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tout ce qui avait un nom et une existence était exposé à tomber sous la hache des assassins, temps horrible dont on ne devait jamais perdre le souvenir. Mon père, atteint par une dénonciation calomnieuse, comme elles Tétaient toutes alors, fut arrêté de nouveau par ordre du Comité de Sûreté générale, et conduit à la prison des Carmes, d*oii Ton ne sortait guère que pour aller au supplice. Que Ton juge de nos alarmes !

La conduite de ma mère fut admirable ; elle déploya dans ces circonstances une énergie et un courage qui n'étaient pas dans son caractère, car elle était douce et timide ; mais rien ne l'arrêta pour essayer de sauver mon père. Elle assiégea le Comité de Salut public, où je la conduisais tous lesjours, elle parvint à intéresser llobertLindet, l'un de ses membres, et enfin elle eut le bonheur d'obtenir la liberté de mon père ; à cette époque, c'était l'avoir sauvé de la mort la plus imminente. Nous courûmes tous l'arracher de sa prison, nous étions dans l'ivresse du bonheur K

La Providence ne permit pas que notre belle France fut souillée plus longtemps par les crimes de quelques hommes, ils se détruisirent entre eux ; Vergniaud a dit que la Révolution, comme Saturne, dévorait ses enfants !

Le 9 thermidor rappela l'énergie dans tous les cœurs ; on sembla se réveiller d'une sombre stupeur et s'apercevoir que rimmense majorité des Français détestaient les crimes commis au nom de la liberté.

La Convention, fatiguée de sa longue et cruelle carrière, mit elle-même un terme à son existence en convoquant les assemblées électorales, après avoir créé un nouveau simulacre de Constitution qui instituait deux Conseils et un Directoire exécutif. Mon père fut élu en môme temps par les départements de la Seine et de la Gironde député au Conseil des Anciens. Il fut élu premier député de Paris, à une immense majorité; son concurrent était M. de Pas-

*J'ai conservé comme un monument curieux de ces temps horribles le procès-verbal d*arrestation et de délivrance de mon père : on lé trouvera à la suite de cette relation.

toret, président de rassemblée électorale, et depuis chancelier de la chambre des pairs.

Ces témoignages si honorables de la confiance nationale excitèrent tous nos sentiments de joie et de reconnaissance. Mais, à cette époque, c'était se dévouer à de nouveaux dangers que d*accepter des fonctions publiques. Mon père, alors à la tête d'une maison de banque qui jouissait du premier crédit dans toute TEurope, n*hésita pas à les affronter, malgré ses pressentiments, et à justifier ainsi la confiance de ses concitoyens ; noble dévouement, qui peut-être n'a pas été assez apprécié.

On sait assez Thistoire du 13 vendémiaire, qui servit à Bonaparte de premier marchepied pour monter au trône ! Mon père y courut le risque de la vie en voulant résister à l'attaque que fit faire la Convention contre les sections de Paris armées ppur la dissoudre ; on s'attendait que les élections seraient cassées, elles ne le forent pas. La Con-* vention ne pouvait se dissimuler qu'elle était en horreur, et qu'elle ne pouvait continuer à régner que par la force des baïonnettes ; elle céda à l'opinion ; les Conseils furent convoqués, et le Directoire fut installé. Mais rien n'était plus incohérent que les éléments de cette combinaison politique.

Depuis longtemps déjà, les vœux de quelques hommes influents rappelaient au pouvoir cette race de tant de rois qui ont gouverné la France avec honneur, et quelquefois en la rendant heureuse : ils voyaient dans ce gouvernement une garantie contre. les agitations populaires et les troubles qu'ils traînent à leur suite.

D'autres hommes, au contraire, effrayés d'une réaction royaliste, soutenaient la cause de la République de tous leurs vœux et de toute leur énergie, et ils en avaient d'autant plus qu'ils croyaient avoir plus à craindre.

Enfin, un troisième parti, beaucoup plus nombreux, dont mon père faisait partie, avait l'amour de l'ordre et de la vraie liberté, il voulait le maintien des constitutions adoptées par le peuple, et il était opposé à toute révolution nouvelle... Mais l'histoire nous a accoutumés aux triomphes des minorités !

