XXIV JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

et avec des avant-gardes, Desaix, dit encore Saint- Cyr, était embarrassé de commander une division, et il eut besoin de temps pour connaître son nouveau métier. Il avait acquis une belle réputation et souhaitait de la conserver; il craignait d'éprouver un revers; de là, les conseils de prudence qu'il donnait à Moreau; de là, une circonspection qui « nuisit dans cette campagne au développement des grands talents qu'il possédait. » (1)

Les soldats de Rhin-et-MoselIe avaient, à leur retour en Alsace, la démarche fière, l'air martial et imposant, et, dit un de leurs généraux, quelque chose de farouche dans le regard. Mais ils étaientexténués; un tiers allaient pieds nus, sous des haillons de paysans. Ils durent pourtant recommencer la lutte et défendre les uns le fort de Kehl^ les autres, la tête de pont d'Huningue. L'archiduc Charles aurait dû masquer ces deux postes et détacher la plus grande partie de ses troupes au secours de Mantoue ; il crut qu'il ne pourrait finir la campagne et mériter le titre de libérateur de l'Allemagne que s'il s'emparait de ces deux points, les seuls que les Français tenaient encore sur la rive droite du Rhin.

Desaix avait, dès son arrivée, mis les ouvrages de Kehl en assez bon état : il avait fait achever des retranchements ébauchés; il avait commencé dans les îles du Rhin et de la Kinzig de petites redoutes qui flanquaient la position. Mais Moreau prit de mauvaises mesures. Desaix et Saint- Cyr commandaient chacun

(1) Saint-Cyh, m, 119 et 1.^2.

INTRODUCTION xxv

tous les cinq jours à tour de rôle, et les troupes, au lieu d'être les mêmes, se relevaient tous les deux ou trois jours. Le 9 janvier 4797, lorsque Kehl ne fut plus qu'un amas de de'combres, lorsque Moreau eut la certitude que l'ennemi détruirait infailliblement dans les vingt-quatre heures le pont de bateaux qui reliait les deux rives, Desaix signa la capitulation : il obtint le droit d'emporter jusqu'au lendemain soir tout ce qu'il pourrait (1).

La campagne de 1796 était terminée sur le Rhin. Il fallait réorganiser l'armée. Pas de chevaux, pas d'équipement^ pas d'argent. On attelait l'artillerie avec des bœufs, et les officiers, les soldats n'avaient pas de quoi payer le blanchissage de leurs chemises et le port des lettres qui leur étaient adressées. Comme l'année précédente, Desaix exerça le commandement pendant l'absence du général en chef — du 31 janvier au 9 mars 1797. — Il cantonna les troupes, il s'efforça de solder leur arriéré; il ramassa de tous côtés des bois de construction et des fers parce qu'il voulait envahir de nouveau l'Allemagne et qu'il avait besoin de bateaux. Un instant, il craignit que l'armée de Rhin-et-Moselle ne fût condamnée à faire des sièges, et, comme il disait, à végéter tristement, ennuyeusement autour de Mayence et devant Mannheim, tandis que l'armée de Sambre-et-Meuse, commandée par Hoche et pourvue de tout, marcherait sur le Danube. Quelle cruelle idée!

(1) Cf., sur toute celte campagne de 1796, Sai.nt-Cyr, Dedo.v, Mautha-Beker, Bonnal.