XXVIII JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

savait qu'il avait, selon le mot d'un officier d'artillerie;, infiniment contribué au succès du passage; s'il avait été parfaitement secondé par le chef d'état-major Reynier, par les chefs des armes spéciales Lamartillière et Boisgérard, par d'autres encore, toute l'armée et la population de Strasbourg répétaient que Desaix avait, en l'absence de Moreau, tellement accéléré les préparatifs que la campagne avait pu s'ouvrir un mois plus tôt. Sa blessure lui valut des hommages de toute sorte. Le Directoire le félicitait, dans le langage du temps, des lauriers qu'il avait teints de son sang. Mathieu Dumas demandait au Conseil des Anciens quelle récompense il fallait donner à de tels généraux. Les Autrichiens Latour et Rosenberg venaient lui témoigner leur estime. Les dames de la ville lui rendaient visite, et il mandait à sa sœur que des femmes très aimables s'empressaient autour de lui, qu'il avait mangé cinquante pots de confiture pour le moins.

Mais, au milieu de ces distractions, son âme se reportait vers l'armée qu'il avait dû quitter. Il s'entretenait des opérations avec un autre blessé, le général Duhesme, qui avait eu la main percée par une balle, et les lettres qu'il lui envoyait commençaient par ces mots : Le général boiteux au général manchot. Trois jours après sa blessure, il écrivait à Moreau qu'il désirait être avec ses compagnons d'armes, partager leurs peines, et «. bien travailler ces messieurs » les Autrichiens : « En grâce, pas un instant de relâche, qu'ils soient battus deux fois par jour (1) » I

(1) Dedon, 259; Martha-Beker, 173; Galerie militaire, an IX, m, 341.

INTRODUCTION xxix

Au bout de trois mois, lorsqu'il fut entièrement rétabli, il partit pour l'Italie, et ce fut dans ce voyage de 1797 qu'il connut Bonaparte.

A son retour, il reçut, par arrêté du 26 octobre, le commandement provisoire de l'armée d'Angleterre. Il se rendit dans les ports et arsenaux de la marine, du Havre à l'embouchure de la Loire, pour préparer la descente : il avait contre les Anglais, disait-il, la haine la plus prononcée, une haine nourrie dès l'enfance. Mais l'expédition d'Egypte avait été secrètement résolue. Le 16 mars 1798, Desaix fut désigné pour commander les troupes qui devaient s'embarquer à Civita- Vecchia. Il vit alors Rome et ses environs. Ses trois aides de camp, Clément, Savary et Rapp, l'accompagnaient; ils ne partageaient pas son enthousiasme pour les ruines augustes du passé; ils trouvaient, selon le mot de Ilapp, qu'il y avait à Rome assez de vieilles pierres, et, du reste, chacun avait son emploi : à Clément, les courses; à Savary, la cuisine, et à Ilapp, les coups (1).

Quelques semaines après l'arrivée de Desaix, la flottille de Civita-Vecchia était prête, et, le 9 juin, elle ralliait dans les eaux de Malte la grande flotte de Toulon. Il a, en un petit mémoire, raconté la prise de l'île, et il assure que les chevaliers étaient tellement inquiets qu'ils avaient perdu la tête.

Il débarqua sur la terre d'Egypte le 1" juillet et sa division fit l'avant-garde. Elle était harassée, tourmentée par la soif; mais il donnait à ses soldats

(1) Thiéuallt, Mémoires, H, 189.