Cette dissidence d*opiDions se fit sentir dès les premiers jours de la session : la lutte devint opiniâtre, elle fut bientôt cruelle.

Au Conseil des Cinq-Cents, Camille Jordan, Vaublanc, Dumolard, et quelques autres, soutinrent par leur beau talent le parti constitutionnel, tandis qu'au Conseil des Anciens, mon père, MM. de Marbois, Tronson-Ducoudray, Mathieu Dumas, Marmontel, Dupont de Nemours, le soutinrent également avec les armes de la sagesse et de la raison, que leur donnait une longue expérience.

Mais leurs efforts furent inutiles, le Directoire, pour se débarrasser de ses ennemis, organisa un caup d'État, et le 18 fructidor eut lieu.

Mon père était alors président du Conseil des Anciens : comme il rend compte, lui-môme, dans-le journal de sa déportation, de ce qui est relatif à son arrestation, je n'en parlerai pas dans cette Introduction.

Ma mère, avec son courage ordinaire, mit tout en usage pour sauver mon père encore une fois, car nous regardions sa perte comme certaine : sollicitations, promesses, argent, tout fut prodigué, mais les directeurs furent moins humains que les membres du Comité du Salul public, et mon père fut déporté.

On le fit partir avec ses collègues et ses compagnons d'infortune, sans que nous en eussions été prévenus; il n'avait rien avec lui des choses indispensables pour le voyage qu'il allait faire ; on nous assurait qu'il resterait quelques jours à Rochefort : je partis à la hâte pour aller le rejoindre et lui porter ce qui lui était nécessaire. Par une fatalité qui paraît destinée quelquefois à de certaines époques de la vie, je ne trouvai pas de voiture publique à Poitiers pour Rochefort ; je fus obligé de laisser mes malles, et de faire la route dans un misérable cabriolet : j'arrivai à Rochefort accablé de fatigue et de chagrin, et l'hôtel où l'on me conduisit était précisément celui où était logé l'état-major de l'escorte des déportés.

J'appris là qu'ils n'avaient pas même mis le pied dans la ville, et qu'on les avait fait embarquer sur-le-champ.

Je courus chez M. Peltreau, négociant, pour lequel

j'avais des lettres de recommandation ; il avait été correspondant de mon père ; il m'accueillit avec l'intérêt le pins vif et le plus touchant, mais il me confirma la nouvelle de l'embarquement; cependaat une idée le frappa, — les vents sont contraires, me dit-il, la corvette aura sans doute relâché dans la rade des Basques,, courez à La Rochelle, vous pourrez peut-être voir votre père ! -— et, comme je lui témoignais mon désespoir de n'avoir rien à lui remettre avant son départ, cet excellent homme se dépouilla de tout son linge pour me le donner. Je partis pour la Rochelle avec M. Paul de Neuville, frère de M. Hyde de Neuville, qui était vignu àRochefort, pour y voir son beau-frère, M. Delarue, l'un des déportés.

En arrivant à La Rochelle, nous apprîmes par M. Pellier, négociant à qui nous étions recommandés, et qui nous accueillit aussi avec l'intérêt le plus vif, que la Vaillante avait en effet relâché dans la rade. Nous voulûmes aller à bord sans perdre, une minute ; mais le pilote à qui nous nous adressâmes ne voulut jamais consentir à nous conduire-. Le vent était trop fort et la marée contraire : il nous remit au lendemain à la pointe da jour, et nous fîmes sur-le-champ porter nos effets dans sa chaloupe.

La corvette était mouillée à une lieue et demie ou deux lieues, au large ; cependant on l'apercevait du bord de la mer. Quelque répugnance que j'eusse à lavoir, une curiosité inquiète me poussait : mon compagnon de voyage, qui n'avait pas d'ailleurs des raisons d'être aussi affecté que je l'étais, me décida et je le suivis. Mes yeux se fixèrent bientôt sur ce vaisseau qui renfermait ce que j'avais de plus cher au monde : à cette distance on n'apercevait aucun de ses mouvements, malgré que la mer fût extrêmement agitée.

