INTRODUCTION LXV

marin. Dans son enfance il lisait avidement les livres de voyages, et les exploits de Duquesne et de Duguay- Trouin avaient enflamme' son imagination. A l'école militaire d'Effiat, en 1781, il enviait le sort de deux de ses camarades qui partaient « pour aller à la marine ». Après les préliminaires de Léoben, lorsqu'il crut les hostilités terminées sur le continent, il eut l'idée de servir sur les flottes françaises et il demandait combien de temps il faudrait pour devenir un bon officier. Il n'avait pas encore vu la mer en 1797; aussi, il se hâte d'arriver à Venise; il ne se lasse pas de contempler l'Adriatique: il goûte l'eau salée, il analyse son odeur, il remarque les brillantes étincelles qui jaillissent du flot agité par la rame. Durant son voyage^ à Venise et à Trieste, il examine avec soin les navires de guerre; il les visite minutieusement du haut en bas; il parcourt la cale, le premier et le second pont, les chambres; il s'arrête devant les bâtiments qui portent le nom des généraux morts dans la récente campagne, le Laharpe, la Muiron, leStengel, sans penser que dans trois ans un vaisseau de 74 s'appellera, et pour la même cause, le Desaix.

Il étudie attentivement certains champs de bataille. Dans les pages consacrées à Lodi, il décrit le célèbre pont de bois, la rue qui forme son extrémité, la demilune, l'ouvrage à corne, les deux coudes que fait l'Adda, les saules qui coupent sa rive droite. Lorsqu'il arrive à Mantoue, il est « tout yeux pour bien juger et regarder », et il note que la place n'a qu'une mauvaise enceinte, que ses dehors ont peu d'étendue, que les eaux constituent presque son unique boulevard.

Lxvi JOURNAL DE VOYAGE DU GÉNÉRAL DESAIX

La fortification l'attire. Il s'était à Kehl, à la fin de 4796, familiarisé avec la défense des places; il avait alors conversé longuement avec Boisgérard; il avait même pris en 1797, à la direction de l'artillerie de Strasbourg, des leçons de dessin linéaire. Pendant son voyage en Italie, à Pizzighettone, à Palma-Nova, ailleurs encore, il remarque l'état des ouvrages, recherche si les fossés sont pleins d'eau et si les remparts sont casemates, s'il faudra beaucoup de temps et de travail pour réparer les bastions dégradés et les chemins couverts effacés. Il s'entretient avec Ghasseloup-Laubat, le commandant en chef du génie, le grand ingénieur de l'armée d'Italie, — et le grand ingénieur de l'époque napoléonienne, — celui qui conduisit tous les dèges, et Chasseloup expose à Desaix quelle ligne protégera le mieux les frontières de la République cisalpine^ et quelles sont les mesures de précaution ordonnées par ce Bonaparte qui joint la prudence à Taudace (1).

Les mœurs de l'armée d'Italie revivent dans le Journal de Desaix. Certes, c'est une armée ardente, fière, exaltée; elle se plaint de languir dans l'oisiveté, de ne pas tirer des coups de fusil^ et Desaix s'étonne de l'exagération, delà fermentation de toutes ces têtes.

(1) « Le général (c'est-à-dire Bonaparte), écrit Chasseloup dans une lettre inédite du 3 avril 1797, le général joint aux qualités les plus brillantes mie très grande prudence pour ses derrières; depuis Coni jusqu'à Klagenfurt, toutes les rivières ont des ponts, couverts par des ouvrages, et toutes les places sont mises en état de défense. »

INTRODUCTION Lxvil

Une demi-brigade ne vient-elle pas dire à Bonaparte qu'elle s'ennuie et qu'il lui faut des éve'nements? Mais, puisqu'il y a trêve, cette armée jouit de la trêve, et, tout en regrettant de ne plus se battre, elle est, dit notre général, très gaie et très contente; elle s'amuse bien, elle danse le soir dans les cafés avec les femmes du pays comme les soldats que Desaix voit à Conegliano : elle fait l'amour.

Dès que Desaix met le pied à Côme, sur le sol italien, il voit des officiers français assis dans de brillantes voitures à côté de jolies femmes; tel « fut pour nous, écrit-il, le prélude du bonheur de l'armée d'Italie », et voilà ce qu'il rencontre d'un bout à l'autre de son voyage.

Chacun a sa chacune. Bonaparte fait venir Joséphine; il n'aime qu'elle, et il danse l'allemande avec elle dans les bosquets de Mombello. Toutes les dames, disait-il plus tard, étaient à la disposition du libérateur de leur patrie; il les dédaigna, même la Grassini qu'il se paya dans la seconde campagne.

Ainsi que Bonaparte, quelques officiers supérieurs, LeclerCj Léopold Berthier, Lannes, Vial, ont leur femme avec eux. Certains, comme l'adjudant-général Roze, ont emmené de France leur maîtresse, et, un après-midi, Joséphine et Pauline s'amusent à compter les dames de leur cercle qui sont mariées de la main gauche.

Desaix nomme les Françaiso.s qu'il vit à Milan, et, entre autres, Pauline Bonaparte, Mme Hamelin, Mme Regnaud de Saint-Jean-d'Angely. Il dit de Pauline que c'est une très belle femme; de Mme Ilamelin,