiée. » On sait quel rôle la Caisse d'escompte, créée en 1776, avait Joué depuis lors sur le crédit public. Déjà violemment attaquée en août 1792, elle succomba un an

plus tard. La suppression en fut décrélée, le 24 août 1793, sur la proposition de Cambon, « ainsi que celle de «toutes les associations dont le fonds capital reposait sur des actions au porteur, ou sur des effets négociables, ou sur des inscriptions sur un livre transmissibles à volonté. » Par délibération des intéressés en date du 29 août, Laffon fut chargé de la liquidation ; ses pouvoirs lui furent renouvelés le 7 nivôse an II ; mais il ne se contenta point de liquider : de fait, il continua, par ordre du Comité de Salut public, les opérations de la Caisse et les étendit môme singulièrement.

Le 29 gerniinal de cette même deuxième année, les émissaires dii^ Comité de Sûreté générale se présentèrent à son domicile, rue Basse-du-Rempart au coin de la rue Caumartin et, ne l'y ayant point trouvé, allèrent Tarreter h la Caisse d'escompte où il était à son bureau. Les scellés furent apposés sur les portes; lui-même fut conduit aux Carmes pour y être détenu. Mais, sur cette arrestation, le Comité de Sûreté générale paraît une fois de plus être entré en conflit avec le Comité de Salut public. Par ordre de celui-ci, Laffon-Ladebat fut mis en liberté le 10 floréal. « Des opérations dans le Nord avaient rendu son existence et sa liberté nécessaires. J'étais, dit-il, forcé de fuir et de quitter ma patrie ou de remplir les ordres qui m'étaient donnés. Je soutins une partie de crédit utile à l'État et je trouvai le moyen de servir encore mon pays au milieu de tant de désordres. Ces services successifs se sont élevés à plus de cent millions, valeur réelle. » L'histoire des opérations financières de la Convention^ d'opérations telles que celles-ci, reste toute à faire. II est certain qu'elle ouvrirait bien des vues nouvelles et expliquerait seule l'action de certains individus.

UN DÉPORTÉ DE FaÇCTJDQfl ^

En même temps qu'il suivait la liquidation de la Caisse d'escompte dont les comptes étaient soumis ac à i'examen le plus sévère, aux vérifications les plus rigonjneupejs », Liaffon-Ladebat av^it formé, sous son nom, une maison particulière de banque qui ne fut pas sans être utile à la République. « La Trésorerie, les ministres des Finances, les Commissions executives, les Comités de Salut public et des Finances lui ordonnèrent différentes parties de service dws l'étran^gev ou à Paris. » Il avait continué ses opérations durant Tan III çl l'an IV; quand il fut élu, par les assemblées électorales de Paris et de Bordeaux, membre de la nouvelle législature, « il avait plusieurs services en activité qu'il était indispensable de <îontinuer, » Il opta pour Pari*.

I^affon-Ladebat n'était 4onc pas un ennemi du régime : il était un adversaire du mod^e d'administration que I0 régime av/ait institué. Financier, m^ais financier probe, consciencieux et correct, il devait Lowber en stupeur devant un état de finances tel que le présentait Je ministre Faypoult : celui-ci avouait, 4ans un rapport lau Directoire exécutif en date du V^ pluviOse an IV, qu'aucun ministre n'avait encore régularisé ses services; qu'il était incapable d'évaluer les somuiies nécessaires pour le service de Tannée ; qu'ail était incapable de faire connaître les sommes que devaient fournir les recettes. « U n'y a d'appréciable, disait-il, que le produit de la fabrication des assignats. » C'est la wêrne constatation que fit Ramel, successeur de FaypouU, dans le message du 29 thermidor an IV.

L'opposition dans les Conseils ne consista point en déclamations eonif^ le gouvernement, mais en critiquies motivées de ce système anarchique, et l'on peut juger, pçtr le nombre d'opinions et de rapports que

prononça Laflon-Ladebat, du rôle qu'il fut amené à jouer. Du 20 nivôse an IV au H messidor an V, il ne fit pas moins de dix rapports sur la contribution foncière, sur la situation des finances, sur les dépenses départementales et municipales ; il parla sur la résolution qui mettait trois milliards d'assignats à la disposition du Directoire, sur le payement des lettres de change sur l'étranger, sur rétablissement d'une banque, sur la dépréciation des mandats, sur le payement des rentes en mandats, sur le monnayage, sur le mode de sui'veillance de la Trésorerie, sur les marchandises saisies en Belgique, sur les crédits accordés aux ministres des Finances, de l'Intérieur et de la Guerre, sur le payement des rentes foncières, sur le payement du dernier quart des biens nationaux, sur l'établissement du droit des patentes, sur la comptabiUté de la Trésorerie, sur la monnaie de cuivre, sur la prohibition des marchandises anglaises, sur les sauvegardes à accorder aux navires neutres, sur les monnaies, sur le payement des obligations de citoyen à citoyen, sur la démonétisation des mandats et des assignats, sur le traitement des employés... Il était sévère, il était probe, il ne faisait pas de politique, mais il s'attaquait aux abus et il poursuivait les dilapidateurs. Il y eut, de sa part et de la part de ses amis, durant l'an IV, un admirable effort pour rétablir l'ordre dans les finances, pour obtenir un budget, des comptes, une forme d'administration qui ne relevât pas uniquement du caprice des uns, de l'improbité des autres, de la prodigalité de tous, qui ne fût pas la mise au pillage de la fortune nationale.

Tant que l'opposition se contint ainsi, aux Anciens, dans son rôle légitime de contrôle, tant qu'elle y fut renfermée par le fait même qu'elle était la minorité.

