LXXXII JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

insiste sur cette habileté du « ge'néral » qui met tout en œuvre pour arriver à ses fins.

Il rappelle dans son cahier les encouragements que Bonaparte prodigue à son armée, multipliant les avancements, conférant lés emplois supérieurs à des jeunes gens, congédiant les officiers qu'il juge médiocres ou trop vieux, plaçant dans les troupes italiennes ou polonaises ceux qui se trouvent à la suite des corps, parlant toujours à l'imagination^ usant avec une merveilleuse adresse du pouvoir que les mots ont sur les hommes, réconfortant, animant les soldats, assurant à l'armée d'Italie qu'elle est invincible et qu'elle serait déshonorée si l'ennemi la battait, persuadant à chacune des demi-brigades qu'elle est la première de toutes, donnant à chacune de nouveaux drapeaux où il fait inscrire en lettres d'or les noms des batailles où elles se sont distinguées et les paroles qu'il a prononcées dans de décisives circonstances : la 32^ était là, la terrible 57% etc., conservant et tenant ensemble les divisions qui viennent du Rhin et de Sambre-et- Meuse pour qu'elles rivalisent de bravoure avec celles d'Italie, semant à propos certains bruits pour exciter leur enthousiasme et enflammer leur émulation, destinant de beaux sabres damassés aux cent plus braves (1).

La guerre semble terminée, mais les négociations sont lentes, difficiles, et on croit un instant que les

(1) Desaix oublie un autre moyen dont usait Bonaparte. Il donne de l'argent aux soldats : six braves carabiniers de la 18« légère, qui s'étaient distingués au combat de la Favorite, reçurent chacun quatre louis avec une lettre de félicitations. (Corr., n" 1014.)

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hostilités vont recommencer; il y a dans l'armée un branle-bas universel et le délire d'une véri table j oie (1). Desaix loue les mesures que prend alors Bonaparte. Le « général « ne se borne pas à fortifier Palma-Nova et Osoppo qui seront comme ses pivots; il assure solidement ses derrières (2).

Desaix ignore encore, ce semble, ses projets sur Venise. Il dit bien que les Français occupent les îles et que la ville n'ose bouger dans la crainte d'être brûlée; qu'ils ont mis quatre canons à l'une des extrémités de la place Saint-Marc; que, si la campagne se rouvre, Bonaparte prendra comme otages trois cents chefs de famille. Mais Desaix pense que Venise restera libre, et tel est aussi l'avis du gouvernement : Talleyrand écrit à Bonaparte que l'Empereur doit renoncer à Venise, et Larevellière-Lépeaux, que les Français seraient expulsés de toute l'Italie s'ils cédaient Venise à l'Autriche. Et c'est pourquoi Desaix fait l'éloge des dispositions de Bonaparte. Évidemment, Bonaparte tirera parti des patriotes qui « se montent » et qui veulent planter un arbre de la liberté; Bonaparte cherche à s'attacher par tous les moyens la population de Venise; Bonaparte ordonne de lever des compagnies de guides ou de hussards composées de jeunes Vénitiens; Bonaparte a l'intention de convoquer une Convention vénitienne formée de chauds républi-

(i) Thiébault, Mémoires, II, 129.

(2) Correspondance, III, 472: et Desai.v écrit alors à Reynier : « On est plein de vigueur et d'espérance; on est sûr du succès, si la guerre reconjmence; on la regarde comme certaine et on, la désire plus qu'on ne la redoute. »

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cains : « d'après cela, il est tranquille et sûr. » L'auteur du Journal admire ainsi l'homme d'État non moins que l'homme de guerre. Bonaparte disait à ce moment qu'il témoignait à la religion beaucoup de respect et cajolait ses ministres (1). Desaix applaudit à ses procéde's : demander le chapeau de cardinal pour l'archevêque de Milan et féliciter publiquement l'archevêque de Gênes de montrer le zèle d'un véritable apôtre de l'Évangile, n'est-ce pas de la « bonne politique >■ ? Sur d'autres points, par exemple, sur le meilleur gouvernement, Bonaparte s'entretient avec Desaix. Il ne lui dit pas, comme à Miot, en un instant d'abandon, qu'il ne croit pas à la République, qu'il n'a pas triomphé pour faire la grandeur des avocats du Directoire, qu'il a goûté du commandement et qu'il ne saurait plus obéir, que les Français ont besoin d*un chef dont le nom soit entouré de gloire (2j. Mais il avoue à Desaix qu'il déteste les jacobins. 11 juge nécessaire d'établir un corps formé d'anciens fonctionnaires, ministres, ambassadeurs, généraux et autres : « Ce corps aura la connaissance des affaires d'administration générale et le droit de censure sur le gouvernement; cela réduirait les Conseils au simple rôle de législateurs. » Bonaparte a donc, dès le mois de septembre 1797, l'idée d'organiser un Conseil d'État; un Conseil qui sera, selon le mot de Pasquier, le principal ressort de son administration ; le Conseil où entrera « tout ce que la Révolution a fait naître de talents utiles dans toutes les carrières (3) » .

