SPECTACLES DE LA COUR
Pour compléter ce tableau des travaux ordinaires de l’Intendant des Menus, il nous reste à parler des spectacles dont il s’occupait à un double titre. Il était, toujours sous les ordres des Premiers Gentilshommes de la Chambre, chargé de l’organisation des spectacles de la Cour et de l’administration des deux Comédies.
Les spectacles de la Cour avaient lieu dans les résidences royales de Versailles, de Fontainebleau, de Choisy, de Marly et plus tard de Trianon. On en donna aussi dans les appartements de Louis XVI, lorsqu’il était encore Dauphin, et dans ceux de Marie-Antoinette. Les trois théâtres y concouraient. On y fit jouer quelquefois les comédiens d’Audinot et jusqu’à des marionnettes pour amuser les petits-fils du Roi. Il y eut même des danseurs de corde à Trianon. Le nombre des représentations variait chaque année et elles étaient suspendues pendant les deuils. Le chiffre le plus élevé est celui de 1777, où l’on donna quatre-vingt-treize spectacles, quarante-huit de la Comédie-Française, vingt-quatre de la Comédie-Italienne, sept de l’Opéra, dix ballets détachés, deux spectacles de parodies et deux de proverbes.
Le service des spectacles à Versailles pouvait se faire dans des conditions relativement faciles. La distance était courte entre Paris et la résidence royale et l’on pouvait parer sans trop de peine aux changements qui survenaient dans le répertoire. Il n’en était pas de même des spectacles du voyage de Fontainebleau pour lequel le répertoire présentait des complications infinies. Il fallait autant que possible con-
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cilier le service de la Cour avec celui de Paris, afin que les théâtres restassent ouverts au public. Il fallait tenir compte des goûts particuliers des Premiers Gentilshommes de la Chambre, des auteurs et des sujets protégés qu’on voulait faire valoir, et surtout des interminables prétentions des acteurs des trois théâtres. Ce n’était qu’après de nombreux projets et des conférences prolongées que le répertoire était arrêté. Et encore, le plus souvent, survenait-il, au dernier moment, des incidents, des maladies, des caprices qui obligeaient l’Intendant à tout changer, à tout refaire avec une activité fiévreuse. L’enfantement laborieux du répertoire de Fontainebleau était pour La Ferté et tout le personnel des Menus une cause de tribulations extrêmes, surtout lorsque le maréchal de Richelieu était d’année.
Pendant le séjour qui durait environ six semaines, les fatigues et les préoccupations de toute nature étaient encore plus grandes pour l'Intendant. Il surveillait les répétitions et la mise en scène. L’installation de grands opéras, avec des changements de décors, sur une scène très étroite, présentait de grandes difficultés. Quelquefois il fallait, après le spectacle, transformer le théâtre en salle de bal. Toutes ces opérations s’accomplissaient avec une exactitude et une rapidité merveilleuses sous l’œil de Papillon de La Ferté, secondé par le personnel exercé et dévoué qu’il avait sous ses ordres. La représentation finie, il recevait à souper les auteurs, les comédiens et travaillait encore la plus grande partie de la nuit.
De grands embarras dans ces voyages lui venaient des comédiens qui ne se trouvaient jamais assez bien traités et assez bien payés. Les principaux sujets avaient des prétentions insupportables. « Le sieur Vestris a fait beaucoup de bruit, vou-
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lantêtre logéetvoituré d’une manière plus distinguée que ses camarades. J’ai été obligé de sévir un peu contre lui, car il est toujours le chef de la meute. » Mrae Yestris exige, pour aller à Fontainebleau, une chaise de poste que le duc de Duras lui accorde. C’est parmi les sujets de l’Opéra que se trouvent les plus mutins. Ils jouent à Choisy : « Les plaintes et l’insubordination des sujets, écrit ce jour-là La Ferté, ont été à l’excès, sans que j’aie pu rien dire de peur de faire manquer le spectacle... J'ai été le serviteur des serviteurs tous les jours, et ma fatigue est si grande que je craignais une maladie. » Il en est de même à Fontainebleau : « Les danseurs ont été de la dernière insolence, et M. le duc de Duras, dans la crainte de faire manquer le spectacle, a été obligé d’avoir l’air de ne pas s’en apercevoir. J’ai été obligé de suivre son exemple, mais je n’en ai pas moins été impatienté. » Il fallait aussi compter avec le chapitre des accidents, comme celui qui arriva à Mlle Hus, dans un des voyages de Fontainebleau : « La demoiselle Hus, ayant bu en chemin du vin rouge mêlé avec du blanc, par erreur de son domestique, est arrivée, avec les sieurs Brizard et Molé, complètement ivre, et prétendant que ceux-ci l’avaient empoisonnée. Ce n’est qu’à force de café que j’ai pu parvenir à la mettre en état de paraître sur le théâtre. J’avais prévenu le Roi et la Reine de ce petit incident. Cela les a divertis, d’autant que la peur et la présence du public lui ont remis assez bien la tête et qu’elle a joué fort gaiement. » Mais tous les embarras ne se dénouaient pas aussi facilement; nuit et jour, les courriers étaient en route et amenaient les sujets, les décors, les costumes qu’exigeaient des changements inopinés de spectacle.