non seulement elle rendit des services, mais elle parvint à imposer un mode de travail, un système législatif, presque l'ensemble de ses idées. Aux Cinq- Cents, la marche du nouveau tiers avait été « quelquefois brusque et incohérente. Des hommes auxquels on avait autrefois reproché de la pusillanimité se piquaient d'une roideur qu'ils appelaient du courage; d'autre§ avaient plus de droiture que de prudence ; quelques-uns annonçaient une haine personnelle contre les directeurs », enfin cinq ou six étaient suspects de royalisme ; mais, aux Anciens, les nouveaux membres avaient combiné leur conduite, formé leur plan, et d'abord résolu de se rallier sans arrièrepensée au régime républicain. « Nous voulions sincèrement, a dit Tun d'eux, soutenir la constitution républicaine : le peuple J'avait acceptée librement. Après l'avoir jurée, oublier notre serment, c'eût été à la fois bassesse et trahison envers nos mandataires et crime envers la France. » Toutefois, s'ils consentaient à la République, ils ne se tenaient point obligés d'accepter tous les républicains ; ils ne considéraient pas que les hommes qui s'étaient mis en possession de l'autorité dussent nécessairement la conserver, et, puisque la République était le gouvernement de la majorité, ils attendaient que, par les élections, la majorité leur vînt dans les assemblées et même au Directoire. Jusqu'à ce moment qui, au moins pour le pouvoir législatif, était proche, puisque les élections du second tiers étaient fixées à genninal an V, ils manœuvrèrent avec assez d'habileté pour se faire écouter et ramener à eux une partie du Conseil. Ils s'attachèrent à rassurer les ex- Conventionnels « qui ne voyaient en eux que des hommes appelés à les livrer un jour à la justice », en ne revenant jamais sur le passé, en évitant d'ir-

riter les passions, de réveilJef les haines et d'effrayer les amours-^propi'es ; en faisant parfois d'opportunes coficessions, en ne brilsquant rien et en dissipant peu à peu les-prévehtions. Cette conduite leur avait si l^ien réussi qti'au bout de cinq à six mois, ils avaient la majorité dans presque toutes les circonstances ; mais âlot^ commencèrent les fautes : le bureau et les commissions furent interdits aux Conventionnels qui en prirent une défiance renouvelée et si fotte qtie les nouveaux venus ne purent plus faire passer* aucune dé leurs propositions. Ils durent attendre les élections. Le Directoire sentait aussi bien qu'eux que tout en dépendait; aussi pensa-t-il à faire provoquer par les armées rajournement des assemblées primaires et électorales. Cette intrigue fut déjouée.

Les élections eurétit lieu, elles furent ce qu'on attendait. Dans les deux Conseils la majorité échappait aux ex-Converitionnels, mais h qui allait-elle ? Faut-il croire que « la très grande majorité voulaitla Constitution » f — Peut-être, mais, à Textrême droite, des royalistes bruyants, audacieux, croyant avoir ville gagnée, paradaient, et Ton n'entendait qu'eux. Soit qu'ils fussent subventionnés, soit qu'ils y trouvassent leurs avantages, soit qu'ils suivissent par conviction, soit qu'ils cherchassent des vengeances, des journalistes, d'autant plus violents en leurs propos qu'ils n'en portaient point la responsabilité, renchérissaient sur les motions « indiscrètes » des députés. La direction échappait aux mains prudentes des Anciens ; comme toujours, les modérés devenaient suspects et les manœuvriers passaient pour

traîtres. Dans un pariement, il n'est tel que d'être assuré delà majorité pour faire des sottises; bientôt il n'en resta plus une à commettre.

Plus qu'au Directoire et aux ex-Conventipnnels, ce fut aux armées et à ceux qui les commandaient que s'attaquèrent les députés nouveaux et les journalistes à leur suite. Et c'étaient les soldats qui faisaient trembler FEurope, qui, chaque jour, par de nouvelles victoires, illustraient le nom français. Les insulter, c'était insulter la patrie; afficher la contre-Révolution, c'était menacer tout ce qu'ils s'étaient faits, tout ce qu'ils avaient gagné de gloire, de grades, d'honneur, d'argent, c'était leur arracher des mains ce milliard de biens nationaux qui leur avait été solennellement promis, c'était remettre en question tout ce pour quoi ils combattaient depuis cinq années, pour quoi ils avaient vaincu l'Europe et supporté la Terreur. Bien plus encore qu'en vendémiaire, le patriotisme se confondait avec la Révolution, la Révolution avec ceux qui s'en trouvaient les défenseurs contre les royalistes.

Et c'étaient les ex-Conventionnels, c'était la majorité du Directoire; car si les deux tiers avaient, dans le Directoire, introduit Barthélémy qui, à l'en croire lui-même, était tout au roi; s'ils avaient séduit Carnot (c qui avait été d'autant plus aise de la confiance qu'on lui témoignait qu'il avait plus de reproches à se faire » ; Réveillère-Lepeaux, sur qui ils avaient compté, leur avait échappé, soit par lâcheté, comme ils l'en accusent, soit plutôt, qu'ayant vu les folies des nouveaux arrivés, il craignît tout d'eux, pour la République et pour lui-même.

Ce qui mettait le comble à l'indignation de l'armée, c'était le choix qu'avaient fait les Cinq-Cents, comme homme de main et comme exécuteur de leurs des-

seîha, du général Pichegru. L'on ignorait encore jusqu'où il avait poussé la trahison, mais il était sus* pect ; ses dernières opéi*atlorts militaires avaient in s* pire des soupçons ; en le voyant se ranger avec les i^oyalistes, on ne doutait plus que cesJ soupçons ne fussent fondés.

En face, les armées victorieuses dressaient comme leurs représentants Hoclie et Bonaparte ; oii trouver plus, de gloire? Le parallèle écrasait Pichegru. D'euxmêmes, Hoche et Bonaparte s'offraient pour abattre le royalisme.

Il faudrait citer tout entière la lettre que Hoche écrit au ministère de la Police le 25 vendémiaire an V --* avant même que les élections n'aient amené le second tiers : « Ministres, il en est temps, défiezvous de ceux qui, avec des formes élégantes et polies, vous donnent le change sur la situation de la Répu^ blique et qui désignent, le plus honnêtement du monde, les patriotes aux poignards des assassins en les peignant comme des terroristes; il en est temps; donnez une direction contraire à Tesprit public, et surtout surveillez et chassez de notre territoire les émigrés qui l'inondent ; faites rentrer aux armées ces déserteurs qui, sous vos yeux, portent le collet noir et porteraient volontiers la cocarde blanche ; accueillez les conseils des amis du gouvernement et des gouvernants. »

Hoche s'offrait donc. Les négociations avec lui île devaient être ni longues ni difficiles. Son armée tout entière, comme au reste toutes les armées de la République, exaspérée des attaques dont elle était l'objet, était prête à marcher sur Paris pour abattre les conspirateurs. Le 11 messidor (29 juin), Hoche recevait l'ordre de diriger de l'armée de Sambre-et-Meuse, que l'armistice conclu à Léoben rendait disponible, dix

UN DÉPORTÉ DE f*ftUCTlDOR 81

mille hommes sur la Bretagne. Le prétexte était Une expédition en Irlande ; le but était Paris. Nul ne rignorait. « Je suis bien aise, écrivait le général Lefebvre, de quitter enfin les bords du Mein, mais je suis encore plus aise si je suis destiné à aller faire peur aux malheureux qui veulent déchirer notre pauvre patrie. Ces monstres ne sont pas faits pour se présenter devant des braves qui ont osé attaquer et vaincre toutes les puissances de TEurope. » Hoche, qui devait diriger le coup, suivait ses hommes.