La nuit vint bientôt mettre un obstacle à mes regards avides, mais le sourd mugissement des vagues qui se brisaient sur la côte, et l'obscurité qui devint bientôt pro- ..fonde, mirent le comble à la mélancolie et ayx déchirements que j'éprouvais.

Notre pilote vint, nous chercher le lendemain à la pointe du jour, et nous nous embarquâmes aussitôt dans une

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chaloupe pontée : le vent était favorable, mais extrêmement fort, et, lorsque nous eûmes dépassé une langue de terre qui forme un des côtés de la rade de La Rochelle, nous fûmes assaillis avec tant de violence que nous manquâmes chavirer. Le pilote gouverna avec habileté, et nous continuâmes à faire route sur la corvette. Nous dépassâmes bientôt le Brillant, petit brick qui allait de conserve avec elle. Mais à peine se fut-on aperçu, de la Vaillante, que nous faisions route sur elle, qu'on nous cria de ne pas avancer sous peine d'être coulés bas. Je fis répondre que nous portions des ordres du contre-amiral Martin, relatifs aux déportés; on nous répliqua à l'instant que nous devions aborder le brick; il fallut s'y résoudre; le temps qu'il faisait ne nous permettait pas de rester en place, et, malgré nous, nous approchions de la corvette. Nous virâmes de bord par son travers : nous courûmes alors un grand danger ; un coup de vent nous surprit et nous jeta sur le côté ; mais le pilote amena une voile au plus vite, et la chaloupe se remit d'elle-même. Nous longeâmes la corvette, et je pus considérera mon aise ce bâtiment, qui me sembla neuf et très beau ; la mer lui communiquait un mouvement de l'avant à Tarrièrê, ce qui ajoutait au spectacle étonnant que présente toujours un grand navire : ce ne fut pas sans frémir que je me vis obligé dépasser sans l'aborder; on se fera facilement une idée de tout ce qui se passait en moi !

L'abordage du Brillant souffrit les plus grandes difficultés : la mer était en fureur, et nous étions à tout moment exposés à nous briser contre ce bâtiment : quelques matelots se jetèrent dans notre chaloupe, et nous les chargeâmes de tout ce que nous avions apporté; dans un mouvement pareil, on ne songe guère à prendre des précautions : nous jetâmes plusieurs rouleaux d'or dans leurs bonnets, tout fut fidèlement remis au capitaine, qui en rapporta un reçu à Rochefort.

En quittant le Brillant, je jetai un coup d'œil sur la corvette, on appareillait; ce fut la dernière fois que je la vis : elle mita la voile quelques instants après.

Déjà prévenu par le contre-amiral Martin, que j'avais

VU avant de quitter Rochefort, que je ne pourrais avoir aucune communication avec mon père, j'avais eu la précaution de lui écrire avant de m'embarquer : j'adressai ma lettre au capitaine La Porte, avec la prière de la remettre ; elle fut remise à mon père, en effet, mais à cent lieues en mer : on verra dans son journal l'effet qu'elle produisit sur lui ^

Je revins à Paris le cœur navré de douleur : en route, j'appris que la conscription était décrétée et j'y étais compris; en arrivant, je trouvai le scellé mis sur les papiers de mon père, et tous ses biens séquestrés : tous les malheurs nous accablaient à la fois ; mais, je dois le dire, les marques du plus touchant intérê't nous furent prodiguées, et tous les intéressés dans les affaires de mon père se conduisirent de la manière la plus héroïque.

