XXX JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

l'exemple de l'endurance; il avait cédé son cheval aux charrois de l'artillerie et il allait à pied. « J'eus beaucoup de peine, disait plus tard Napoléon, dans la route d'Alexandrie au Caire; le mécontentement était extrême; des régiments refusaient de marcher; Desaix seul pensait comme moi (1). » Il commandait le 21 juillet, à la journée des Pyramides, un des cinq carrés d'infanterie contre lesquels se brisèrent les charges furieuses des mameluks.

Pendant que Bonaparte refoulait Ibrahim-Bey dans les déserts de la Syrie, Desaix gouverna la province du Caire et maintint la discipline de ses troupes. Mais Bonaparte lui réservait une tâche plus glorieuse, l'expédition de la haute Egypte qu'il désirait ardemment et avec un cœur qui, au seul nom de Thèbes et de Philœ, palpitait d'impatience.

Il dut d'abord s'emparer de la moyenne Egypte où Mourad-Bey avait, après la bataille des Pyramides^ cherché un refuge. Dans les derniers mois de 1798, il conquit le Fayoum : il avait auparavant infligé à Mourad, le 7 octobre, à Sédiman, une défaite complète; la lutte fut héroïque, l'infanterie française repoussa les charges des mameluks et, à son tour, avec autant d'audace que de vigueur, les chargea et leur prit leurs canons. Puis, Desaix entra dans la haute Egypte. Le 22 janvier 1799, il remportait sur Mourad la victoire décisive de Samhoud, et, les jours suivants, il montrait à ses troupes enthousiasmées les restes imposants du temple de Denderah et de la Thèbes aux cent portes,

(1) GouRGAUD, Sainte-Hélène, I, 3i8.

INTRODUCTION xxxi

ces chefs-d'œuvre, disait-il, qui sont dignes de l'admiration du monde entier. Le 1" février, il arrivait en face de Syène, aux limites de l'empire romain, et prenait possession de l'île d'Éle'phantine. Le lendemain, il entrevit, de la rive, lîle de Philee, sans pouvoir y atterrir, parce que les barques n'avaient pu remonter les cataractes. Mais il fallait encore, comme demandait Bonaparte, se de'barrasser de ces vilains mameluks; il fallait « pousser à toutes jambes » ces mameluks que Desaix comparait à l'hydre de Lerne et qui, toujours battus, n'e'taient jamais détruits. Desaix et ses lieutenants les attaquèrent, les pourchassèrent, et, malgré les maladies, malgré l'ophtalmie dont presque tous les soldats — Desaix compris — furent atteints, malgré l'extrême difficulté des communications, après avoir marché à grandes journées, après avoir fait de longues et dures et fatigantes étapes, à force de patience, de bravoure, de rigueur, ils finirent par rejeter dans l'Oasis ce Mourad qui ne pouvait entamer leur infanterie, et qui constamment distançait leur cavalerie, par occuper le port de Kosseir sur le bord de la mer et du désert, par soumettre l'immense contrée. Alors commença l'œuvre de l'administrateur. Desaix, a dit Napoléon, gouvernait une province comme il savait la conquérir et la défendre. II organisa la haute Egypte, et, par la fermeté, par l'équité de ses décisions, il mérita des populations le surnom de sultan Juste. Il recommandait à ses généraux d'établir une bonne police, de punir avec éclat les voleurs et les assassins, d'encourager dans les tribus le goût de la culture et de les attacher au sol. « Je ne trouve pas, écrivait-il,