XXVI JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

Quelle humiliante destinée pour des hommes « très bien disposés et pleins d'une excellente volonté » 1 Et quel voisin « avalant » que ce Hoche I Non; Tarmée de Rhin-et-Moselle franchirait encore la barrière du Rhin et irait « donner de la tablature » aux Autrichiens. « Nous soutiendrons et augmenterons sa gloire, écrivait-il à Saint-Cyr, par de nobles et vigoureux efforts (1)! »

Il avait résolu de profiter de 1' « engourdissement » des ennemis et de surprendre, comme en 4796, le passage du fleuve. Les préparatifs furent faits avec activité et dans le plus profond secret. Moreau, alors à Paris, ne vint qu'au moment même et « plus promptement que l'éclair » pour ne pas mettre les Autrichiens en éveil.

L'opération eut lieu le 20 avril, à 3 heures du matin, en face de Diersheim. Elle faillit manquer. La flottille de débarquement devait descendre l'Ill, passer de l'IU dans un bras du fleuve et de ce bras déboucher dans le Rhin. Durant la nuit, qui fut très obscure et orageuse, quelques-uns des bateaux échouèrent et n'arrivèrent pas à l'heure dite; l'un d'eux, sur lequel étaient toutes les rames destinées à la traversée, s'engrava tellement qu'on ne put le remettre à flot, et vainement, pour le dégager à grands efforts des mains et des épaules, Moreau, De.saix et plusieurs officiers supérieurs se jetèrent dans l'eau jusqu'à la ceinture; on dut appeler de l'infanterie qui prit les rames et les porta au point d'embarquement. Mais le jour paraît

(1) Martha-Beker, 509; Saint-Cyr, IV, 301 et 309

INTRODUCTION xxvii

et les Autrichiens sont sur leurs gardes. Faut-il tenter le passage? On le tente. On aborde sous le feu de l'ennemi un gravier de la rive droite; on passe à gué les deux bras qui se'parent ce gravier de la terre ferme; on prend, on perd et on reprend le village de Diersheim et le bois qui l'avoisine. Un instant^ l'adversaire se saisit d'une digue à laquelle s'appuie la gauche des Français. Desaix et Davout le repoussent; malgré les obstacles que présente un terrain marécageux et coupé, malgré une très violente raousqueterie, ils s'emparent de la digue, ils culbutent les Autrichiens, ils les rejettent en désordre sur le village d'Honau. Dans cette charge — à 11 heures du matin — Desaix fut blessé d'un coup de feu à la cuisse, et, vers 3 heures de l'après-midi, les ennemis, renforcés par des troupes fraîches et supérieurs en artillerie, réussirent à rentrer dans Diersheim qu'ils livrèrent aux flammes. Le combat recommença le lendemain. Toute l'armée avait passé sur la rive droite. 11 y eut autour de Diersheim une terrible mêlée de cavalerie. Enfin, les Autrichiens battirent en retraite; l'avant-garde française s'avança jusqu'à la Renchen,, au delà d'Offenbourg. Le 22^ les républicains, poursuivant leur marche, forcèrent le passage de la Ilenchen et arrivèrent à Bubl et à Lichtenau. Une bataille allait peutêtre se livrer le 23, lorsqu'un parlementaire autrichien, qui fut accueilli par des huées, annonça les préliminaires de paix signés par Bonaparte (1).

Desaix avait été transporté à Strasbourg. Mais on

(1) Delon, 25^-255.