Nous avions appris enfin que le lieu de la déportation était la Guyane, et nous espérions encore que la corvette ne parviendrait pas à sa destination, et qu'elle serait enlevée par les Anglais, qui couvraient la mer de leurs vaisseaux, a cette époque ; mais après plusieurs mois d'attente nous apprîmes que la Vaillante éisiii arrivée à Cayenne, et nous reçûmes les premières lettres de mon père. Le journal qu'on va lire renferme tous les détails de sa vie pendant son séjour dans cette colonie, j'ai dû en abréger quelques-uns, qui ne pouvaient avoir d'intérêt que pour nous, mais j'ai conservé religieusement la diction et l'ordonnance de ce journal qui fait voir l'homme vertueux aux prises avec le malheur, sachant le surmonter par la force de son caractère, et se voyant enfin appelé à gouverner la colonie dans laquelle on l'a débarqué comme proscrit : grande et sublime leçon qu'on ne peut trop méditer t

A la fin de 1798, je partis, pour Hambourg, pour y achever mon éducation commerciale ; j'y étais à peine arrivé que j'apï)ris par les journaux anglais que plusieurs dépor-

* A cette époque, j étais trop jeune pour savoir que les expressions de la tendresse et de la sensibilité ne sont pas propres à soutenir le courage des malheureux, et je me laissai aller à exprimer tout mon attacheraent extrême pour mon père, et toute mon indignation contre ses barbares oppresseurs.

tés s'étaient évadés de Gayenne, raais on ne citait que les noms de Plchegru et jde Barthélémy : j'eus l'idée, un instant, que mon père pouvait être avec eux, mais cet espoir fut bientôt déçu.

Je reçus un billet, signé d'Ëckmar, qui m'indiquait un rendez-vous, pour me donner, m'y disait-on, des nouvelles de mon père. J'y courus avec l'empressement dont on peut se faire l'idée, et, dans M. Ëckmar, je trouvai Ramel, commandant des grenadiers du Corps législatif, l'un des déportés. A mes premières questions, et sans trop de ménagement, il m'apprit que je n'avais plus de père, et qu'il l'avait vu mourir ayant de quitter la Guyane !

Je frémis encore de ce que j'éprouvai à cette fatale nouvelle, dont rien assurément ne pouvait me faire douter : j'eus à remplir l'affreux devoir de la communiquer à ma malheureuse mère, et toute la famille désespérée prit le deuil : il nous était réservé d'avoir à pleurer deux fois le plus excellent père!

Ce fut ma mère qui eut les premiers doutes sur la réalité de ce fatal événement, par des lettres écrites de Cayenne après le départ des fugitifs, dans lesquelles il était question démon père; bientôt elle en reçut de directes qui confirmèrent ce que nous avions espéré, et notre chagrin fit place à la joie la plus vive. Nous apprîmes que mon père avait été très malade, précisément à l'époque du départ de ses compagnons d'infortune ; mais enfin il vivait, c'était tout pour nous !

Jamais je n'ai pu éclaircir le motif qui avait porté le malheureux Ramel à me donner la nouvelle horrible qui pouvait avoir pour nous des conséquences si funestes.

Mon père ne laissait échapper aucune occasion de nous écrire; il sut bientôt que j'étais à Hambourg et il m'y adressa plusieurs lettres et plusieurs Mémoires, du plus grand intérêt. Nous apprîmes que M. de Marbois et lui, se ' confiant dans la justice de leur cause, et déterminés aussi par ce qu'ils regardaient comme un devoir envers leur famille, avaient refusé de prendre "part à aucun projet d'évasion; mais, je dois l'avouer, nous fûmes loin d'applaudir à ce sacrifice, tout en l'admirant ; déjà, ma mère

avait profité des offres d'un jeune homme, nommé Abel Robineau, qui avait voyagé dans la Guyane, et qui lui avait promis d'aller délivrer mon père ; il partit en effet ; on verra dans le journal que je publie comment se termina ce trop malheureux voyage.

Les sollicitations de ma mère et de M™* de Marbois étaient continuelles pour obtenir du Directoire, alors renouvelé en partie, un changement de résidence pour les deux malheureux déportés exposés à tous les caprices et à toute la tyrannie du gouverneur.

On obtint enfin leur translation à l'île d'Oléron, lieu d'exil nouveau, choisi par le Directoire, où se trouvaient déjà plusieurs condamnés à la déportation par suite du coup d'Etat du 18 fructidor.