(1) Correspondance, III, 490.

(2) MiOT, Mémoires, I, 154, 184.

(3) Pasijuiek, Mémoires, I, 147.

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Mais le plus souvent Bonaparte de'veloppe à Desaix ses projets sur l'Egypte. C'est à cette époque qu'il propose au Directoire de s'emparer de Malte, même de l'Egypte, pour détruire l'Angleterre; si la France fait la paix avec Albion et cède le Cap, pense Bonaparte, elle doit se saisir de la terre des Pharaons. Pourquoi, dit-il à Desaix, ne pas partir de Venise avec de l'artillerie et cinq divisions d'infanterie? On assemblera tous les moyens, on emmènera des hommes très instruits; les Lettres de Savary et l'ouvrage de Volney seront d'excellents guides.

L'Orient hante l'esprit de Bonaparte. Il a pris Corfou où ses troupes ont reçu le meilleur accueil, et il croit que la grande maxime de la République doit être de ne jamais abandonner les îles Ioniennes. Il espère que la Grèce se souvient encore de Sparte et d'Athènes et qu'elle se relèvera de son abaissement, qu'elle renaîtra de ses cendres. Il noue des correspondances avec les pachas et les principaux chefs; il leur envoie des agents, il les flatte, il les caresse. Il fait imprimer à Ancône des proclamations et les répand parmi les Grecs; elles leur rappellent leur ancienne gloire et les instruisent des prodigieux exploits de l'armée d'Italie. Les Grecs, note Desaix dans son Jounuil, « sont très avides de ces nouveautés, et, lorsqu'ils viennent à Ancône pour charger des marchandises, un de leurs grands plaisirs est de prendre de ces proclamations pour les lire et en porter dans leur pays. » Bonaparte lui montre les lettres des pachas et Desaix juge leur style oriental très plaisant : ils nomment Bonaparte « l'homme grand » ou « l'homme fort de la grande

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nation »; les Maïnotes. qui se vantent de descendre des Spartiates, lui offrent 4,000, et les Albanais 6,000 hommes; les Bosniaques veulent s'unir à lui pour marcher contre les Autrichiens, et Desaix se récrie sur l'adresse du général qui « donne à tous ces gens-là une grande idée de la nation française » .

Il s'attache à connaître les antécédents de cet extraordinaire génie, et il apprend, de la bouche même de Bonaparte, comment le général en chef de l'armée de l'intérieur a su, après le 13 vendémiaire, gouverner Paris et mater les ennemis du Directoire, usant de ruse, gagnant ou intimidant les meneurs, dissipant les rassemblements, non par la force, mais par des paroles et par des expédients.

Cette relation du voyage de Desaix est comme un portrait où lui-même s'est peint, et l'homme y paraît de pied en cap. Quoi de plus intéressant, de plus piquant que d'entendre ce héros s'écrier que telle ou telle chose est assommante et s'impatienter contre son hôte qui le sert lentement, ou contre son postillon qui n'arrive pas? D'un bout à l'autre du JournaL il se livre naïvement à ses impressions. A tout instant, quand il parcourt cette merveilleuse Italie, il assure qu'il jouit du plus beau coup d'oeil de sa vie. Il voit à Venise, sur la scène, un mari se houspiller avec des Turcs qui lui enlèvent sa femme, et il déclare que rien n'est plus agréable que ce spectacle. Gomme, à Trieste, il s'amuse — c'est son mot — de la variété des costumes ! Avec quelle complaisance, avec quelle joie d'enfant il regarde

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ces Orientaux aux tuniques flottantes; ces Levantins à la veste brune, à la ceinture rouge, à la culotte noire et aux bas blancs; ces Turcs qui restent assis des heures entières, les jambes croisées, en fumant de longues pipes!

Il y a dans ce qu'il fait je ne sais quoi d'aimable, d'attachant et parfois de tendre. En un village de la vallée du Tessin, il s'arrête à contempler un petit garçon aux cheveux blonds bouclés, et il mentionne dans ses notes les gentils enfants du peintre Appiani.

