LES SPECTACLES DE PARIS
Le gouvernement des deux Comédies était dans les attributions des Premiers Gentilshommes de la Chambre. Jus-
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qu’en 1760, les Intendants des Menus, simples ordonnateurs ou contrôleurs des dépenses, n’y avaient eu aucune part. Ce n’était point une affaire de leur charge. A cette date, « MM. les Premiers Gentilshommes, désireux de voir rétablir l’ordre dans les spectacles et connaissant par leur propre expérience que cela était impossible si les comédiens n’étaient pas sans cesse surveillés, prirent le parti d’engager les Intendants des Menus, qui jusqu’alors ne s’étaient mêlés que des spectacles de la Cour, de se charger de suivre ceux de Paris. » La Ferté eut d'abord pour sa part la Comédie-Italienne et, lorsqu’il eut acheté sa seconde charge, en 1762, il eut sur les bras le lourd fardeau des deux Comédies.
Le Théâtre-Français traverse, à cette époque, une période qui n’est point brillante au point de vue littéraire. Mais il possédait des acteurs d’un grand talent qui auraient suffi pour assurer sa prospérité si la bonne harmonie n’avait été constamment troublée par des dissensions intestines.
Lekain et MUe Clairon tenaient les premiers emplois dans le tragique. Molé et Préville brillaient dans le haut comique. Les trois premiers, par leur caractère turbulent et indiscipliné, fomentaient les troubles et maintenaient la Comédie dans un état de perpétuelle agitation. Lekain était hostile à l’administration des Premiers Gentilshommes de la Chambre. Il supportait impatiemment cette tutelle et soutenait, en termes souvent amers, que les comédiens devaient se conduire eux-mêmes et étaient les meilleurs juges de leurs propres intérêts. Il relevait les trop nombreuses infractions que les supérieurs commettaient aux règlements qu’ils avaient édictés et s’étonnait non sans raison qu’on en exigeât une plus stricte observation de la part des comédiens. Il négligeable service de la Comédie, manquait aux répétitions,
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alléguant sa mauvaise santé qui, toutefois, ne 1 empêchait pas de faire des excursions fructueuses en province. Sa réputation, la faveur du public qui lui était restée fidèle, excitaient encore son esprit d’indépendance et le rendaient très difficile à manier.
Molé l’était encore bien davantage. Infatué de sa personne et de son talent, gâté, adoré par le public, par les femmes surtout, il se considérait comme un mortel d’une essence supérieure. Ses prétentions, sa hauteur, ses mauvais procédés à l’égard de ses camarades jetaient à tout moment la perturbation dans la Comédie. Soutenu par le maréchal de Richelieu, qui admirait ses impertinences de petit maître, il se croyait affranchi de toute réglé et de toute discipline. Il était épris d’une jeune actrice, Mlle d’Épinay, qui devint en effet sa femme et pour laquelle il n a pas moins de prétentions que pour lui-même. Ce couple donne plus de besogne et cause plus d’ennuis cà l’Intendant des Menus que la Comédie tout entière.
MUo Clairon avait sa marotte de l’excommunication. On la voit entrer en scène après le service que la Comédie avait fait célébrer à la mort du vieux tragique Crébillon, et qui avait ému les autorités ecclésiastiques. Elle poursuit son idée avec acharnement, avec passion, menaçant de se retirer si le Roi n’accorde pas aux comédiens tous les privilèges dont jouissent les autres citoyens. Elle met en mouvement les Premiers Gentilshommes de la Chambre et les mmisties , elle fait porter la question au Conseil du Roi, qui se-contente de s’en référer aux déclarations de ses prédécesseurs. Cette affaire assoupie, il en survient une autre. La tragédienne se reconnaît dans un article malicieux de Fréron, qui en faisant l’éloge d’une débutante, MUo Doligny, avait trouvé moyen
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de critiquer sévèrement ies mœurs et le caractère de l’héroïne du Théâtre-Français. Nouvelles tempêtes, nouvelles menaces de retraite, si l’on ne met pas l’insolent journaliste en prison. Il fallut l’intervention de la Reine pour tirer Fréron de ce mauvais pas.
