L’ADMINISTRATION DES MENUS, SON PERSONNEL ET SES ATTRIBUTIONS

L’administration de l’Argenterie, Menus Plaisirs et Affaires de la Chambre du Roi, était, de tous les services de la Maison, le plus intime, celui qui touchait de plus près à la personne royale. Elle avait un budget variable, comprenant des dépenses ordinaires et des dépenses extraordinaires. Dans les premières figuraient d’abord les gages et émoluments des charges dont l’état était arrêté par le ministre de la Maison du Roi. Le Grand Maître de la Garde-Robe, les Premiers Gentilshommes de la Chambre, le médecin de la Chambre, les musiciens du Roi sont portés sur cet état.

Les dépenses ordinaires comprennent, en outre, le renouvellement des toilettes du Roi et du Dauphin, les fêtes religieuses, les menues fournitures de la Chambre, les voitures de la Cour, l’entretien des magasins, les gages du personnel des Menus, les dépenses de la Chambre et delà Garde-Robe du Dauphin et de Mesdames, filles du Roi, l’entretien des tentes et maisons de bois du Roi, les voyages à Compiègne et à Fontainebleau, les spectacles ordinaires de la Cour. Dans ce chapitre entrent encore certaines dépenses imprévues, comme les présents faits par les membres de la famille royale à des personnages de la Cour, à des auteurs, à des artistes, ou à des églises.

Les cérémonies funèbres et la construction des catafalques qu’elles entraînaient, les mariages dans la famille royale, l’installation des Lits de Justice et les réjouissances publiques, •constituent les dépenses extraordinaires.

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lois sont les principaux chapitres de ce budget qui déterminent en même temps les attributions des Intendants des Menus. 11 faut y joindre, non plus au point de vue budgétaire., mais au point de vue administratif, la direction de la Comédie-Française et de la Comédie-Italienne, qui incomba, vers cette époque, à l’Intendant des Menus, comme intermédiaire et agent d’exécution des Premiers Gentilshommes de la Chambre.

Toutes les opérations des Menus relevaient, d’ailleurs, de ces grands officiers de la Couronne, au nombre de six, dont deux en survivance. C’est le sommet de la hiérarchie. Après eux, comme ordonnateurs, viennent les Intendants des Menus, au nombre de trois d’abord, servant une année comme Intendant et une année comme Contrôleur. On vena, dans le «Journal », par suite de quelles circonstances le nombre des Intendants fut réduit à deux. Papillon de La Ferlé fut alors exclusivement chargé de l’intendance, son collègue n ayant gardé que le contrôle. Il eut, en réalité, toute la direction, toute la responsabilité de l’administration. Il est toujours en scène dans son « Journal ». Ce sont ses propres opérations qu’il raconte. Il est à la fois l’acteur et le narrateur.

Le prix de la charge était d’environ 260 000 livres; les émoluments de 10 000 livres par an, avec une gratification de 6000 livres pour les années d’exercice. Ces émoluments, insuffisants pour une charge de cette nature qui obligeait le titulaire à de grandes dépenses, s’augmentaient de gratifications extraordinaires ou annuelles.

Le personnel de l’administration, sous les ordres directs de l’Intendant, comprenait deux secrétaires, l’un à Paris, l’autre à Versailles, des inspecteurs et contrôleurs pour

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les travaux des machines, des décorations et des habits, des employés de bureau, gardes-magasins et ouvriers en grand nombre. A côté de l’Intendant (était le Trésorier des Menus qui recevait les fonds du Trésor Royal et payait, sur les mandements de l'Intendant, les factures des fournisseurs.

Il s’appelait Hébert. Il est mêlé à toutes les affaires des Menus, non seulement comme trésorier, mais aussi comme conseil. Il était très écouté par le duc d’Aumont, le plus ancien des Premiers Gentilshommes de la Chambre. Il était lui-même en charge depuis 1725. Bien qu’en 1789 il eût certainement l’âge de la retraite, il se plaignit fort d’être congédié à cette époque, lorsque Necker réunit en une seule toutes les caisses de la Maison du Roi. A quelques froissements près, ses rapports furent bons avec La Ferté qui avait des égards pour son âge et son expérience.

Le garde-magasin général Lévèque était un des principaux fonctionnaires de l’administration. C’est en son nom et beaucoup à son instigation que sont achetés les terrains de la rue Bergère sur lesquels fut, à cette époque, édifié l’Hôtel des Menus. Il passait pour fort riche. Il mourut en 1767, laissant une jeune veuve qui devint la seconde femme de Beaumarchais. L’auteur du Mariage de Figaro fut ainsi mêlé aux affaires de la succession de Lévèque qui se trouva moins opulente qu’on ne l’avait cru d’abord. Le défunt possédait une grande quantité de pierres fausses, représentant néanmoins une valeur importante. Ces pierres, qu’il louait à l’administration des Menus, étaient employées dans les habits de théâtre, et surtout dans la fameuse décoration en diamants dont il est souvent question dans le « Journal ». Le duc d’Aumont eut l’idée

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de les revendiquer comme appartenant aux Menus, et bien que toutes les recherches faites par La Ferté démontrassent le contraire, le duc persista dans cette résolution. Beaumarchais qui, comme on sait, n’était pas un médiocre homme d’affaires, se défendit de son mieux et négocia longtemps pour arracher cette proie au duc d’Aumont. Il eut, toutefois, le dessous dans cette lutte inégale et les pierres de Lévêque devinrent, contre toute justice, il faut bien le dire, la propriété des Menus.

On verra figurer dans le personnel des Menus le machiniste Arnoult, homme aussi distingué que modeste, qui eut la plus grande parta la construction de la grande salle de théâtre à Versailles ; Girault, également machiniste, qui dirigea les travaux à l’évêché et à la cathédrale de Reims, pour le sacre de Louis XVI ; les sculpteurs Slodtz et Bocciardi , chargés des figures allégoriques des catafalques ; le peintre de Machy, le peintre Durameau, auteur du plafond de la salle de Versailles ; les dessinateurs Challe, Paris, Moreau et Boquet, ce dernier chargé principalement des costumes, artiste plein d’esprit et de goût et dont les charmants croquis sont aujourd’hui si recherchés. Il ne faut point s’étonner si, grâce à ce concours de talents, les grandes fêtes royales de cette époque eurent un éclat et une élégance incomparables.

C’est en 1736 que Papillon de La Ferté, fauteur de ce « Journal », acquit l’une des trois charges d’intendant des Menus qui existaient alors. Ce 11e fut toutefois qu’au commencement de J 762, alors qu’il fut chargé seul de tous les exercices, qu’il commença à écrire au jour le jour, pour sa propre instruction, le récit de ses opérations. Mais, avant d’entrer dans ce détail, il a jeté un coup d’œil rétrospectif