L'ordre fut expédié, et mon père et M. de Marbois revinrent ensemble sur la frégate la Syrène, qui, chassée par les Anglais, fut forcée d'entrer à Brest.

Mais, avant son arrivée, le 3 ventôse an VIII (20 février 1800), tout avait changé pour nous : le Directoire avait été renversé dans la journée du 18 brumaire, et Napoléon Bonaparte avait saisi les rênes du gouvernement : il s'entourait des hommes de tous les partis qui pouvaient lui être utiles ou qu'il jugeait vouloir s'attacher à sa fortune. Mon père et M. de Marbois revinrent à Paris, et reçurent pendant leui> route les hommages les plus flatteurs.

J'étais encore à Hambourg à cette époque, et je ne fus pas témoin de la première entrevue de mon père avec sa famille qui avait désespéré de le revoir, pendant si longtemps ; mais à la fin de l'année 1800, je pus enfin voir exaucé mon vœu le plus ardeilt.

Mon père, à son arrivée, s'occupa de remédier au mal effroyable qu'avait causé sa déportation dans ses affaires particulières ; son courage, qui ne l'abandonnait jamais, lui fit surmonter les plus grandes difficultés; mais il en trouva d'insurmontables dans l'opiniâtreté du caractère du directeur de l'arriéré, chargé de régler les anciens comptes avec le gouvernement. Les prétentions les plus injustes et les plus criantes lui furent opposées ; il y résista avec toute l'énergie de son caractère.

Eloigné des affaires publiques par les préventions dont il était la victime, mon père chercha dans des entreprises particulières les moyens de faire un nouveau sort à sa famille, et en 1801 il prit la direction de la Banque territoriale, déjà établie à Paris.

Cette entreprise ne fut point heureusej elle a causé de vifs chagrins et de grandes pertes à mon père, qui fut trompé dans sa confiance, en jugeant les hommes d'après lui-même, ce qui est le propre des cœurs droits et sincères. Mais elle se termina de la manière la plus honorable pour lui : les arrêts de nos cours souveraines ie témoignent.

Rendu à lui-même, mon père s'occupa sans relâche de la liquidation de ses affaires avec k gouvernement et du compte qu'il avait à rendre de la liquidation définitive de la Caisse d'escompte, qui fut pour lui un travail immense. Le tableau qu'il a publié en 1807 des opérations de la caisse et de la situation de la liquidation à cette époque, est un modèle de clarté et de précision ; et la dernière délibération des administrateurs est le témoignage le plus honorable de leur reconnaissance, pour les soins que mon père avait pris de leurs intérêts ; on y lit :

« Les moments d'anarchie où les souvenirs se trouvent « reportés pendant le cours de la Révolution, ont paru « aux commissaires autant d'époques où devait se fixer (( la reconnaissance des sociétaires envers M. Laffon-Ladew bat : c'est au milieu d'une destruction générale, c'est à « l'instant où la Terreur planait sur toutes les administra- « tions des Finances, que cette liquidation, dont le capital « montait à près de 120 millions, et devant se répartir en « 27.925 portions d'intérêt, a été entreprise et terminée « dans l'espace de moins de trois ans : cette célérité qui, « dans des circonstances aussi cruelles, a sauvé en grande « partie les fonds des sociétaires, puisqu'alors la progresf< sion de la perte était en raison du retard, a semblé aux « membres du Conseil entièrement due à M. Laffon-Ladec( bat; si on la compare à Ja lenteur dont ont été frappées « les liquidations des autres établissements publics, on « reconnaît combien les sociétaires doivent aux soins actifs « du directeur de cette liquidation, qui, bravant tous les

« dangers, ne voyant de devoirs que ceux de la place qu*H « avait acceptée, s'est entièrement de'voué à sauver/à « travers les désastres publics, les débris des fortunes « particulières dont la surveillance lui était confiée. »

En 1814, la France fut appelée à de nouvelles destinées : la Restauration vint nous promettre les libertés que le despotisme militaire avait étouffées; mon père en embrassa Faugure avec transport, et tous nous partagions ses sentiments.

