PAR SON FILS

Mon père naquit h Bordeaux, le 30 novembre 1746. Mon grand-père, zélé protestant, était un négociant distingué dont les opérations étaient considérables; elles furent même si importantes et si utiles pour le gouvernement, qu'il fut honoré de lettres de noblesse en 1773.

Ses vues étaient grandes, et ses fils reçurent une éducation forte et bien différente de celle qu'il était alors d'usage de donner aux enfants que Ton destinait à la carrière commerciale.

Mon père commença ses études à Bordeaux ; il les termina avec distinction h Funiversité de Franeker en Hollande, où il passa deux ans, et, après un court voyage en Angleterre, il revint à Bordeaux en 1763, en passant par Paris.

Son premier début dans la carrière politique fut un Mémoire sur la liberté du commerce de l'Inde, qui a été publié dans les Ephémérides, rédigées par Dupont de Nemours. Ce Mémoire, plein de chaleur et d'idées libérales, fut remis à la chambre de commerce de Bordeaux, qui le reçut avec applaudissements et l'envoya au ministre de la Marine.

Mon grand-père venait de fairéTacquisition d'un domaine considérable, situé sur les confins de cette contrée agreste et solitaire, nommée les Landes de Bordeaux; on y projeta de grandes constructions, que mon père se chargea de faire

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exécuter : il s'y consacra tout entier. Ce domaine, appelé Bellevue, fut défriché et planté par ses soin«; ce fut constamment l'objet de sa prédilection, et pendant quelques années il y a joui de tout le bonheur qu'il lui a été donné de goûter sur la terré.

Ce fut à cette époque qu'il fonda, avec quelques artistes et quelques amateurs zélés pour les arts, TAcadémie de Peinture et de Sculpture de Bordeaux, dont il fut nommé directeur.

L'Académie des Sciences de Bordeaux l'admit bientôt au nombre de ses membres : son discours de réception avait pour sujet V Amour du bien public, et il a été imprimé dans un recueil publié à Strasbourg.

Il fut reçu membre du Musée de Bordeaux, et ensuite de la Société d'Emulation et du Musée de Paris, où il lut son éloge de Court de Gebelin, avec lequel il avait été lié ; les ouvrages de cet auteur de l'origine des langues, plus estimés alors qu'ils ne le sont aujourd'hui, avaient pour mon père un grand intérêt.

Arraché à ses plantations par les affaires de mon grandpère, qui préparait une grande expédition pour l'Inde, mon père fit un nouveau voyagea Paris en 1777 : il y épousa M"® de Bacalan, d'une famille noble du Périgord; elle possédait toutes les vertus, toutes les qualités, et, pendant plus de quarante ans, elle a fait le bonheur, ou adouci les peines de son mari et de ses enfants. Mon père, alors au comble de ses vœux, la conduisit au sein de sa famille, et, bientôt occupé de l'éducation de ses enfants, il partagea son temps dans Texercice de tous les devoirs qu'il s'était imposés, jusqu'au moment où les événements politiques de 1788 vinrent l'en arracher h leur tour.

Mon père avait une ame trop ardente pour rester oisif et inutile dans de pareilles circonstances ; les vœux des hommes les plus sages appelaient depuis longtemps une réforme dans nos institutions ; les privilèges étaient devenus odieux et insupportables, et l'aurore de la liberté fut accueillie par toute la France avec un grand enthousiasme.

On convoqua les notables pour aviser aux moyens de

combler un déficit si peu considérable, qu'on ne peut trop s'étonner aujourd'hui de l'embarras qu'il causa au gouvernement et au ministre des Finances de cette époque, M. Necker*.

Mais ce a'était sans doute qu'un prétexte ; une grande révolution se préparait; on demanda de toutes parts et à grands cris la réunion des États généraux, ils furent convoqués.

L'assemblée de la Noblesse de Guyenne se divisa en deux fractions : la minorité, dont mon père fit partie, voulait, tlans ses cahiers, indiquer des réformes, et elle demandait que notre antique monarchie reposât enfin sur des bases plus libérales; la majorité ne voulait rien céder de ses privilèges; l'une et l'autre fraction nomma des députés aux États généraux. Mon père fiït nommé à l'unanimité par la minorité ; il se rendit à Paris et assista à l'Assemblée générale des trois ordres, qui eut lieu à l'église de Saint-Louis, à Versailles, le 22 juin 1789; mais, lors de la vérification des pouvoirs, les députés de la majorité furent seuls admis.

Mon père revint à Bordeaux, après avoir été témoin des journées désastreuses des 5 et 6 octobre, dont il a toujours conservé un souvenir d'horreur.

A son retour, il présida les assemblées de son district, et, peu de temps après, en 1790, il fut nommé membre du Directoire du département de la Gironde, où il fut chargé de la direction des Finances. L'ordre le plus parfait distingua son administration, et mon père dut compter au nombre de ses beaux jours cette période de sa vie où il put faire tout le bien dont son cœur était avide; le mien ne l'oubliera jamais ; la confiance publique était entière, et l'ordre ne fut pas troublé un instant à Bordeaux, malgré les crises révolutionnaires qu'éprouva Paris jusqu'à la fin de la session de l'Assemblée constituante, en 1791.

Ce fut un an auparavant que mon père prononça à l'Académie de Bordeaux, le jour de la Saint-Louis, son discours sur l'esclavage des noirs, qui fit partout la plus

' Ce déficit n'était que de 56 millions t

grande sensation. Il parut alors bien extraordinaire que le fils d'un propriétaire d'une habitation à Saint-Domingue osât se prononcer contre Tesclavage, et réclamer pour les noirs, non pas une liberté soudaine, mais un affranchissement graduel, combiné avec les droits évidents des propriétaires, car c'était là ce que proposait mon père.

Les assemblées électorales appelées à nommer les députés qui devaient former l'Assemblée législative eurent lieu au mois d'août 1791. Déjà les factieux méditaient ce bouleversement total auquel eux-mêmes n'ont pas échappé ; des intrigues s'organisèrent à Bordeaux pour porter à la députation le parti qui fut appelé depuis celui des Girondins.

Quelques-uns des hommes qui le composaient joignaient à un beau talent une conduite privée et des principes dont mon père avait horreur, et, comme il ne savait point déguiser ses impressions et ses sentimenls, il se déclara franchement leur antagoniste, dès l'assemblée électorale.

Guadet, Vergniaud, Gensonné, Grangeneuve, furent nommés avant lui ; mais l'opinion publique remporta enfin sur des intrigues dont le succès n'était plus douteux, et mon père fut nommé après eux, avec Baronnes et Du-