La majorité du Directoire, Barras, Réveillère et Rewbell qui, sans avertir ni Carnot, ni Barthélémy, ni le ministre de la Guerre Petiet, avait ordonné ce mouvement et appelé Hoche, se trouva surprise en flagrant délit de violation de la Constitution. Tour éviter de se compromettre davantage et pour garder des positions d'attente, elle dut fuir devant le vent, quitte à employer les troupes données par Hoche sous un autre général moins intelligent, moins illustre — moins dangereux. On avait fait Hoche ministre de la Guerre ; on prit prétexte de son âge inconstitutionnel pour qu'il s'évinçât lui-même. Mais, si Hoche fut sacrifié ou se sacrifia, il n'en resta pas moins prêt à tout tenter pour seconder le Directoire. Le 23 thermidor, il célébrait avec son armée la fête nationale du Dix août. H annonçait la paix à ses frères d'armes. « Cependant, amis, leur disait-il, je ne dois pas vous le dissimuler ; vous ne devez pas encore vous dessaisir de ces armes terribles avec lesquelles vouâ avez tant de fois fixé la victoire. Avant de le faire, peut-être aurons-nous à assurer la tranquillité intérieure que des fanatiques et des rebelles aux lois de la Répubhque essayent de troubler. Comme ils s'abusent, ces perfides ennemis ! Sans songer au peuple, sans songer à vous, ils méditent de rendre la

France à l'esclavage dont vous Tavez affranchie pour toujours. Semblables aux conseillers de Louis XVI avant la journée du 10 août, ils espèrent nous redonner des maîtres. Le fanatisme. Tintrigue, la corruption, le désordre dans les finances, voilà ce qu'ils emploient pour arriver à une dissolution sociale, qu'ils diront être l'effet des circonstances. Nous leur opposerons la loyauté, le courage, le désintéressement, l'amour des vertus dont ils ne connaissent que le nom, et ils seront vaincus. »

Par une lettre écrite le surlendemain au Directoire, il atteste que jamais son armée « n'a été plus disciplinée, plus républicaine, plus disposée surtout à combattre les vils factieux qui oseraient attenter à la pureté de nos lois ». — « L'indignation est à son comble, dit-il en terminant. Toutes les troupes sont animées du même sentiment que ne fera pas changer levain clabaudage de quelques êtres méprisables et méprisés. »

Si telle est ]*ardeur de Hoche, victime de la Terreur, telle l'ardeur des Messieurs de l'armée du Rhin, que dire de Bonaparte, ami de Robespierre jeune, conquérant de Toulon, victorieux en vendémiaire? que dire des sans-culottes de l'armée d'Italie ? Dans la chair à vif de Bonaparte, ardent, nerveux, épuisé à la fois de fièvre, de passion et de génie et dévoré d'ambition, la plus sotte épigramme, le plus stupide article s'enfoncent comme des flèches barbelées. « J'avais le droit, écrit-il, après avoir conclu cinq paix et donné le dernier coup de massue à la coalition, sinon à des triomphes civiques, au moins à vivre tranquille et à la protection des premiers magistrats de la République ; aujourd'hui je me vois dénoncé, persécuté, décrié par tous les moyens, bien que ma réputation appartienne à la patrie. » Et il demande sa démission.

Il se fait journaliste pour répondre à Duvefîîe de Pretile; il expédie à Paris son aide de camp Lavalletlepotir porter au Directoire ses avis et ses conseils; il acquiert, par Tarrestation de d'Antraigues, les preuves positives de la trahison de Pichegru et des intrigues royalistes ; il pourchasse dans son armée les habits dits carrés « forme d'habillement signalée dans Fopinion comme appartenant à un parti ; » il prépare pour la fête anniversaire du Quatorze Juillet la plus formidable des, manifestations ; il y donne le ton : « Soldats, le gouvernement veille sur le dépôt des lois qui lui est ponfié. Les royalistes, des l'instant qu'ils se montreront, auront vécu; soyez sans inquiétude, et jurons par les mânes des héros qui sont morts à côté de nous pour la liberté, jurons sur nos drapeaux : Guêtre implacable aux ennemis de la Répii-^ hlique et de M Gomtittiiiùn de Van III ! »

Au dîner qtt^il donne à la suite de la fête, les toasts s'eùehaînent. C'est Berthier qui boit au Directoire : « Qu'il soit par sa fermeté digne des armées et des hâUles destinées de la République et qu'il anéantisse les contre-révolutionnaires qui ne se déguisent plus ! » c'est Vignolle qui boit au Conseil des Anciens, « digue insurmontable aux prpjets des lois contrerévolutionnaires ; » c'est un vétéran qui boit « à la réémigration des émigrés » ; c'est un chef de bataillon de la 12^ légère qiii boit « à l'union de^ républicains français » ; c*est Lannes qui boit « à la destruction du club de Clichy » ; c'est Rey, qui boit a à Tunion de tous les soldats des armées de la République » ; et les musiques jouent le Ça ira et le Pas de charge. Chaque division de l'armée ; division Masséna, division Augereau, division Bernadotte, division Serrurier, division Joubert, division Baraguay d'Hilliers, division Delmas, division Victor, division

Dumas, division Vignolle, Tétat-major, les administrateurs, toute Tarmée, envoie au Directoire des adresses. Chacune renchérit sur l'autre : « Nous avons juré, par les mânes des héros morts, guerre implacable à la royauté et aux royalistes ! »

Et Augereau part pour Paris, dépêché par Bonaparte, sous le prétexte « d'affaires particulières ». II y portera les adresses de l'armée ; il y sera à la disposition du Directoire, qui sait pouvoir compter sur lui, car c'est après un séjour qu'il vient de faire en France, que, rentré en Italie, il a été chargé du commandement du Véronais et de la répression des troubles. Nul n'est plus jacobin ; nul n'a moins le scrupule de la légalité; nul n'est plus un homme à coup de main. Et il est accompagné par les vœux unanimes de l'armée ; il a reçu les instructions de Bonaparte avec qui il correspondra de chaque étape; il. est l'exécuteur désigné des résolutions des patriotes.

