LES MINISTRES
L’Intendant des Menus est en relations directes avec le ministre de la Maison du Roi qui arrête les états de paiement des officiers et du personnel de la Chambre. Ce ministre fut d’abord le comte de Saint-Florentin, qui prit, plus tard, le nom du duc de La Vrillière. Il resta dans ce poste, qu’il occupait depuis 1749, jusqu’à la mort de Louis XY, et le jeune Roi eut beaucoup de peine à se défaire de lui quand il voulut rompre avec les traditions et les hommes du gouvernement de son aïeul. Le duc de La Vrillière donna donc, bien malgré lui, sa démission, et céda la place à M. de Malesherbes, qui appartenait à la Cour des Aides, où il s’était signalé par son indépendance et ses lumières. Mais ce magistrat n’était pas fait pour une place qui demandait surtout des qualités de courtisan qu’il ne possédait point. Entré au ministère avec Turgot, il en sortit après un très court séjour.
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Ce fut M. de Malesherbes qui engagea LaFerté à prendre en main la direction de l’Opéra. Bien qu’il eût à plusieurs reprises déclaré, comme on le verra dans son « Journal », qu il était las de s’occuper des comédiens, l’Intendant des Menus accepta la place qui lui était offerte. Mais il ne la remplit que pendant une année. L’expérience ne fut pas malheureuse au point de vue financier, mais les embarras • que lui créait l’insubordination des sujets, encouragés par de puissants protecteurs, le dégoûtèrent de cette mission qu’il abandonna provisoirement.
Il la reprit, en effet, en 1780, à l’instigation de M. Amelot qui avait remplacé M. de Malesherbes au ministère de la Maison du Roi. M. Amelot avait été Intendant de Bourgogne ®t appartenait au Conseil d’État. Il devait sa place à l’amitié iu comte de Maurepas- que le jeune Roi avait rappelé aux affaires et qu on appelait le Mentor de ce nouveau Télémaque. Ce ministre, grand amateur de l’Opéra, et qui n’avait que 1 âge de Mentor, prit une part active aux négociations qui aboutirent à 1 installation définitive de l lntendant des Menus à la tête de l’Opéra. Il est aussi consulté sur les mesures préparatoires du sacre de Louis XVI.
On voit encore passer accidentellement dans le « Journal » le brillant ministre de Louis XV, le duc de Choiseul. Il se moque agréablement de quelques costumes militaires qui avaient figuré dans un ballet. « M. le duc de Choiseul, dans le cabinet du roi, m a fait, écrit La Ferté, la plaisanterie de me prier de lui vendre à bon compte les habits de ce ballet qu il prétend être ceux du régiment de Poitou. » Un peu plus tard, il garde quelque temps rancune à l'Intendant des Menus sur la plainte de ses deux secrétaires qui n avaient pas été placés au spectacle de Fontainebleau. Mais
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ce petit orage ne dura -pas et l’auteur du «Journal » eut bientôt reconquis les bonnes grâces du premier ministre. C’est à sa demande, faite discrètement et sous le sceau du secret, que La Ferté donne à la Cour l’opéra de Psyché , pour faire briller le .talent de Sophie Àrnoult à laquelle le duc portait quelque intérêt.
Mais le ministre qui joue le plus grand rôle dans l’existence de l’Intendant des Menus, celui sur lequel il a toujours les yeux fixés, c’est le Contrôleur général qui tient la clef de la caisse du Trésor royal. Le nombre de Contrôleurs généraux qu’il vit passer, pendant sa gestion, est assez considérable. En voici la liste, sauf omission : de Mords, Silhouette, Bertin, de Laverdy, l’abbé Terray, Turgot, de Clagny, Taboureau des Réaux et Necker. Dans ce nombre on peut en compter trois qui furent des administrateurs d’un grand mérite, l’abbé Terray, Turgot et Necker. Ils ne réussirent cependant pas plus que les autres à rétablir l’équilibre . dans les finances.
