INTRODUCTION XXIII

Le général en chef voulait se porter vers Kehl en descendant le Rhin, et ses avant-gardes avaient déjà traversé la petite rivière d'EIz à la hauteur d'Emmendingen. Mais il perdit du temps. L'archiduc assembla toutes ses forces. Le 19 septembre eut lieu à Emmendingen un combat meurtrier. L'intrépide Beaupuy y succomba. La nouvelle de celte mort consterna Desaix; il versa des larmes^, puis prenant la main à Decaen : « Sauvons l'armée, dit-ilj et nous pleurerons notre ami dans un moment plus propice. » Le lendemain^ l'archiduc passa l'Elz et attaqua de nouveau les Français^ sans les entamer. Toutefois Moreau voyait bien qu'il aurait peine à se maintenir dans le Brisgau avec des troupes fatiguées par tant de marches et d'efforts. Il décida d'abandonner la rive droite du Rhin et de rentrer en France par Huningue ; Desaix dut^, avec la division de gauche, opérer une diversion utile et courir à Kehl pour menacer les derrières de l'archiduc.

Le 21, Desaix passait le Rhin à Vieux-Brisach et marchait sur Strasbourg; le reste de l'armée, après s'être battu à Schliengen, traversa le fleuve cinq jours plus tard sur le pont d'Huningue.

Durant celte campagne de 1796, Desaix avait été, avec le chef d'état-major Reynier, le confident et le mentor de Moreau. Lorsqu'il fut attaqué par l'archiduc à Neresheim, Moreau ne voulut rien prescrire avant d'avoir vu son lieutenant. Mais, selon Saint-Cyr, Desaix avait exercé quelquefois une influence fâcheuse, et, si Moreau s'était par instants montré timide à l'excès, c'est qu'il avait écouté Desaix. Accoutumé à faire la guerre dans les plaines sur les bords du Rhin