Se trompaient-ils, les soldats de Sambre-et-Meuse et d'Italie? Etaient-ils, comme on Ta dit, égarés par les mensonges de Barras, de Rewbell et de Réveil- 1ère? N'était-ce que par un odieux travestissement que les jacobins parvenaient à transformer en ennemis de la Révolution ceux qui seulement étaient les adversaires d'un mode de gouverner la République ? Non! La conspiration était réellement partout. Elle cernait la Révolution et travaillait à livrer la France aux Bourbons et, par eux, à la réaction la plus sanglante, puisque le prétendant envisageait, comme point extrême de ses concessions, « le retour pur et simple à l'antique constitution du royaume », puisque « la première parole du roi ne pouvait être que pour appeler le glaive de la justice sur la tête des assassins de son frère ». La découverte des projets formés par l'agence royaliste de Paris, l'arrestation de Brot-

tier, Duverne de Praile, etLa Villeheurnois n'avaient eu pour effet que d'exaspérer Topinion des patriotes, de discréditer plusieurs des hommes qui, au Conseil des Anciens, s'étaient présentés comme républicains, et, 'd'une façon irrémédiable et définitive, de rendre le soupçon de duplicité normal et légitime contre quiconque, d'ancien régime, se fût sincèrement rallié à la République et eût tenté de la rendre habitable, honnête et correcte.

Brottier et ses complices arrêtés, — et à la suitede quelles niaises tentatives d'embauchage! -^ les royalistes ont reformé aussitôt leur conspiration. A l'abbé Brottier a succédé l'abbé de la Marre. Une légion de douze cents volontaires civils a été formée; on a embauché à bureau ouvert la garnison de Paris; on se vante d'avoir séduit trois cent soixante-quatorze dragons du 21% quarante-deux canonniers, cinquante chasseurs achevai, cent hommes de la 19% les dépôts de cavalerie de Saint-Germain et de Versailles. On a mieux : les chefs chouans sont réunis à Paris : La Trémoille, Bourmont,Rochecotte, Suzannet, Frotté — et l'on attend toujours un prince du sang. Hors Paris, l'Institut philanthropique étend sur la France entière son organisation quasi mih taire. Aux frontières, les Anglais sont aux aguets pour lancer de nouvelles expéditions ; le prétendant se dit assuré de la Russie ; l'Atitriche retarde le plus qu'elle peut la signature de la paix, immobilisant ainsi l'armée d'Italie, certaine d'avoir, du roi qui va venir, des conditions tout autres que de la République.

Que le complot soit flagrant, nul n'en saurait douter; qu'il ait toute l'étendue que lui attribuent ses auteurs, c'est plus discutable ; que, parmi ceux qui y seront impliqués, plusieurs n'y aient pas été même initiés, c'est admissible. Depuis le début de laRévo-

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lution, ce qui a caractérisé toutes le» tentatives royalistes, c'est le goût à l'illusion et le manque d'esprit pratique. Mis à part les individu^ en très grand nombre qui s'engagent dans le parti du Prétendant pour exploiter les subsides anglais et qui, en échange des histoires qu'ils racontent, enipochent indifféremment les guinées britanniques et les louis français ; mis à part ces louches personnage^, escroc» du grand et du petit monde, qu'on surprend ou qu'on devine organisant les trahisons fictives, marchandant des défections imaginaires , annonçant d'improbables adhésions, et, à chaque fois, empochant U grosse somme — personnel de jouisseurs affamés, de femmes publiques, de princep authentiques, d'aventuriers étrangers ou français, mystificateurs audaciaux qui apportent à droite leurs prétendus secrets et, lorsqu'ils ont pris couleur, les révèlent k gauche ; l«s profiteurs mis à part, iiy a les illusionniste», les eon» vaincus, ceux qui mobilisent, sur le papier, des ministères, des cadres d'administration, des gouvernements et des armées, distribuent des portefeuilles, accordent des places, procurent des grades, rédigent des constitutions, des manifestes et des proclamations, se jouent à eux-mêmes une cpmédie qui, pour d'autres, tourne au drame, — mais e'est là le moindre de leurs soucis. Dans leur redoutable inconscience, hypnotisés sur l'objet de leurs méditations, absorbés par leur travail d'écritures, rédigeant des listes, confectionnant des rôles, s'ingéniant à donner à leurs rêves au moins la réalité d'être couchés sur le papier, ils ne prennent point garde aux ruines qu'ils accumulent, aux innocents qu'ils compromettent et aux crimes dont, par là, ils se trouvent chargés. C^, autant il appartient à qui le veut de risquer, en quelque aventure que ce soit, sa liberté, sa fortune et

sa vie, autant il est infâme et odieux d'entraîner, par sa faute, des hommes qu'on n'a point consultés, dont on n'a point demandé l'avis et qui se trouvent victimes de l'opinion qu'a conçue de leurs tendances politiques un personnage qui parfois ne les a jamais approchés. Eux seuls sont frappés, non l'autre qui tient toujours la porte entre-bâillée pour les fuites propices.

Tel fut le cas des membres du Conseil des Anciens qui, certains de la légalité de leurs actes, ignorants (le la conspiration dans laquelle on les avait impliqués sans qu'ils le sussent, inconscients des périls que leur faisaient courir leurs prétendus associés, ne cherchèrent point à se soustraire aux conséquences d'événements qu'avait provoquée l'imprudence des royalistes et qui n'étaient en réalité que des représailles de la part de ceux qui détenaient le pouvoir.

Envisagé hors de ces éléments d'information qui affluent aujourd'hui et qui démontrent l'étendue et la portée de la conspiration royaliste, le coup d'Etat de Fructidor apparaîtrait comme le plus monstrueux attentat contre la souveraineté nationale. Ce sont les jacobins, en possession du pouvoir exécutif, qui, menacés par des élections successives prouvant à quel point la nation a horreur de leur gouvernement, s'insurgent contre le pouvoir législatif et, parce que celui-ci a prétendu exercer ses droits légitimes de contrôle, en proscrivent les membres les plus indépendants, les plus actifs, les plus intelligents et, sans oser les traduire devant un tribunal quel qu'il soit, les font, par une loi d'exception, rendue par une minorité à leur dévotion, déporter sous un climat malsain où un grand nombre périssent. La chancelante majorité du Directoire, unie à la minorité des Conseils, s'insurge ainsi contre la Constitution et ce

sont uniquement leurs appétits, le souci de leur responsabilité, la crainte des représailles, la terreur des élections prochaines qui guident les auteurs du coup d'Etat.

