OPÉRATIONS EXTRAORDINAIRES DES MENUS

On vient de passer en revue les attributions et les travaux ordinaires de l’Intendant des Menus. Mais on n’aurait qu’une idée incomplète de sa fonction, si l’on ne tenait pas compte des événements extraordinaires qui survinrent à cette époque à la Cour de France. Ces événements, qui occupent une très large place dans le « Journal », sont les mariages dans la famille royale, les cérémonies funèbres et le sacre de Louis XVI.

Il y eut, pendant cette période’, six mariages princiers, qui, tous, donnèrent lieu à un grand déploiement de fêtes de toute nature préparées et dirigées par l’Intendant des Menus. Celui du duc de Berry, alors dauphin, eut un éclat particulier, comme il convenait pour l’héritier de la couronne. Dès 1767, c’est-à-dire trois ans à l’avance, La Ferté commence à s’en préoccuper. Il fait un mémoire pour démontrer la nécessité d’achever la grande salle de théâtre au château de Versailles. Il prouve que cette dépense, quoique considérable, aboutira en définitive à une économie, puisqu’elle permettra

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d’éviter les constructions provisoires qu’il faudrait renouveler à chaque mariage. Il obtient gain de cause, malgré l’opposition de l’architecte Gabriel qui craignait de ne pas arriver à temps. C’est Arnoult, le machiniste des Menus, qui se charge des travaux.

Il écrit en Irlande, en Suisse, en Russie pour avoir, à meilleur compte, les suifs destinés aux illuminations. Il demande au ministre de la Marine l’autorisation de coupei du bois dans les forêts de Compiègne et de Picardie. Il fait écrire aux Intendants pour qu’ils aient à faire fournir des voitures pour le transport de ces bois, en exemptant de la corvée les gens qui seront employés à 1 exploitation et à l’équarrissage. Il multiplie les mémoires et les projets pour n’être pas pris au dépourvu et connaître à l’avance toute la dépense à faire. lia des vues d’économie politique; il veut des fêtes brillantes et qui se prolongent assez pour retenir les étrangers à Paris et donner un aliment au commerce.

Ces fêtes comprenaient de grands spectacles, des bals, un festin royal, des illuminations et un feu d’artifice. L Intendant doit prendre des mesures pour que le public soit admis, même dans l’intérieur du Palais, sans être cependant mêlé à la Cour. Il est chargé de signer tous les billets de voiture pour amener à Versailles l’innombrable personnel des théâtres, sujets, machinistes, comparses, etc, A la représentation de la Tour enchantée , il y a 800 personnes sur la scène. Il achète les bijoux de la corbeille et ceux qui sont distribués aux personnages de la Cour. Il étiquette chacun de ces bijoux pour éviter les erreurs. Vient ensuite la distribution des médailles qu’il était d’usage de frapper dans ces circonstances, cause de nombreux embarras et de vives réclamations, car tout le monde croyait avoir droit à ce présent,

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et ceux qui ne l’obtenaient point s’en prenaient à l’Intendant des Menus.

Toutes ces fêtes des mariages furent dTin éclat merveilleux et, à part quelques petits accidents vite réparés, grâce à la présence d’esprit de l’Intendant, se passèrent avec le plus grand ordre. Le personnel des Menus était à la hauteur de son chef. El lorsqu’on craignait que les travaux ne fussent pas terminés à temps, La Ferté ne partageait pas ces inquiétudes, « l’expérience m’ayant appris, dit-il, que les entrepreneurs des Menus ne manquent jamais de remplir leurs engagements, quelque considérable que puisse être la besogne ». Le grand théâtre de Versailles était un cadre admirable pour ces réjouissances. Il était à la fois, grâce à des transformations ingénieuses, salle de spectacle, salle de bal et salle de festin. Il fut inauguré le 17 mai 1770, par la représentation de Persée, opéra de Quinault et Lulli. « Ce spectacle a été beaucoup mieux qu’on ne pouvait s’y attendre après des préparatifs aussi pressés, et avec des machines dont les mouvements étaient encore si peu connus des ouvriers. D ailleurs, on a été très content de la magnificence du spectacle. Mmcla Dauphine n’a pas paru y prendre part.

Il est vrai que c est un opéra bien sérieux pour quelqu’un qui ne connaît pas encore le spectacle et qui n’aime pas la musique. » Elle ne tarda pas à y prendre goût, et plus tard, LaFerté se plaindra que la jeune Reine aime trop les spectacles.

