LXII JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

peau presque rase et sans poil, et, dans le Mantouan, que les bœufs ont des cornes immenses, toutes droites, qui partent du dessus de la tête et semblent se tenir par leurs racines. Il décrit le costume des habitants et il dira, par exemple, que les femmes d'Aarbourg ont une jupe si courte qu'elles laissent voir leur jarretière quand elles sont debout, et leurs cuisses quand elles se baissent; que les paysans du Milanais vont pieds et jambes nus, sans autre vêtement qu'une chemise et des culottes. Rien n'échappe à son regard. Il avait, comme a dit Larrey, l'esprit constamment en éveil et voulait se rendre compte de chaque chose. Les renseignements qu'il a recueillis sont parfois si précis qu'on ne trouve nulle part, même dans les meilleurs guides de cette époque, certains détails qu'il donne sur l'industrie et le commerce de l'Italie du Nord.

Ses aperçus sur la vie intime des Italiens témoignent de sa finesse et de sa sagacité.

Sans doute son républicanisme influe sur ses jugements. Desaix n'est plus le royaliste constitutionnel de 1792 ni le tiède républicain de 1793. Il blâme l'ignorance et la superstition des paysans de la Suisse; il trouve que les couvents encouragent la fainéantise; il applaudit à l'expulsion de Mallet du Pan qui n'écrit que des <• infamies »; il ne parle qu'avec une sorte d'horreur des « vieilles carcasses » de châteaux forts qu'il voit sur les sommets des Vosges et du Jura et qu'il regarde comme des repaires d'oppresseurs; s'il rencontre un prêtre émigré qui l'assure que le pays

INTRODUCTION LXiil

des Ligues grises est le plus démocrate du monde sans en être plus heureux, « un prêtre royaliste, note le général dans son cahier, devait tenir ce langage. » Il déteste donc les nobles ou les riches de Milan. Au cimetière, lorsqu'il remarque que les illustres familles de la ville ont chacune leur caveau et leur terrain, « ils ont beau faire, s'écrie Desaix, ils ont beau se séparer des autres ; après leur mort, ils n'en sont pas moins oubliés et confondus! »

Mais il a peut-être raison de mépriser ces nobles milanais. Ce sont eux, dit-il, qui ont perdu leur pays. Ils ne tiennent en honneur ni les sciences ni les arts. Ils ne payent pas l'habitant et ne lui donnent que ce qu'il faut strictement pour vivre. Une foule de domestiques humbles et rampants, un peuple déguenillé qui se nourrit de maïs, voilà le Milanais. Quelle pauvre espèce d'hommes! Quelle nation dégradée!

Il dirait donc, comme Stendhal, que les Milanais de 1797 ne savaient rien désirer avec force (4). Toutefois il a des vues que Stendhal n'a pas. Stendhal prétend que les riches Milanais étaient heureux et que jamais riches n'ont en aucune contrée plus doucement vécu. Desaix juge qu'ils n'ont que le luxe de l'ostentation extérieure, qu'ils ignorent les agréments réels de l'existence, la table, les bains, les bons lits, l'élégance du costume, et la façon même de se garantir du froid. Quelle est la journée d'un Italien opulent, qu'il soit du Milanais ou de la terre ferme? Il se lève tard, et, après avoir fait sa

(1) Chartreuse de Parme, 6; cl'. Rome, Naples et Florence,