Sans doute — mais il est une façon différente de Tenvisager. Il n'y a pas, dans la Révolution, que le jacobinisme triomphant, assurant par tous les moyens son règne, ménageant à ses affiliés les sinécures, et leur assurant, avec Timpunité, l'argent et les biens dont ils se sont nantis. Il y a autre chose; il y a l'unité nationale ; il y a l'abolition des privilèges provinciaux et locaux ; il y a Tégalité devant la loi ; il y a l'accessibilité de tous aux emplois publics; il y a la liberté de penser et d'écrire ; il y a la distribution des terres entre les mains de ceux qui les cultivent ; il y a l'indépendance de la nation qui ne souffre point que les rois étrangers interviennent pour lui imposer un gouvernement; il y a îe patriotisme; il y a^ reportée sur le territoire de ceux qui l'insultent, l'invasion dont la patrie a été menacée ; il y a le plus étoimant essor d'ardeur, de génie et de gloire, et, sur les pas envolés de ses soldats, la France étendue à ses limites naturelles, un système nouveau d'alliances créé en Europe, quelque chose d'héroïque et d'inconnu qui forme une épopée telle que nulle autre nation au monde n'en inscrivit une dans ses fastes. Et c'est la Révolution tout entière menacée par une poignée de conspirateurs odieux à la nation, qui, en la trompant, en profitant de son dégoût des terroristes et de sa lassitude, aspirent à rétablir l'ancien régime et à rejeter dans le néant tous les hommes, toutes les institutions, toutes les conquêtes de la Révolution. C'est, avec l'appui de l'étranger, par son or et par ses armes, la France subjuguée, jetée à une contre-Révolution dont nul ne peut prévoir les désastres, car on

ne refoule pas impunément toutes les aspirations d'un peuple, on ne brave pas impunément cinq cent mille soldats qui ont à leur tête Hoche et Bonaparte!

Des soldats, les royalistes ont tenté d'en recruter : ils comptent sur la garde du Corps législatif, ils comptent sur des militaires séduits ou achetés; ils ont pratiqué les dragons, les artilleurs et les chasseurs. De tout cela que reste-t-il le matin du 18 fructidor? Le commandant de la garde du Corps législatif et peut-être un ou deux officiers. Des qu'Augereau a paru, dès qu'une proclamation du Directoire a annoncé la découverte de la conspiration, pas un soldat ne marche pour les royalistes, tous les soldats marchent contre eux.

Les faits de la journée de Fructidor et ses suites ont été racontés par plusieurs de ceux qui en ont été les victimes et qui<5nt survécu à leur déportation. Sur le premier convoi de déportés, celui dont firent partie Laffon-Ladebat, Barthélémy, Delarue, Barbé-Marbois, Berthelot-La Villeheurnois, Ramel, Rovère, Pichegru, Aubry, Murinais, Brottier, Tronson-Ducoudray, Villotj Dossonville, Bourdon et Le Tellier (celui-ci domestique de Barthélémy), on a le témoignage de Barthélémy [Mémoires inédits publiés dans la Voix internationale, revue bi-mensuelle, par M. le vicomte de Grouchy, avec une introduction de Frédéric Masson) ; le témoignage de Barbé-Marbois [Joiirnal if un déporté non jugé. Paris, 1834, 2 vol., in-S^; le témoignage de Tadjudant général Ramel [Journal publié en 1799 et plusieurs fois réimprimé, notam-

ment en 1887) ; le témoignage de La Villelieurnois {Lettres publiées par M. Honoré Bonhomme en 1873, qui, me dit-on, pourraient être complétées par certaines restées inédites) ; le témoignage de Delarue {Histoire du 18 fructidor. Paris, 1821) ; enfin quelques pages de Tronson-Ducoudray {Conseils à mes enfants dans ses Œuvres) .

Comme contre-partie, on a, sur le voyage, la relation du commandant de l'escorte {Départ du Temple pour Cayenne des déportés des 17 et 18 fructidor an V, avec un précis de la carrière du général Dutertre, et la Relation historique du voyage de quinze des déportés condamnés le 18 fructidor an T, par un citoyen de l'escorte).

Sur le second convoi, on a le témoignage de J.-J. Aymé {Déportation etjiaufrage dé J.^J. Aymé^ publiés en Tan VIII) et celui de Gilbert Démolières {Fragments d'un journal écrit à la Gtiiane publiés à Cambrai en 1833).

Comme contre-partie aux accusations des déportés contre les agents du Directoire, on a l'apologie de Jeannet {Notes sur quelques passages des Mémoires de Ramel, Paris, an VllI) et celle de Burnel {Réponse à J.-J. Aymé. Paris, an VJII).

La déportation des ecclésiastiques et la déportation des journalistes mises à part, on peut penser que, sur la déportation politique, on est suffisamment instruit, surtout après les études publiées par M. Victor Pierre, où les documents d'archives abondent (18 Fructidor. La Déportation de Fructidor. La Terreur sous le Directoire).

J'apporte pourtant un témoignage nouveau dont rintérêt me semble incontestable : celui de Laffon- Ladebat. L'existence d'un journal tenu par le président du Conseil des Anciens est connue de longue

date ; elle est mentionnée par ses divers biographes, mais le manuscrit semblait perdu ; j'en avais acquis un fragment important chez un des rares libraires de Paris qui cherchent et trouvent. Ce manuscrit consistait en deux volumes entièrement autographes, de 117 et 171 pages, allant du 18 fructidor an V au 24 ventôse, an VI. Vainement avais-je cherché la suite de ce journal et avais-je écrit pour m'en informer au colonel Laffon de Ladebat, dont le fils, général sous -chef d'état-major de l'armée, m'avait attesté qu'il n'en avait point connaissance. Je me déterminai à publier dans la^ Revue hebdomadaire les textes se rapportant au coup d'État même, au voyage des déportés à travers la France et à leur traversée jusqu'à Cayenne; j'espérais que, si la suite du journal avait été conservée, cette publication la ferait sortir et je ne fus point trompé. D'une part, j'appris que mon cher et vieux camarade du 8* mobiles, Georges Bertin, découvreur infatigable de vieux papiers, éditeur consciencieux et sagace des témoignages sur les guerres de 1812, 1813 et 1S14, s'était rendu acquéreur de toutes les archives de la famille Laflon-Ladebat, par suite d'un de ces heureux hasards que ïes collectionneurs connaissent; d'autre part, grâce à l'obligeante entremise de M. G. Lenôtre, je fus mis en rapport avec les descendants du fils aîné de Laffon-Ladebat, lesquels possédaient une copié intégrale du Journal, faite parleur grand-përe, précédée d'une introduction et accompagnée de notes et qui la mirent gracieusement à ma disposition.

