LES PREMIERS GENTILSHOMMES DE LA CHAMBRE

Les Premiers Gentilshommes de la Chambre, chefs immédiats de l’Intendant des Menus, sont toujours au premier plan dans le « Journal ». C’est par eux que nous commen-

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cerons une rapide revue des personnages avec lesquels La Ferté est mis en rapport par sa charge.

Ils sont au nombre de quatre titulaires :

Le duc d’Aumont, né en 1709, en fonctions depuis 1723;

Le duc de Fleury, né en 1715, en fonctions depuis 1741 ;

• Le maréchal duc de Richelieu, né en 1696, en fonctions depuis 1744 ;

Le duc, puis maréchal de Duras, né en 1715, en fonctions depuis 1757.

Les deux Premiers Gentilshommes de la Chambre en survivance sont :

Le duc de Fronsac, fils du maréchal de Richelieu, né en 1736, en fonctions depuis 1756;

Le duc de Villequier, fils du duc d’Aumont, en fonctions depuis 1762.

Les Premiers Gentilshommes de la Chambre étaient de service une année sur quatre. Antérieurement à l’année 1763, le Premier Gentilhomme en exercice avait la plénitude des attributions, non seulement pour le service de la Cour, mais encore pour tout ce qui concernait l’administration des Menus. Toutefois, en 1759, un accord était intervenu par lequel ils s’engageaient d’honneur à ne rien traiter les uns sans les autres et seulement après s’être assemblés.

Line nouvelle convention fut faite en 1763, à l’instigation du duc d’Aumont, pour le partage des attributions. Le Premier Gentilhomme en exercice conserva exclusivement le service de la Cour et la direction des spectacles de la Cour; mais chacun d’eux se créa un district séparé dans l’administration des Menus. Le « Journal » ne nous donne pas le texte précis de cet accord auquel il est fait fréquemment allusion et que l’on consultait dans les conflits. Toutefois on peut en

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retracer les points principaux. Le duc d’Aumont se réservait la comptabilité, l’examen des états, la surveillance des magasins et la nomination à tous les emplois des bureaux. Le duc de Fleury se consacrait à la musique du Roi et aux pompes funèbres. Les théâtres étaient du ressort du maréchal de Richelieu et du duc de Duras. Ce district, le plus délicat et le plus difficile à gouverner, paraît être resté indivis entre eux pendant très longtemps. Ce n’est que vers la fin du « Journal » qu’il est question d’un partage, le duc de Duras ayant la Comédie-Française plus particulièrement sous ses ordres, et le duc de Richelieu la Comédie-Italienne.

La convention de 1763 ne fut jamais acceptée complètement et sans arrière-pensée par les quatre Premiers Gentilshommes. Elle devint bien vite et ne cessa jamais d être 1 objet de nombreuses contestations, quelquefois très vives et très longues. Ce fut surtout de la part du maréchal de Richelieu que vinrent les difficultés qui mirent à une rude épreuve la patience de l’auteur du « Journal ». C’était lui, enjeffet, qui recevait le premier contre-coup de ces querelles, de ces froissements d’amour-propre, qui était chargé de porter de l’un à l’autre les plaintes et les griefs de chacun. 11 s’efforçait de les apaiser, de les concilier, se plaignant souvent du fâcheux métier qu’on lui faisait faire. « Telle est ma position, s’écrie-t-il, après une de ces bourrasques, sans cesse, pour ainsi dire^ entre l’enclume et le marteau, et devant etie assez prudent pour garder le silence sur les choses qui peuvent aigrir les esprits. Ce parti me paraît le plus sage pour moi et le plus honnête pour tout le monde .»

Le maréchal de Richelieu et le duc de Duras n étaient jamais d’accord sur les choses de théâtre. Ils étaient accessibles à des influences qui n’étaient pas faites pour maintenir

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entre eux la bonne intelligence. « Ces Messieurs, dit encore La Ferté, ne veulent jamais approfondir les choses et se laissent aller à des intrigues particulières, surtout du côté des femmes. » Mais il y avait bien d’autres occasions de querelles. Elles surgissent à chaque instant, à propos de la nomination aux emplois, des loges qu’ils avaient aux deux Comédies, des grâces que chacun d’eux accordait à ses protégés, à propos d’affaires plus futiles encore. Le maréchal ne veut plus entendre parler de la convention; il veut reprendre la plénitude de ses attributions pendant son année; il menace de défaire tout ce qu’ont fait ses camarades, de renvoyer les employés placés par le duc d’Aumont. Celui-ci îépond qu il portera la question devant le Roi et le fera juge des prétentions de chacun. Il se fonde sur son ancienneté pour revendiquer le droit de choisir ses attributions et déclare qu il se retirera si on lui refuse satisfaction. A plusieurs reprises une rupture paraît imminente.

Au milieu de ces conflits perpétuels, la position de l’Intendant des Menus était fort délicate. On ne se cachait pas devant lui; on lui disait tout ce qu’on avait sur le cœur. A force de réserve, de tact, de politique, La Ferté sut non seulement se tirer lui-même de ces mauvais pas, mais encore rapprocher souvent ses supérieurs. Il remplit son rôle de messager en omettant ce qui pouvait accroître la division, et en disant ce qui pouvait concilier les esprits. Il s’explique un jour sur cette façon d’agir avec le duc de Duras qui lui reprochait de ne pas soutenir ses prétentions avec assez de chaleur. « Je lui ai représenté, écrit-il, que je croyais répondre aux vues et à la confiance de MM. les Premiers Gentilshommes de la Chambre, en ne prenant pas sur moi de leur faire le rapport de tout ce qu’ils se disaient réciproque-

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ment dans leur première vivacité, puisque ce serait le moyen de les diviser davantage. J’ai ajouté que je cherchais, au contraire, à adoucir leurs impressions et que cette conduite m’avait réussi jusqu’à présent. »

Il ne cessait, en outre, de leur représenter combien leur bonne entente était nécessaire à ce qu’il appelle « le bien de la chose », et combien leurs dissentiments nuisaient à leur prestige dans le public et à leur autorité sur les comédiens. Il évita ainsi bien des éclats et sut conserver jusqu’au bout la confiance et l’amitié de ces quatre grands seigneurs dont trois au moins étaient très difficiles à manier.