Bien que la mort soit la chose la plus ordinaire du monde, les cérémonies funèbres rentrent dans les opérations extraordinaires des Menus. Elles sont nombreuses pendant cette période. Don Philippe, gendre du roi, le Dauphin, le roi Stanislas, père de la Reine, la Dauphine, la Reine et

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enfin le Roi meurent successivement dans le cours d’une dizaine d’années.

La construction des catafalques à Notre-Dame et à Saint- Denis était une affaire considérable pour l’administration des Menus. La Ferté appelle avec raison ces catafalques des églises portatives, et il avait, à cet effet, dans les magasins, des charpentes numérotées et étiquetées. On y employait à profusion les tentures et les sculptures. Pendant les préparatifs du catafalque du Dauphin, le duc de Fleury visite les magasins. « Il y a trouvé plus de 2S0 ouvriers, sculpteurs, doreurs, menuisiers, serruriers, ferblantiers, tapissiers et autres. » L’allégorie jouait un grand rôle dans ces décorations, et l’on vit, aux obsèques de la Reine, seize figures symbolisant les vertus de la défunte. L’Intendant des Menus est obligé de refréner l’ardeur des artistes dont le talent prétendait se donnerample carrière dans ces occasions. « J’ai eu, dit-il, beaucoup de discussions avec les entrepreneurs et ouvriers au sujet des catafalques. Chacun veut travailler pour embellir sa partie. Je pense qu’on doit se borner à faire les choses convenables sans dépenses superflues de peinture et de sculpture. » Il a à se défendre contre les juréscrieurs qui avaient alors le monopole des cérémonies funèbres et qui exigent des prix énormes pour le loyer des tentures. Il résiste aux réclamations des chapitres auxquels on donnait, lors de ces obsèques princières, de riches ornements d’église et qui ne se croyaient jamais assez bien traités. Il soutient aussi de grandes batailles pour diminuer le nombre des vêtements de deuil qu il était d usage d accorder à une quantité de personnes tenant de près ou de loin à la Cour.

Les bouts de l’an étaient l’occasion de nouveaux cata-

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falques et de nouvelles dépenses pour les Menus. C’est aussi l’Intendant qui conduit les restes du Dauphin et de la Dauphine à Sens où ils sont inhumés, et le cœur de la Reine à la sépultui’e des rois de Pologne, à Nancy. Enfin, c’est lui qui pourvoit aux ameublements de deuil du Roi et de la famille royale. A la mort du Roi Stanislas,, il est obligé de faire mettre sur-le-champ du drap à la teinture, « car on ne trouve point de drap violet en assez grande quantité chez les marchands ».

Le sacre de Louis XYI, en 1775, est l’opération la plus considérable qui ait été conduite par l’administration des Menus. On s’en occupe dès les premiers jours qui suivent la mort de Louis XY. « Je prévois, écrit LaFerté, que ce sera un travail immense pour moi. » Il ne se trompait pas. Il commence par rechercher tout ce qui s’est passé au sacre de Louis XY. Il fait des mémoires sur toutes les parties de l’affaire, constructions intérieures et extérieures à l’archevêché et à la cathédrale de Reims, costumes, présents, médailles, etc. Ces mémoires sont soumis au Roi, au comte de Maurepas, à M. Turgot qui les approuvent. Puis vient la période de l’exécution. Le temps presse. La Ferté et tout son personnel sont sur les dents. « Quoique je sois levé tous les jours à cinq heures du matin, je trouve, dit-il, mes journées bien courtes. »

La cérémonie réussit admirablement, et La Ferté en reçut de grands compliments. Mais, malgré toutes ses précautions, les devis fui’ent notablement dépassés. Lorsqu’il arrive à Reims, quelques jours avant le sacre, les entrepreneurs lui avouent qu’ils ont été obligés de faire certains travaux qui n’avaient pas été prévus. Cette révélation le met au désespoir. « Ce peu de mots, écrit-il, m'a pénétré d’un des plus

vifs chagrins que j’aie jamais ressentis. Tout en louant la beauté de leurs travaux, je n’ai pu m’empêcher de leur faire des reproches sur ce qu’ils m'avaient mis dans le cas de ne pas présenter un devis exact. Cette altercation a été d’autant plus vive qu’ils n’ont punie dire à quel chiffre pouvait monter l’augmentation de la dépense. Ils se sont contentés de me répondre que, s’il le fallait, -ils y perdraient du leur, mais que, dans une opération aussi compliquée et aussi importante, il ne paraîtrait jamais étonnant qu’on n’eût pas pu tout prévoir. » Il fallut se résigner. L’augmentation fut d’environ 80 000 livres, soit 10 p. 100 de la dépense totale. Encore LaFerté trouva-t-il moyen de l’atténuer quelque peu. en économisant sur la distribution des médailles.