INTRODUCTION XXXIII

rendez-vous en Italie. Desaix partit, et, par Grenoble, Chambéry, la Tarentaise, le petit Saint Bernard, descendit dans la vallée du Pô. Le il juin, il arrivait au quartier général de Stradella. Il passa toute la nuit avec Bonaparte. Jusqu'à l'aube, les deux hommes s'entretinrent de l'Egypte, et Desaix assura que Kléber avait réparé par la bataille d'Héliopolis les fautes qu'il avait commises, mais qu'il ne voulait plus rester en Egypte, et qu'une armée éloignée de la patrie et du gouvernement partage toujours les sentiments du général en chef; que la capitulation d'El Arish était, par suite, inévitable. Selon Napoléon, Desaix aurait même prononcé ces mots : « Si vous aviez emmené Kléber et si vous m'aviez laissé le commandement, je vous aurais conservé l'Egypte et vous n'auriez jamais entendu parler de capitulation. »

Le Premier Consul employa Desaix sur-le-champ. Il mit sous son commandement les deux divisions Boudet et Monnier. Trois jours plus tard avait lieu la bataille de Marengo. Trompé par de faux renseignements, Bonaparte croyait que les Autrichiens opéraient leur retraite, et il avait envoyé pour les arrêter soit au nord, soit au sud, la division Lapoype sur la route de Milan, et la division Boudet, avec Desaix, sur le chemin de Gènes.

Le 14 juin, le gros de l'armée, divisions Victor, Lannes, Monnier et garde consulaire, fut subitement attaqué à Marengo par les Autrichiens et refoulé sur San-Giuliano. La garde consulaire résista vaillamment et couvrit la fuite de l'armée; mais, assaillie sur ses derrières pur les hussards de Nauendorf et par les