L JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

de maïs, le climat les travaillait et la moitié étaient malades (1).

Il ne manqua pas d'étudier de près Bonaparte quil rencontra d'abord à Milan, puis à Passariano. « Je suis, disait-il à Reynier, enchanté de l'avoir vu. Vous ne vous formez pas une idée de son caractère, de son esprit et de son génie; c'est un homme bien admirable et d'une vivacité, d'une vigueur au delà de ce qu'on peut dire. » Et il ajoutait que Bonaparte poussait activement les négociations, que Bonaparte faisait aller le cabinet autrichien et lui donnait de l'embarras, que Bonaparte excellait dans la diplomatie comme dans la guerre et finirait par dicter la paix malgré tout le monde.

Entre temps, Desaix tâchait de s'acquitter de la mission que Moreau lui avait confiée. Il peignait à Bonaparte la situation de Tarmée du Rhin et Bonaparte écrivait au Directoire que le tableau tracé par Desaix n'était pas du tout rassurant.

Mais, lorsque Desaix le pria d'user de son influence sur les plénipotentiaires autrichiens Merveldt et Gallo pour faire payer les contributions promises en 1796 à Moreau par la Souabe et la Bavière, Bonaparte se récusa. Il objecta qu'il était absorbé par d'autres soins, qu'il ne pouvait entamer une négociation nouvelle.

(1) C'est ainsi que, dans son Journal, les soldats d'une demibrigade de Sambre-et-Meuse, couchés sur un peu de paille dans un cloître de Côme, lui disent qu'ils ne sont pas à leur aise el qu'ils regrettent celte bonne Allemagne où ils trouvaient toujours quelque chose chez l'habitant.

INTRODUCTION Li

« Ses occupations du moment, remarquait Desaix, ne lui permettent guère de penser à nous. » Pourquoi, d'ailleurs, Bonaparte aurait-il rendu service à l'armée du Uhin ? Il n'he'sitait pas au même instant à l'afTaiblir. Ses lieutenants avaient ordre d'incorporer les prisonniers de l'armée du Rhin qui viendraient à celle d'Italie, et Desaix dut protester, non sans vivacité; remontrer à Bonaparte que Moreau perdait ainsi nombre de soldats^ et qu'il avait pourtant, « avec bien de la bonne foi^ » renvoyé à l'armée d'Italie tous les prisonniers qui rentraient par Bàle sur le territoire français. Mais, dans le même moment, Bonaparte ne voulait-il pas enlever à Moreau i,5C0 hommes de troupes à cheval? Il demandait à Desaix quels étaient les meilleurs régiments de cavalerie de l'armée du Rhin et il ne cachait pas son désir d'avoir à l'armée d'Italie les carabiniers et le 4-= dragons. « Prévenez, mandait Desaix à Reynier, prévenez le général Moreau qu'il se défende; il ne faut pas donner des hommes dont nous avons si besoin. »

Dès le dél)ut, Bonaparte n'intervint donc pas pour obtenir de Merveldt et de (lallo le payement des subsides. « Nous n'aurons pas un sac de nos contributions^ s'écriait Desaix dans un accès de découragement; Bonaparte et Clarke n'ont pas su les négocier; ils mettent toujours les ambassadeurs autrichiens en avant, et avec eux, cela n'ira pas; ils n'iront pas donner des verges pour se faire foueltcr; ils seraient bien buJis. »

Cependant, sans se lasser ni se rebuter, Desaix revint à la charge. Moreau assurait que la situation de