Chacun de ces ministres arrivait aux affaires sans connaître le premier mot de l’administration des Menus, de ses attributions, de ses besoins. Ils partageaient le plus souvent les préventions qui avaient cours dans le public sur les dépenses de cette partie de la Maison du Roi, et les croyaient infiniment plus élevées qu’elles ne l’étaient en réalité. Ils s’attendaient à y découvrir un gaspillage effréné de l’argent du Roi et la cause principale des embarras financiers auxquels ils avaient mission de remédier. L Intendant des Menus est donc obligé défaire, sous ce rapport, l’éducation de chaque nouveau venu au Contrôle général. Il fait et refait des mémoires à l’infini pour rétablir la vérité des choses, pour rectifier les idées fausses, les préventions qu’on
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apportait contre les Menus. Il n’y épargne ni son temps ni sa peine. Aussi lui retfd-on bientôt justice; on loue la clarté de ses mémoires, le bon ordre de son administration, et l’on est bien obligé de reconnaître qu’on avait été trompé.
Les ministres, cependant, demandent des économies. Nouveaux mémoires de l’Intendant. Il démontre que les dépenses de son administration sont de deux espèces : ordinaires et extraordinaires. Les premières comprennent les gages et les objets qui touchent au service de la famille royale. De ce côté, bien des retranchements ont été déjà opérés et il n'est pas possible de faire de nouvelles et sérieuses réductions. Mais il y a les dépenses extraordinaires. Ici encore il faut faire une distinction. Certaines de ces dépenses s’imposent, comme celles des mariages et des morts dans la lamille royale. C’est donc à peu près uniquement sur les spectacles qu’on peut réaliser quelques économies, en s’abstenant de donner à la Cour de grands opéras qui coûtent fort cher quand il faut transporter, surtout à Fontainebleau, un nombreux personnel et un matériel considérable.
Les Contrôleurs généraux ne pouvaient méconnaître la justesse de ces observations. Le sujet était, d’ailleurs, très délicat, et même les plus décidés aux réformes se sentaient fort embarrassés de toucher aux plaisirs du Roi et de la Cour. Ils n’avaient, d’ailleurs, sur ce point, que des conseils à donner, les dépenses étant ordonnées par les Premiers Gentilshommes de la Chambre. Ils ne pouvaient non plus se montrer plus soucieux de l’économie que ne l’était La Ferté lui-même dont c’était la constante préoccupation et la passion dominante.
Après avoir éclairé les Contrôleurs généraux sur les dépenses des Menus, il fallait obtenir d’eux de l’argent pour les
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payer. C’est la partie la plus pénible de la tâche de l’Intendant des Menus. Il multiplie les mémoires, les démarches personnelles près des ministres eL de leurs premiers commis. Il n’est pas secondé par ses chefs hiérarchiques, les Premiers Gentilshommes de la Chambre, qui se souciaient peu de se livrer à des sollicitations désagréables dans les bureaux et laissaient cette besogne ingrate à leur subordonné. Aussi la caisse des Menus est-elle le plus souvent vide. La Ferlé s’en afflige et son chagrin va jusqu’au désespoir. Il a fait des promesses à ses entrepreneurs, à ses fournisseurs ; il a réglé leurs mémoires comme s’ils devaient être payés au comptant et sur les promesses formelles de « la Finance », et les années se passent sans que ces mémoires soient soldés. C’est surtout après les grandes fêtes des trois mariages des petits-fils du Roi, et après le sacre, que les difficultés augmentent et que la situation devient, en quelque sorte, inextricable. Nous reviendrons tout à l’heure, avec un peu plus de détail, sur les dépenses des Menus et la manière dont elles étaient réglées.
M. de Sartines, lieutenant général de police, avait des attributions de surveillance et de police générales sur les spectacles et se trouve, à ce titre, fréquemment en contact avec l’Intendant des Menus. Dans les moments de crise violente, c’est lui qui fait conduire les comédiens insurgés au Fort-l’Évêque. C’est de lui que relève l’assistance publique et il prend part aux négociations pour le règlement du droit des pauvres. Enfin, il protège plus ou moins ouvertement les spectacles forains contre la persécution des théâtres pri-
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