Il disait un jour à sa sœur que les chroniques scandaleuses ne lui avaient jamais déplu^ et il ne fuyait pas le beau sexe et les galantes aventures (1). « Je redoute, écrivait-il plaisamment à Keynier, durant son voyage de 1797, de retourner avec vous; on m'aura sûrement enlevé toutes mes conquêtes, et j'arriverai pour me voir dépouillé; on m'a mandé que vous aviez fait des vôtres, que vous vous étiez signalé, et je crains beaucoup que vous ne m'ayez joué quelques tours. » Les lecteurs de

(1) Les grands hommes ont leurs faiblesses, et Desaix, avouons-le, n'était pas l'homme chaste que nous ont représenté ses panégyristes. Durant co voyage de 1797, il confie à Larrey qu'une ancienne maladie mal guérie a pris sous le climat d'Italie un peu plus de malignité et il lui demande un bon suspensoir. En Egypte, dans une tournée, il prie Larrey de lui envoyer le chirurgien Renoult : « Jo pars avec ma jeunesse pour un voyage agréable: elle peut avoir, ainsi que moi, besoin des secours d'un officier de santé. » (Caba.nès, la Chronique rnédicale, ib septembre 1907, p. 600). Enfin, il avait une liaison avec une Strasbourgeoise, femme d'un capitaine. Mme Montfort, et il eut d'elle une fille, nommée Hortonse. qui naquit le 12 mars 1797 à Poussay, prés de Mirecourt. (Cf. les articles de Maurice Dumoulin, supplément du Figaro, 28 juillet et 4 août 1906.)

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son Journal aimeront peut-être à le considérer sous cet aspect. Il ne se borne pas à tracer le portrait des belles Italiennes auxquelles ses camarades le présentent. A l'auberge d'Olten, il s'intéresse à une jeune Française émigrée qui court la Suisse pour y vendre des ouvrages de mode. A Mantoue, au palais du Tè, il se détourne des tableaux pour envisager une très jolie demoiselle qui les lui montre, et il remarque qu' « il était permis alors d'être distrait » . A Milan, il regarde avec plaisir les dames qui viennent, comme il s'exprime, dans les endroits publics, moins pour goûter l'agrément de la promenade que pour se faire voir et pour comparer la toilette des autres à la leur propre.

L'image de son pays natal s'offre souvent à son esprit. A l'armée du Rhin, en d794, lorsqu'il rencontrait des volontaires du Puy-de-Dôme, son département, il était dans la joie, et il leur rappelait les montagnes et les rochers de la patrie. De même, en 1797, à Hospenthal, il noue conversation avec des gens qui voyagèrent en Auvergne, et l'un d'eux lui parle de la famille Desaix, lui demande s'il connaît le général de ce nom! Il n'oublie pas dans ses notes qu'un des aides de camp de Bonaparte, le brave Croizier, est natif de Riom.

Il a toujours un faible pour cette armée du Rhin dont il a partagé les bivouacs et les combats durant cinq ans. Les troupes de Bernadotte, — de ce Bernadotte qu'il juge « très estimable » et « plein de feu, de vigueur, de belles passions, de caractère surtout », — lui semblent les mieux tenues de l'armée d'Italie. Partout il s'entretient de bon cœur avec des officiers qu'il a connus sur les bords du Rhin ou qui con-

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naissent ses amis « de 93 » : à Mantoue, avec le frère du chef de brigade Kister; à Padoue, avec le chef d'escadron Terray, le quartier-maître Guillon et l'adioint Thiébault; à Trévise, avec le chef de brigade Doumerc; à Gonegliano, avec le futur générai Robin et les officiers de la 21' légère; à Udine, avec les commissaires des guerres Buhot et Getti.

Le Desaix de ce Journal est bien le Desaix que Thiébault nous a représenté dans ses Mémoires. Thiëbault témoigne que Desaix aimait beaucoup les lazzi des camps, qu'il avait fait un recueil volumineux de plaisanteries militaires, et qu'il racontait à Rome, avant son départ pour l'Egypte, les historiettes les plus drôles : deux soldats portant une civière après un combat et Desaix découvrant que le blessé est un cochon que nos gaillards viennent de dérober et de tuer; un hussard tenant sur le devant de sa selle un sac énorme d'où s'échappent l'un après l'autre un mouton noir et un mouton blanc; un grenadier ivre qui bat les murs en répétant : « Rouge et blanc, rouge et blanc, si vous ne vous accommodez ensemble, je vous fiche à la porte (4). » Dans le Journal de 1797, Desaix recueille des anecdotes de toute sorte. Il remeirque que les soldats ont à Udine ôté de deux statues en pierre des plaques de fer, « de manière qu'on y voit des apparences brillantes et séduisantes pour les dames. » Il transcrit de curieux détails sur la cour de Vienne, sur l'avarice de Thugut, sur les bonnes fortunes du marquis de Gallo. Au milieu de ses souvenirs de voyage,

(1) TuiiJBAULT, Mémoires, II, 198-199.