Je ne pouvais plus dès lors me soustraire, quelles que soient par ailleurs les obligations qui m'incombent, à l'obligation de mettre au jour un document qui est assurément un des plus importants sur la Déportation de Fructidor. Je l'imprime tel que M.Emile

4â JOURNAL DE MA DEPORTATION

Laffon de Ladebat l'avait préparé et malgré des répétitions inévitables, je reproduis Tavant-propos qui était son œuvre personnelle. J'aurais jugé indiscret d'en rien retrancher, et si je ne saurais en adopter ni toutes les conclusions politiques, ni toutes les considérations filiales, j'estime d'une part qu'il fait hon-* neur à son auteur, d'autre part qu'il permet de contrôler utilement les renseignements que j'avais recueillis dans des pièces d'archives et que conflrment ainsi de point en point les traditions familiales. On me pardonnera l'espèce de coquetterie qui me porte à réimprimer cette introduction telle qu'elle parut d'abord dans la Revue hebdomadaire.

Que si l'on s'étonnait que je sorte pour cette fois du cadre que j'ai fixé à mes études, je dirais pour mon excuse que par suite de circonstances particulières le coup d'État de Fructidor a été l'objet de mes premières études. Mon grand-père avait eu la confiance de M. Barbé-Marbois et de sa fille, la duchesse de Plaisance. Lorsque la duchesse quitta la France pour s'établir en Grèce, elle lui donna certains manuscrits de son père, ceux entre autres du Journal d\in dé porté, du Complot d'Arnold, du Voyage chez les Oneidas^ Encore enfant, j'héritai de ces papiers, ils m'attirèrent, etj'entrepris, presque au sortir du collège, une histoire du 18 Fructidor qui eût fait un chapitre d'un grand ouvrage tel qu'on en rêve à dix-huit ans, sur les Guerres civiles en France. C'est de ceux qui doivent avoir trente volumes et dont on imprime à peine une brochure. Mais l'attrait avait persisté; j'avais lu et analysé tous les documents imprimés, j'avais rassemblé entre quelques manuscrits que je ne renonce pas à publier, surtout à présent, le Journal beaucoup plus complet que dans l'imprimé, de Barbé-Marbois qui fut, sans contredit, l'ami le plus intime et le plus fidèle

compagnon de Laffon-Ladebat. Tout les portait à se réunir et à s'associer : une même carrière suivie au Conseil des Anciens, des opinions pareilles, une semblable naïveté, des mœurs également pures, même quelque chose de religion, car, si Barbé-Marbois ne professait point comme Laffon-Ladebat, la religion protestante, il avait épousé une protestante. « Les Fvançais dans le cœur faisaient, a dit Marboia, une section à pçtrt : c'étaient Barthélémy, Murinais, Laffon, Tronson-Ducoudray et moi. »

La proscription des deux amis avait légalement pris fin le 28 nivôse an VII (17 janvier 1799), où le Directoire avait, comme lieu de déportation pour les hommes politiques nominalement désignés par les lois des 19 et 22 fructidor an V, remplacé la Guyane par rUo d'Oléron ; mais cet arrêté fut rendu exécutoire seulement le 16 fructidor an VII (2 septembre 1799), ou, sur les pétitions de M"^ Barbé-Marbois et Laffon de Ladebat, des passeports furent expédiés aux deux déportés, leur enjoignant « d'aller à Tîle d'Oléron sans soi^rir qu'ils s'écartassent de la route ». Ces passeports ne parvinrent à la Guyane que le 17 nivôse an VIII (7 janvier 18(10). Ils étaient apportés par Victor Hugues, nommé agent à la Guyane par le Directoire, mais confirmé par les Consuls. Le 1®' pluviôse (21 janvier), Marbois et Laffon s'embarquèrent à bord de la Sirène et le 3 ventôse (22 février) ils prirent terre à Brest. Ce n'était plus d'Oléron qu'il était question pour eux. Najac, Tordonnateur général de la Marine, et le vice-amiral Bruix se les disputaient. Un arrêté des Consuls du nivôse (26 décembre 1799) les rappelait sur le ter-, ritoire de la République, annulait les proscriptions civiles et les condamnations prononcées sans jugement.

Alors que tous les proscrits de Fructidor qui n'étaient pas notoirement compromis comme roya- IFstes étaient appelés sous le Consulat et l'Empire à occuper les plus hautes fonctions, tout le moins à être employés — Barbé-Marbois, conseiller d'État, ministre du Trésor public, premier président de la Cour des Comptes ; Barthélémy, sénateur et l'un des présidents du Sénat ; Ramel, général de brigade ; J.-J. Aymé, directeur des droits réunis, — seul, Laffon-Ladebat, qui paraissait réunir toutes les conditions pour être mis à la tête d'un grand service dans une des administrations nationales, ne fut l'objet d'aucune faveur. On a dit que le Premier Consul n'avait point oublié les injures du général Bonaparte et que Laflon-Ladebat avait attaqué l'armée d'Italie, à la tribune des Anciens. 11 n'y a dans aucun des discours de Laffon, dans aucun de ses rapports, un mot sur Bonaparte, sur l'armée ou sur l'Italie. Tous ses discours et tous ses rapports sont relatifs aux finances dont il s'était fait une spécialité, et, à propos de finances, jamais il nô s'émancipe sur la politique.

N'est-ce pas là une de ces explications commodes qui dispensent de toute précision et laissent planer sur la prétendue victime Tauréole du martyre? N'y aurait-il pas d'autres raisons fort, simples et que la moindre recherche eût fait découvrir à l'espèce d'abandon où le Premier Consul laissa Laffon?

