LXVIII JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

qu'elle a les yeux noirs et qu'elle est jeune, jolie, vive; de Mme Regnaud, que c'est une femme à vapeurs fréquentes — et Thiébault rapporte en effet que Mme Regnaud prétendait à la sensibilité parce qu'elle avait à tous instants des attaques de nerfs et qu'elle semblait mourante, bien qu'elle tînt tête, en fait de plaisir, à tous les grenadiers de France.

Mais nombre de Français s'attachent à des Italiennes. Les fournisseurs et entrepreneurs de vivres entretiennent des actrices, et Auzou protège la célèbre chanteuse Billington. Brune est l'amant de la Bertinotti; Franceschi, d'une danseuse de Milan; Kilmaine, de Mme Pellegrini; Victor, d'une Romaine. Le beau Marigny, couvert de diamants, mène au café de Trévise une demoiselle vénitienne, fille d'un noble ruiné, qui s'est engouée de lui, et à ce même café Desaix trouve le général Beaumont accompagné de sa maîtresse, une Autrichienne vieille, laide, plate, fardée, mais extrêmement polissonne et qui parle très bien le français. La comtesse Dotti reçoit, écrit Desaix, les hommages de Colbert; mais elle flirte en même temps avec Thiébault, et, si elle n'était surveillée de fort près, elle tomberait dans les bras de l'officier qui, nous dit Desaix, a la figure douce et la physionomie agréable.

Berthier — que Desaix nous peint « petit, gros, riant toujours, très affairé » — Berthier aime passionnément Mme Visconti, cette Visconti qui joint la grâce française à la beauté romaine et qui, à trente-cinq ans, éclipsait encore les femmes les plus jeunes et les plus fraîches; il fait pour elle mille folies; il lui donne alors un diamant de cent mille francs, présent de

INTRODUCTION lxtx

Bonaparte^ et plus tard, en Egypte, il adore au fond d'une tente réservée le portrait de sa déesse, lui brûle des parfums, l'entoure de tapis, de châles, de cachemires du plus grand prix; si bien qu'en 1811, une dame, voyant les soins qu'il prodigue à son idole, assure qu'elle est pénétrée d'attendrissement, qu'il n'y a rien de si doux, de si parfait, qu'elle voudrait avoir sur la fin de sa vie un ami semblable. Et pourtant, la Visconti se moque de Berthier; elle lui avoue ses infidélités, lui conte qu'elle a eu Elleviou et que le chanteur était charmant, mais avait un drôle de goût!

Murât courtise toutes les femmes, non seulement cette Mme Ruga mentionnée par Desaix, mais la comtesse Gerardi, sœur des généraux Lechi, qui passait pour la plus jolie femme de Lombardie et dont Stendhal a vanté les beaux yeux, les plus beaux yeux de Brescia. « Combien de fautes, s'écriait Napoléon, Murât a commises pour établir son quartier dans un château où il y eût des femmes! 11 lui en fallait tous les jours; aussi, pour éviter cet inconvénient, je tolérais qu'un général eût avec lui sa catin. »

A vrai dire, nos officiers jugent que les Italiennes n'ont pas la vivacité piquante des Françaises du Midi. Mais elles ne sont pas cruelles, et leurs scrupules, quand elles en ont, durent peu. Un colonel obtient les faveurs d'une dame; il la voit soudain se refroidir; il n'y comprend rien. Un jour, elle lui saute au cou : elle est déchargée, descaryata. Elle vient de se confesser, elle a communié, et, absoute, purifiée, elle peut recommencer. « Avec les Italiennes, écrit un officier, on va vite en besogne : il suffit de leur plaire.