Une ère de justice et de bonheur sembla commencer pour ma famille : la Cour des Comptes rendit enfin un arrêt sur la comptabilité de mon père avec le gouvernement ; il fut reconnu créancier d'une somme considérable dont le Conseil d'État dut faire le règlement. Mais tout se borna là pour mon père; ses talents, encore dans toute leur vigueur, ne furent point employés ; il ne reçut aucune récompense de ses travaux, de son dévouement et de ses sacrifices pour la patrie ; à la vérité, fidèle a son caractère, il ne sollicita rien ; mais ses enfants pensent que peut-être on n'aurait pas dû l'oublier.

EnlSISieten 1817, mon père se rendit à Londres pour y suivre auprès du gouvernement anglais des réclamations relatives à ses anciennes affaires ; il n'obtint non plus que le règlement d'une partie de ses droits ; mais il profita du séjour qu'il fit en Angleterre pour y étudier tout ce que ce pays offre d'intéressant, particulièrement sous les rapports philanthropiques, et il vit avec admiration les créations produites par l'esprit de charité et d'industrie qui distingue les Anglais de toutes les autres nations; il vit à Londres R° Oven, fondateur célèbre des. établissements de New-Lamark, en Ecosse, homme peutêtre systématique et enthousiaste, mais animé par les vues les plus philanthropiques. Il traduisit l'ouvrage du D^ Macnab, chargé de l'examen des plans de M. O^en, et il publia cette traduction à Paris en 1821.

Animé par cet amour du bien public qui fut toujours la passion dominante de sa vie, et que peu d'hommes ont possédé plus que lui, mon père, oublié du gouvernement et de quelques-uns de ses anciens amis, employa le reste

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de sa iongue et pénible carrière à faire du bien : il devint membre de toutes les sociétés philanthropiques protestantes qui s'établirent h Paris après la Restauration ; toutes le convptèrent au nombre de leurs sociétaires les plus actifs, et le chargèrent de travaux dont le nombre et le détail paraîtraient incroyables à ceux qui n'ont pas connu son incroyable activité.

Parmi ces institutions, la société protestante de prévoyance et de secours mutuels fut l'objet particulier de sa prédilection ; il en fut président jusqu'à sa mort, et il obtint^ pour cette utile société les bienfaits du roi et une ordonnance qui l'admettait au nombre des établissements d'utilité publique.

Malgré ces travaux, mon père s'occupait sans cesse des objets qui pouvaient intéresser le bien public : il publia successivement diverses observations sur les ûnances et le budget de l'État, et particulièrement, en 1825, il proposa dans un opuscule très remarquable, la conversion de la dette publique en rentes 4 p. 100, principe qui paraîtrait devoir être adopté de nos jours comme infiniment préféi'able à la conversion en 3 p. 100 qui a été si malheureusement tentée.

Mon père perdit ma mère en 18 k8, et avec elle le bonheur de sa vie, comme il l'a exprimé lui-môme dans son testament ; cependant, il supporta cette épreuve avec le courage héroïque qu'il montrait toujours dans les circonstances les plus pénibles et les plus difficiles; c'était le propre de son caractère de se grandir contre les événements et les malheurs de cette vie. Ce fut onze ans après, au même jouf\ qu'il la rejoignit dans la tombe, comme il en avait souvent exprimé le désir; cette circonstance est trop frappante pour ne pas être remarquée.

Sa mort a été celle du juste : après une courte maladie, qui d'anord ne donna aucune inquiétude sérieuse, il s'est éteint, le sourire sur les lèvres, dans les bras de ses enfants, le 14 octobre 1859, à l'âge de près de quatre-vingttrois ans.

Un grand concours de citoyens les plus honorables ont assisté à ses funérailles, et les regrets les plus touchants

ont été exprimés sur sa tombe. Jamais sa famille n'oubliera reflet produit parles paroles pleines d'âme et de vérité prononcées par M. Guizot, alors professeur d'histoire à Faculté des Lettres ; il fut digne de son sujet.

Emile Laffon-Ladehat.

Paris, mai 4830.

PAR LAFFON-LADEBAT Président du Conseil des Anciens.