XVI JOURNAL DE VOYAGE DU GENERAL DESAIX

Après avoir, durant l'hiver, commandé l'aile gauche de l'armée de Rhin-et-Moselle^ qui bloquait Mayence sur la rive gauche, Desaix commandait dans l'été de 1795 un corps d'observation dans la haute Alsace, entre Brisach et Bâle, lorsque se produisirent de nouveaux revers.

Jourdan, général en chef de l'armée de Sambre-et- Meuse, avait franchi le Rhin à Dùsseldorf, refoulé les Autrichiens sur le Main et investi Mayence par la rive droite. Pichegru, général en chef de l'armée de Rhinet-Moselle, s'était emparé de Mannheim. Mais Glerfayt traversa le Main au-dessus de Francfort et parut tout à coup sur les derrières de Jourdan qui se hâta de repasser le Rhin. Puis il se tourna contre Pichegru et il surprit l'armée de Rhin-et-Moselle devant Mayence.

Dans le même temps, Wurmser marchait sur Mannheim. Il trouva Desaix sur les bords du Neckar : dans ce danger pressant, Pichegru avait rappelé de la Haute-Alsace le jeune général. Mai^ le vieux Wurmser avait de bonnes troupes enhar Jies par le succès; il se saisit de Neckarau et de la plaine entre le Neckar et le Rhin, et le 29 octobre, le jour où Glerfayt débloquait Mayence^ il emporta la hauteur du Galgenberg.

Pichegru laissa dans Mannheim une garnison qui devait se rendre trois semaines plus tard, et recula derrière la Pfriem. Le Gomité de salut pubUc l'engageait à mettre dans Mannheim un commandant intrépide qui ne capitulerait que devant la brèche. « Desaix^ écrivait le Gomité, nous paraît convenir. » Pichegru •répondit que Desaix convenait infiniment mieux à

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l'avant-garde, et ce fut Desaix qui, cette fois encore^ protégea la retraite. Pichegru avouait que l'énergie de l'armée était fortement altérée; Desaix sut relever le moral de sa division, et le 10 novembre, lorsque Glerfayt assaillit Pichegru sur les bords de la Pfriem, elle fit une honorable résistance. Mais elle couvrait toute la droite française et sa position était trop étendue; elle n'avait que trois pièces de canon et ne put tenir nulle part. 11 fallut s'abriter derrière la Queich, et le 25 décembre Desaix, au nom de Pichegru, et Baillet de Latour, au nom de Clerfayt, signaient une suspension d'armes.

La bravoure de Desaix avait jeté sur la triste fin de cette campagne de 1795 un rayon de gloire. Le 12 novembre, il avait;, avec de la cavalerie et une compagnie d'artillerie à cheval, réoccupé Frankenthal. Le représentant Rivaud louait son activité et l'ascendant qu'il exerçait sur le soldat : « Il a, disait le conventionnel, habitué les troupes à le voir partout; elles iraient avec lui au diable. »

Pichegru était déjà suspect. Il passa joyeusement Ihiver à Strasbourg pendant que son armée campait dans la boue ou sur la neige. Desaix vint un jour le prier de cantonner les troupes et de mettre un terme à leurs souffrances. Pichegru le fit attendre longtemps avant de le recevoir et l'accueillit avec colère. <i 11 était, raconta Desaix à Saint-Cyr, dans un état tel que j'avais honte d'être entré dans cette maison, et je sortis aussitôt en jurant de ne plus y remettre les pieds. »

Le gouvernement remplaça Pichegru par Moreau,

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et, du 5 mars au 20 avril 1796, Desaix fit l'intérim. Il se hâta de cantonner les demi-brigades dans les villages d'Alsace et de Lorraine. Mais la misère était trop grande. Pas de chevaux, pas de magasins, pas d'argent. Desaix fut aise, comme il dit, d'être débarrassé du commandement en chef, et, lorsque Moreau arriva, il refusa de diriger une division; il ne voulait que « ses avant-postes et troupes légères ». Moreau insista, et Desaix, s'inclinant, consentit à mener la division du centre qui tenait les lignes de la Queich, entre Germersheira et Landau (1).

Carnot avait dicté le plan de la campagne, plan trop vaste et voué à Tinsuccès. L'armée de Sambre-et-Meuse commandée par Jourdan, et l'armée de Rhin-et-Moselle commandée par Moreau, passeraient le Rhin pour déborder les ailes de l'archiduc Charles : l'une le rejetterait en Bohême; l'autre, qui le repousserait derrière le Danube, viendrait en même temps se liera la gauche de l'armée d'ItaUe. Au lieu de ces deux armées, ne valait-il pas mieux, disait Desaix, n'avoir qu'une seule armée » bien vigoureuse et écrasante (2) » ?

Le 25 juin 1796, l'armée de Rhin-et-Moselle passait le fleuve à Kehl. Les troupes n'aboutirent à la rive droite qu'après avoir traversé des îles marécageuses, très fourrées, et de petits bras qui n'étaient pas guéables dans cette saison. Mais on avait pu rassembler secrètement à Strasbourg tous les agrès et bateaux nécessaires et les conduire par eau le long du canal de

(1) Martha-Bkker, 128-143; E. Bonnal, 88-90; Saint-Cyr, H, 300, 335, 525, et IH, 8.

(2) Martha-Beker, 165.

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navigation jusque dans le bras Mabile et de là dans le grand Rhin. On fit quatre démonstrations qui détournèrent l'attention des ennemis et attirèrent leurs principales forces loin du point désigné. Grâce à ces judicieuses combinaisons et à la rapidité des mouvements, l'opération eut le plus heureux succès (1).

Trois jours plus tard, après avoir aisément dispersé les troupes du cercle de Souabe, Desaix culbutait un corps d'Autrichiens dans la plaine de Renchen. Le 5 juillet, à l'affaire de Rastatt, il attaquait de front un autre corps autrichien qu'il rejetait au delà de la Murg. Le 9, il eut une part marquante à la bataille d'Ettlingen. Il était à l'aile gauche: par trois fois il prit et perdit le village de Malsch, mais il conserva la hauteur boisée qui dominait la position, et lorsque quelquesuns de ses hussards et de ses chasseurs, par un faux mouvement, prêtèrent le flanc aux escadrons autrichiens, il sut déployer à temps sa réserve de cavalerie, secondée par l'artillerie légère, et l'ennemi s'arrêta. « Le feu de notre canon, écrivait Moreau, et les manœuvres brillantes qu'a fait faire Desaix, ont rendu les desseins de l'archiduc inutiles (2). »

L'archiduc se retira par la vallée du Neckar sur le Danube. L'armée de Rhin-et-Moselle le suivit. Elle lui livra le 11 août la bataille indécise de Neresheim. Puis, tandis que le prince laissait une partie de ses troupes à Latour et courait avec l'autre à la rencontre de l'armée de Sambre-et-Meuse, elle passa le Danube et

(1) Dedon, Précis historique des campagnes de l'armée de Rhinet-Muselle, 15-54.

(2) Dedo.n, 82; Martha-Bbker, 147-130; Bonnal, 100-107.