Examinons d’un peu plus près leurs caractères tels qu’ils nous apparaissent dans le « Journal » .

Le duc d’Aumont, le plus ancien en charge des Gentilshommes de la Chambre, n’était point d’un abord facile. Pendant quelque temps, il reçut avec beaucoup de froideur La Porté qui avait traité de la charge d’intendant sans lui demander son agrément. Cependant il ne tarda pas à reconnaître son intelligence, son zèle et son dévouement, et il lui accorda sa confiance. Ce fut lui qui l’engagea à acheter une seconde charge d Intendant, lui promettant de s’occuper de sa fortune et même de le traiter comme un fils. Ces promesses ne furent pas complètement tenues, mais Papillon de La Ferté n’en eut pas moins, jusqu’au bout, une déférence particulière pour le duc d’Aumont.

Dès le début du « Journal » nous voyons le duc d’Aumont préparer la séparation des pouvoirs entre ses camarades et déclarer qu’il ne veut, à aucun prix, s’occuper des Comédies. Sa sœur, la duchesse de Villeroy, ne partageait pas cette répugnance. Elle était l’amie et la protectrice de M,le Clairon, et passionnée pour les spectacles. Elle avait voix au chapitre

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pour ceux de la Cour. C’est chez elle que se tiennent de nombreuses conférences, auxquelles assistent les chefs des Menus, pour l’organisation des fêtes et des spectacles qui eurent lieu à l’occasion du mariage du Dauphin. Elle se piquait même d’être auteur et l’on représenta, à cette époque, sur le grand théâtre de Versailles, un opéra dont elle avait fourni au moins l’idée et dont elle surveilla la mise en scène avec une sollicitude toute maternelle.

Nous avons dit quelle était la part que le duc d’Aumont s’était réservée dans l’administration des Menus. Dans ces limites, il était très jaloux de son autorité et ne souffrait point qu’on la lui contestât. Il en usait cependant avec peu de modération, en ce sens qu’il plaçait successivement dans les Menus tous les gens de sa maison, depuis ses secrétaires jusqu’à ses cochers et ses valets de chambre. Cette habitude ou, si l’on veut, cet abus n’était pas sans inconvénients. La Ferté ne peut s’empêcher de s’en plaindre quand il voit le budget des Menus chargé d’emplois qui n’étaient pas toujours utiles. Les camarades du duc d’Aumont, le maréchal de Richelieu surtout, se formalisent de cet accaparement de toutes les fonctions et font des difficultés pour contresigner des décisions sur lesquelles ils n’avaient pas été consultés. Enfin, le personnel des bureaux protestait contre cette invasion de favoris mieux traités et mieux payés que les anciens serviteurs de l’administration.

Marmontel, qui eut quelque raison de se plaindre du duc d’Aumont, dit, dans ses Mémoires, qu’il était « le plus sot, le plus vain, le plus colérique » des Premiers Gentilshommes de la Chambre. Ce jugement est dicté par le ressentiment et il est trop sévère. Le duc d’Aumont, tel qu’il nous apparaît dans le « Journal », n’est pas un sot; il s’en faut de

beaucoup. Il avait de la vanité, si l’on peut donner ce nom à un sentiment très vif des prérogatives de sa naissance et de sa charge. Il avait enfin plus d’entêtement que de colère. Encore se i'endait-il souvent aux bonnes raisons que La Ferté lui donnait avec beaucoup de franchise et de liberté. Il avait le goût de l’ordre et secondait volontiers l’Intendant des Menus dans ses projets d’économies. On ne peut lui refuser des qualités d’administrateur.

Le duc de Fleury joue un rôle volontairement effacé. C’était un esprit calme, exempt de toute velléité de domination et ennemi des querelles. Aussi ne prend-il aucune part à celles qui divisent trop souvent ses trois camarades. Le district modeste qu’il s’était attribué dans les affaires des Menus n’était envié et contesté par personne, et il n’avait nul désir d’empiéter sur le district des autres. Ses années d’exercice sont pour l’Intendant des Menus des années de repos relatif. Pour les spectacles de la cour, il s’en rapporte à La Ferté et accepte le répertoire qui lui est proposé. Il ne cherche point, dans des spectacles extraordinaires et coûteux, l’occasion de briller et de se faire valoir. Il est ménager de l’argent du Roi et partisan de toutes les mesures d’économie.

Brouillon, taquin, dépensier, le maréchal de Richelieu met, au contraire, à de rudes épreuves la patience de l’auteur du « Journal ». Ses années d’exercice sont des périodes de troubles et d'agitations incessantes. Il fait et refait cinq ou six fois le répertoire des spectacles de la Cour, sans s inquiéter de ce qu’on a pu dépenser pour les préparatifs, et de la difficulté de combiner, au dernier moment, de nouveaux spectacles. Il ne fait aucun cas des représentations qu’on lui adresse de vive voix ou par écrit. « La vérité est qu’il