A son retour de la Guyane, Laffon-Ladebat s'est trouvé en présence d'une situation financière qui lui a créé les plus grandes difficultés. Au moment de sa déportation, il était banquier et directeur de la liquidation de la Caisse d'escompte dont les comptes avec la Trésorerie n'étaient point encore vérifiés. Il avait été arrêté et déporté sans pouvoir donner aucun ordre pour

sa comptabilité, sans pouvoir en envoyer aucvin de la Guyane. Les commissaires nommés parles créanciers d'André-Daniel Laffon-Ladebat pour la liquidation de sa maison de commerce, les citoyens Dominique André, Ch. Blondel, Donyen-Durieux et C'% précisaient en prairial an VI, par une pétition au Directoire, les conditions où il s'était trouvé placé par le séquestre apposé sur ses biens pendant sept mois consécutifs : il n'avait pu faire aucune disposition relative à sa liquidation, et, durant ce terme, toutes ses obligations étaient devenues exigibles. « La baisse considérable, disaient-ils, survenue dans les rescriptions qui forment une grande partie de son actif, la baisse et le dépérissement de ses marchandises et plusieurs autres circonstances ont beaucoup détérioré sa situation, » et ils ajoutaient que ce qui aggravait beaucoup l'état de ses affaires, c'était l'impossibilité où ils étaient de correspondre avec lui pour avoir des renseignements sur une foule d'objets très importants dont lui seul connaissait les détails. Aussi renouvelaient-ils la demande qu'avaient formée, peu de temps après la promulgation de la loi du 19 fructidor, les créanciers de Laffon « et presque tout le commerce de Paris » de fixer dans une ville de commerce d'Europe — Hambourg, par exemple — le lieu de sa déportation, pour permettre avec lui une correspondance active et acquérir par lui les lumières nécessaires pour sa liquidation. Mais le Directoire ne tint aucun compte de cette requête qui eût servi « plus de trente maisons intéressées dans les affaires du citoyen Laffon » ; et cette situation se prolongea jusqu'à la fin du régime directorial.

« A Paris, écrit Laffon dans un mémoire qu'il présenta au premier Consul le 1" prairial an IX, le séquestre fut mis sur tous mes biens ; les scellés

furent brisés ; on enleva une partie de mes papiers. Ma correspondance, mes registres, mes notes les plus particulières furent rigoureusement examinées. — Ma comptabilité fut attaquée. On prolongea le séquestre au delà du terme prescrit par l'acte qui nous déportait. On détruisit ainsi la valeur de pre&que toutes mes propriétés. — J'avais une fortune médiocre : elle était le fruit d'un long travail; j'avais un crédit étendu : il était le fruit de U* confiance g^énérale. On voulut tout anéantir pour moi et ne pas même me laisser conserver dans l'opinion publique rhonneur d'une conduite irréprochable \

«... Rappelé et mis en liberté « par le génie qui a sauvé la France... je vis le désordre où, malgré les soins de mes amis les plus fidèles, de l'épouse la plus tendre et de mes enfants, le séquestre et les prétentions de la Trésorerie avaient plongé mes affaires. C'est sur ma comptabilité que la haine et le désir de me perdre avaient répandu les préventions les plus défavorables. J'aperçus que, quoique repoussées par l'opinion publique, elles n'étaient pas effa-

(1) Pour la liquidation de ses dettes, Laffon avait adopté des systèmes qui, en effet, lui permettaient de les payer avec peu d'argent. On a vu ci-dessus qu'en 1769, son père avait acheté de Mme veuve de la Chabanne la maison noble de la Canau ou de Belle vue, laquelle figurait pour 200000 livres dans son actif. Selon une communication qui m'est obligeamment faite par M. Marion, professeur à l'Université de Bordeaux, cette maison avait été achetée, en réalité, moyennant 82 000 livres, dont 22 000 seulement avalent été payées comptant, le surplus ne devant être payé qu'en argent, à l'exclusion do toute espèce de papier, en cas qu'il vînt à en être créé de quelque sorte que ce fût, la vendcresse se réservant de rentrer dans sa propriété au cas où elle pourrait être contrainte de recevoir son payement autrement qu'en espèces. En l'an HI, Mme de la Chabanne étant morte et son héritier émigré, Laffon- Ladebat, malgré toutes les stipulations contraires, imagina de payer en assignats à, la nation, devenue sa créancière, les 60-000 franco qu'il restait devoir. Il s'en tirait ainsi moyennant 1214 francs espèces, telle étaflt au 20 fructidor la valeur des assignats.

UN DÉPORTÉ DE FRUCTrnOR - 47

caes ; que ceux qui les avaient manifestées pendant mon exil les défendaient encore» »

Ce sont là les allégations de Laffon. En tout cas^^ il accepta, le 14 floréal an VIII, la nomination d'une commission « sur Tavis de laquelle le gouvernement prendrait un arrêté qui i^ta tuerait définitivement, et sur les prétentions de la Trésorerie, et sur les répé^ titions qu'il avait à exercer. » Cette commission, composée des citoyens Perregaux, Turpin, Pérignon et Dounierc, banquiers, reconnut que la comptabilité de Laffon se divisait en deux parties, l'une composée de tous les comptes relatifs à sa comptabilité particulière avec la Trésorerie, l'autre des comptes relatifs à M. d'Yranda, de Madrid, en société duquel il avait fait diverses opérations pour le Trésor public.

La comptabilité avec le Trésor fut vérifiée par le directeur du Trésor public, le citoyen Dufresne. « Nous étions, dit Lafion, d'accord Sur tous les articles, sauf les Justifications qui me furent demandées et l'autorisation qui était nécessaire à la Tréso* rerie pour admettre à mon crédit différentes valeurs dont je l'avais débitée. » Cela n'implique point une liquidation définitive.

La comptabilité avec M. d'Yranda était infiniment plus compliquée et comportait des séries d'opération^ difficiles à débrouiller, étant donné le change, les payements faits en assignats, les successifs arrêtés des Comités de Salut public et des Finances, les prêts faits sur les diamants de la ci-devant couronne, les erreurs dans les crédits et les débits. La commission conclut à" un projet de traité qui devait être soumis aux Consuls, mais qui fut d'abord renvoyé à la section des Finances du Conseil d'Etat. Lk,Laffon-Ladebat, à l'en croire, avait un ennemi. « Je savais, dit-il que le citoyen Defermon, président de la section des

Finances, avait, pendant ma déportation, exprimé contre moi des préventions très prononcées ; je savais qu'étant commissaire de la Trésorerie nationale, c'était lui qui avait développé et défendu chez le ministre des Finances les prétentions de k Trésorerie, et je savais qu'un homme qui avait manifesté la haine la plus violente contre M. dTranda et qui m'avait enveloppé dans cette haine, avait fait un rapport et avait souvent été consulté. »

Defermon est une des hautes ligures de probité qu'on rencontre dans l'administration française. Laffon peut Tattaquer. Il est de taille à se défendre. Les plaideurs ont vingt-quatre heures pour maudire leurs juges : ils ne cassent pas le jugement.