Enfin, en 176o, éclate la crise violente qui détermina la retraite de Clairon. Le « Journal » nous en raconte toutes les péripéties avec le plus grand détail et avec l’intérêt que pouvait y donner un témoin qui s’y trouve directement mêlé depuis le commencement jusqu’à la fin. Clairon refuse de jouer avec Dubois qui avait eu une affaire peu honorable avec son chirurgien. Elle entraîne presque toute la Comédie à sa suite. Elle est enfermée au Fort-l’Évêque où les principaux mutins sont également incarcérés. La Ferté négocie pour obtenir de Dubois qu’il prenne sa retraite. Mais celuici, fort de la protection que le maréchal de Richelieu et le duc de Fronsac accordaient à sa fille, fait des conditions inacceptables. Des pourparlers interminables se poursuivent. On fait un pont d’or à Dubois qui consent enfin à demander sa retraite.
Mais Clairon n’est pas satisfaite à ce prix. Elle ne veut pas rentrer ou elle met à sa rentrée des conditions exorbitantes. Elle persiste à réclamer la levée de l’excommunication. Elle demande que la Comédie soit érigée en Académie, que les comédiens aient leurs entrées dans la Chambre du Roi. Elle veut que le Roi se charge de payer sa garde-robe. Elle tient les discours les plus majestueux et les plus ridicules que l’Intendant des Menus est obligé de subir et qu’il rapporte pour l’édification de la postérité. On ne fit pas droit à ses exigences, et elle se retira définitivement l’année suivante.
Plus tard, un autre épisode, non moins orageux, est suscité
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par la rivalité de Mme Vestris et de Mn« Sain val l’aînée. Il en résulte une fermentation extraordinaire dans la Comédie et dans le public et une foule d’ennuis pour l’Intendant des Menus qui s’épuise à chercher des moyens de conciliation.
En dehors de ces périodes d’agitation et de troubles, l’administration des Comédies absorbait une grande paitie du temps de l’Intendant des Menus. Il assistait à toutes les assemblées sur lesquelles il donne les renseignements les plus curieux et les plus nouveaux. Il y portait les ordres des Premiers Gentilshommes pour l’attribution des parts ou portions de part vacantes, pour la distribution des rôles. Il préparait et discutait les règlements, et en recommandait l’observation ; il organisait et réorganisait le Comité. Au milieu de ces amours-propres si facilement excitables, des rivalités de talents et d’interets, sa tâche était d autant plus ingrate qu’il n’était point suffisamment secondé par les Premiers Gentilshommes de la Chambre qui n’étaient jamais d’accord sur les mesures à prendre. Aussi se montre-t-il souvent fatigué et découragé. « Je vois de plus en plus, s’écrie-t-il, dans un de ces moments de lassitude, que le plus sage est de se mêler le moins possible de tout ce tripot. » Il était cependant condamné à gouverner des comédiens jusqu’à la fin de ses jours.
D’autres affaires, qui se rattachent aux Comédies, l’occupent encore. Il intervient dans les 'querelles avec les spectacles forains qui sont défendus par M. de Sartines. Les Wauxhalls , de création nouvelle , excitent aussi les craintes des comédiens. La Ferté fait des démarches pour supprimer ou diminuer au moins le danger qui, de ce côté, menace les recettes du Théàtre-b rançais. Le règlement du droit des pauvres entraîne de longues et laborieuses
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négociations. L’assistance publique d’alors se montre, comme celle d’aujourd’hui, très exigeante. Elle menace de faire saisir les recettes. «MM. les administrateurs, écrit La Ferté, par une inconséquence inconcevable, prétendent qu’on serait obligé de renvoyer les pauvres des hôpitaux sans l’argent des spectacles, et refusent en même temps les facilités nécessaires pour le soutien de ces mêmes spectacles dont ils parlent avec une rudesse digne des temps de la barbarie la plus ignorante. » Il n’obtint qu’après de longs pourparlers un abonnement de 60 000 livres par an pour la Comédie- Française et de 55 000 pour la Comédie-Italienne, avec des délais pour le paiement de l’arriéré.
Les déménagements sont aussi de son ressort. Il installe la Comédie-Française aux Tuileries; il examine les nombreux projets qui sont mis en avant pour la construction de la nouvelle salle. Il s’occupe des réclamations des auteurs et prépare le premier arrêt du Conseil qui règle la part qui leur est due sur la recette. Il parle longuement de la création de l’École dramatique qui fut le premier germe du Conservatoire. Ces commencements sont peu connus. Un premier projet, imaginé par Préville, consistait à réunir sous sa direction les trois théâtres de Versailles, Compiègne et Fontainebleau pour y former des sujets qui entreraient ensuite à la Comédie. Ce projet n’aboutit pas. Il en fut de même d’une autre combinaison qui réunissait les trois théâtres des résidences royales à la Comédie-Française. L’École dramatique fut alors installée à l’hôtel des Menus, rue Bergère, où elle fut inaugurée par une représentation de Tartufe et de la Pupille , le 9 mars 1774.