L’Intendant des Menus a aussi maille à partir avec les
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auteurs joués, ou qui veulent être joués à la Cour, les uns titrés, comme le duc de La Vallière et le duc de Nivernois, les autres ayant des charges, comme de La Borde, premier valet de chambre du Roi, et Montcrif, lecteur de la Reine, d’autres enfin, n’ayant ni titres ni charges, mais beaucoup de prétention et de vanité, comme Marmontel « le plus ardent et en même temps le plus intéressé de tous les hommes ». Le duc de La Vallière, qui a laissé un nom respecté des bibliophiles, montre des exigences difficiles à satisfaire pour les costumes et les décorations de ses pièces que Champfort rétouchait. Nous le voyons, dans une autre occasion, chercher chicane à l’auteur du « Journal » et lui intenter un mau¬
vais procès, à la suite de la déconfiture du fermier général, Papillon de Fonspertuis, parent de Papillon de LaFerté.
Le compositeur de La Borde fatiguait à cette époque la Cour et la Ville de sa musique et trouvait toujours qu’on ne l’entendait pas assez. Il se plaint amèrement quand ses ouvrages sont écartés du répertoire et s’eu prend à l’Intendant qui n’en pouvait mais. C’est Mme Du Barry qui ne veut pas qu’on donne la Cinquantaine . « J’ai vainement plaidé, dit La Ferté, la cause de M. de La Borde, devant le duc d’ Aiguillon. Elle persista en me disant que, quelque amitié qu’elle eût pour M. de La Borde, elle ne voulait pas s’ennuyer ni ennuyer les autres. » Il a une autre querelle avec Gluck qui n’était pas d’humeur accommodante. Le récit est piquant. La Reine fait jouer X Iphigénie du maître allemand à Fontainebleau. « M. Gluck, raconte La Ferté, m’a fait demander comment et par qui il serait logé, nourri et payé à Fontainebleau, voulant s’assurer de tous ces objets avant de se rendre ici. Il a ajouté que, si l’on n’avait pas besoin de lui, il profiterait du beau temps pour retourner en Allemagne.
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J’avais cru devoir profiter de cette proposition pour éviter au Roi une dépense inutile. J’avais, en conséquence, fait répondre à M. Gluck que, comme son opéra avait été joué longtemps à Pairs et qu’il était parfaitement su, nous ne voulions pas abuser de sa complaisance en l’empêchant de profiter du beau temps pour se rendre à Vienne. M. Gluck, peu content de ma réponse qui ne s’accordait pas avec ses vues, a jugé à propos de faire dire à la Reine, par M. le comte de Mercy, ambassadeur de l’Empereur, que je lui avais mandé crûment qu’on n’avait pas besoin de lui. J’ai cherché presque inutilement à me justifier d’un pareil mensonge ; tant il est vrai qu’en voulant ménager les intérêts du Roi, l’on ne récolte le plus souvent que des tracasseries. »
Comme compensation à ces ennuis de toute nature, l’Intendant recevait beaucoup de compliments et de félicitations des bouches les plus augustes, pour les décorations et les habits qui sortaient des magasins des Menus. Il y est sensible, mais il aurait préféré qu’on lui donnât des fonds pour payer la dépense. C’est ce qu’on ne faisait pas le plus souvent, et, à la fin d’un de ces voyages, après des fêtes d’un éclat merveilleux dans cette brillante Cour de France, il est obligé de souscrire personnellement, à Fontainebleau, pour Il 000 livres de lettres de change, afin de pouvoir payer les sujets et les renvoyer à Paris. C’est le revers de la médaille.