Ce fut donc en face de Defermon, en qui Bonaparte avait pour cela mis sa confiance, que se trouva Laffon-Ladebat, qui, entre temps, avait pris la direction de la Banque territoriale (pluviôse, an IX). « Je vis, dit-il, dans cet établissement de grands moyens d'utilité et de crédit, et je m'occupai des changements qui me parurent nécessaires pour dévelapper l'influence qu'il doit avoir sur le rétablissement et les progrès de la fortune publique. » Laffon a publié en effet, en 1 802, des Observations sur le crédit territorial pleines d'idées fort neuves, qui ne devaient recevoir une application qu'un demi-siècle plus tard.

Defermon rendait Laffon redevable « de plus de deux millions pour sa comptabilité particulière », et, au sujet de la comptabilité avec dTranda, il faisait état d'une pièce, qui, au dire de Laffon, avait été falsifiée et dont le sens avait été altéré par le grattage de certains mots. Les réponses et les justifications faites par Laffon-Ladebat et ses démonstrations paraissent probantes — entre autres le Compte rendu des opérations de la Caisse d'esco?npte publié en 1807, — mais

faute de contre-partie, on ne saurait porter un jugement. L'affaire traîna durant tout l'Empire ; et il n'est point douteux que, si Napoléon avait été tenté d'employer Laffon — au cas que celui-ci n'eût point continué à diriger la Banque territoriale qui semble n'avoir eu qu'une existence brève, une réussite des plus médiocres, et une fin assez triste — les allégations de Defermon n'auraient pu l'influencer favorablement.

En 18dl la liquidation n'était point terminée ; elle était soumise à la Cour des Comptes; et Laffon s'en trouvait fort gêné ; « ses enfants avaient généreusement sacrifié les rentes qu'ils avaient sur l'État pour le soutenir dans la poursuite des créances qu'il réclamait ».

II ne semble point, au reste, s'être posé en ennemi de l'Empire. Le 11 août 1807j on le trouve sollicitant à la fois une sous-préfecture pour un de ses fils, Auguste, obligé à cause de sa santé, de quitter le service de S.. M. le roi de Naples, où il était employé en qualité d'inspecteur général des contributions dans les deux Calàbres, et de l'avancement pour un autre de ses fils, Edouard, employé à la troisième division du ministère de l'Intérieur. Ses demandes se. renouvellent fréquemment ; elles vont aboutir ; un de ses fils est inscrit ^ur la liste des auditeurs au Conseil d'État, mais c'est lui-même alors qui refuse, étant a dans l'impuissance d'assurer à son fils le revenu annuel qu'exigent les décrets de Sa Majesté Impériale pour la place d'auditeur ».

Il s'est établi à Paris, 34, rue de l'Échiquier et paraît, des l'organisation à Paris du culte réformé, y avoir joué un rôle. Il est membre du Consistoire et y prend bientôt Tautorité principale. .En 1814, il a peut-être quelque velléité de sortir de sa retraite,

mais la seule pièce où son nom paraisse est une demande de la place d'intendant à Saint-Domingue en faveur du'chevalier Laffon de Ladebat — son fils aîné, Auguste-Philippe.

En 1815, il va réclamer à la banque d'Angleterre « de fortes sommes qu'il y a déposées au moment de la paix d'Amiens et qui ont été confisquées. Il parvient, dit-on, à retirer quelque débris de sa fortune. Dès lors, il partage ses loisirs entre des publications qui témoignent de l'activité soutenue de son esprit, et la direction d'œuvres et d'institutions philanthropiques. En 1816, il publie : Des finances de la France ou du budget de 1816; en 1820, Examen impartial des nouvelles vues de Robert Oi^'en ; en 1823, Éloge de John Oiven ; en 1825, Exposé d'un moxjen simple de réduire Vintérét des fonds publies ; à partir de 1819 et jusqu'en 1827, il collabore à la Revue encyclopédique et y publie de nombreux articles, en particulier sur les finances. En même temps, il est administrateur de l'Institution royale des jeunes aveugles, président de la Société protestante de pré-» voyance et de secours mutuels ; il prend une part continuelle à la direction et à la diffusion des sociétés de la Morale chrétienne, de l'Instruction élémentaire, des Méthodes et de la Société biblique protestante. Son amour du bien public, sa passion pour l'humanité, son zèle de prosélytisme, ne se trouvent point diminués par quatre-vingts années d'une vie agitée, traversée par des malheurs sans nombre et certainement inférieure à son mérite. Il mourut à Pari^ le 15 octobre 1829. -

Il avait épousé en 177S Marie-Marguerite-Élisabeth-Julie de Bacalan, dont il avait eu dix enfants. Deux, Jules et Joséphine, sont morts en bas âge; Emile, né en 1778, fut négociant, puis agent comp-

table de rinstitution des sourds-muets et mourut en 1842; Cécile, née en 1780, mourut en 1797 ; Auguste, né en 1782, ci-devant inspecteur général des contributions dans les Calabres, fut sous-préfet, puis en 1832, chef de la division des cultes non catholiques au ministère des Cultes ; Edouard, né en 1788, fut chef de division au ministère de l'Intérieur et, en 1830, conseiller de préfecture de la Seine ; il était membre du Consistoire de TÉglise réformée; Adolphe, né en 1705, etThéréa, née en 1800, furent mariées à deux frëres, MM. de Ferron, leurs cousins germains. Si Laffon-Ladebat eut à ses débuts des illusions, des inexpériences, elles furent généreuses ; son rôle à la Législative a été des plus honorables ; de même aux Anciens s'est-il spécialisé dans des questions qu'il connaissait bien et qu'il traitait ex professa; ce qui gâta tout pour lui, ce fut cette place de directeur de la Caisse d'Escompte qu'il avait acceptée après le 10 août. Il en coûte cher de faire les affaires de la République; il en coûte cher à ceux qui les font honnêtement et qui ne se payent point d'abord de leurs peines, quitte à négliger ensuite les profits patents et licites que stipulaient leurs traités. Pour avoir travaillé en banquier honnête, Laffon-Ladebat fut, semble-t-il, ruiné et tout le reste de sa vie fut employé à lutter contre cette terrible Liquidation qui s'était donné pour mission de liquider le moins possible. Cela' suffit-il pour qu'on l'agrée comme victime de Napoléon? Nulle part, qu'on sache, il ne s'est posé comme tel et Ton a assez médit de l'Empereur pour qu'il soit licite une fois par hasard de l'innocenter d'un grief imaginaire, qui ne fut pas au moins argué sans dessein.

Frédéric Masson