La Comédie-Italienne n’était pas, à beaucoup près, un foyer de troubles comparable à celui àe la Comédie-Fran-
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çaise. Ses acteurs ne se considéraient pas comme d’aussi importants personnages et ne prétendaient pas aux entrées dans la Chambre du Roi. Cependant, là aussi, les rivalités des sujets et surtout les protections des grands seigneurs donnaient beaucoup d’occupation et de soucis à l’Intendant des Menus.
Ce théâtre était à peu près abandonné du public, lorsque LaFerté entra en fonctions. Peu de recettes et de grosses dettes, telle était sa situation financière. On lui infusa un sang nouveau, en lui adjoignant l’Opéra-Comique qui abandonna ses baraques de la foire pour se transporter à la salle de la rue Mauconseil. Cette réunion, qui ne s’opéra pas sans beaucoup de négociations et de difficultés, eut les plus heureux résultats pour la prospérité du théâtre. Le public s’y porta en foule. On put amortir le passif, et distribuer bientôt des parts de 12 ou 13 000 livres aux sociétaires. En même temps, LaFerté apportait dans cette administration l’esprit d’ordre et de régularité qui le caractérisait. Il réorganisait la comptabilité, installait un Comité, faisait des règlements. Il assistait à toutes les assemblées des Italiens comme à celles des Français.
L’opéra-comique absorba bientôt les autres genres. Le genre français fut abandonné et le genre italien ne faisait plus d’argent. Le public ne voulait que de l’opéra-comique. C’est l’époque deMonsigny, de Grétry, de Duni, de Philidor, de Gossec. La troupe a des acteurs du premier mérite. Caillot, l’inimitable Caillot, que Grimm met au-dessus de Lekain comme excellent comédien', était aussi un merveilleux chanteur. Il fait les délices de la Cour et de la Ville. Mme Favart touche à la fin de sa carrière, mais elle est toujours applaudie. Clairval, Laruette, Trial, Mmc Dugazon, Mn° Co-,
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lombe faisaient partie de cette troupe qui interprétait d’une manière incomparable notre aimable et spirituelle musique française. Leur succès fut si grand que la Comédie-Française en conçut quelque jalousie et que La Ferté fut obligé de recommander aux Italiens de se modérer sur les pièces de chant.
En 1769, le genre français fut officiellement condamné; les acteurs furent congédiés avec pension. L’opéra-comique demeura seul avec le genre italien. Mais ce dernier, que le public ne goûtait plus et pour lequel on ne trouvait plus, même en Italie, de sujets convenables, disparut à son tour, en 1779. On reprit alors le genre français, drame et comédie, qui composa, conjointement avec l’opéra-comique, le répertoire de ce théâtre jusqu’à la Révolution.
La Ferté n’entre pas dans de grands détails sur son premier essai d’administration à l’Opéra, en 1776. Il entame cette affaire avec son ardeur habituelle : « Nous nous sommes mis tout de suite à la besogne pour remplir les vues du ministre. 11 paraît que le public nous sait quelque gré de nous être chargés de cette administration et a l’espoir que nous trouverons le moyen d’assurer ses plaisirs. J’ai reçu déjà plusieurs plans anonymes où il y a de bonnes choses dont nous pourrons profiter. » Il fait immédiatement un règlement « que la Reine a daigné approuver, comme indispensable au maintien du bon ordre ». Mais bientôt le désenchantement survient, les sujets s’insurgent et font des mémoires contre la nouvelle administration. La Ferté, lorsque M. Amelot devient ministre de la Maison du Roi, offre sa démission qui n’est pas acceptée. Enfin, à la clôture de l’année théâtrale, en 1777, il obtient la permission de se retirer. « On ne pourra, dit-il, je l’espère du moins, criti-
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quer notre gestion, puisque, à très peu de chose près, nous avons mis la dépense au pair avec la recette. L’Opéra 'est rentré, par notre démission, sous l’administration directe de la Ville. Je désire qu’elle n’éprouve pas d’événements plus fâcheux que nous; mais il est bien à craindre que les protections, qui nous ont tant tourmentés cette année, ne la mettent à son tour dans l’embarras. »
Nous avons dit que La Ferté reprit, en 1780, la direction de l’Opéra, rattaché à la Maison du Roi.
