CHAPITRE VIII

De retour chez moi, vers les onze heures, j'y reçus la visite des trois commissaires. Elle n'était pas particulière pour moi. Ces Messieurs eurent la politesse de la rendre à tous les chefs de la compagnie, et ils avaient choisi ce jour pour se mettre en tournée. Il est vrai qu'ils y restèrent plus d'une heure par deux raisons, l'une pour y admirer M M Nyel , qui était sans contredit la plus belle et la plus aimable personne de la ville et peut-être de la province. Son esprit enjoué les amusa beaucoup. On ne peut rien ajouter à toutes les galanteries qu'ils lui firent. M. de Champeron avait les yeux ouverts et M. du Pré s'était déridé. Je ne parle point ici de M. Lambelin, il la venait voir presque tous les jours, aussi l'appelait-il ma belle voisine.

La seconde raison qui lit durer la visite, fut le concours universel de tous les magistrats et praticiens des Etats, au nombre de plus de soixante, qui étaient attirés par le bruit étonnant que faisaient les deux conversions de

MM. de Chazeron et de Gizaucourt. On passa dans le jardin. Jamais jour ne fut plus brillant pour moi. Je n'eus presque pas la peine de parler. Les commissaires se chargèrent de répondre et d'ajouter à tous les compliments qu'on me fit. et l'on me nomma à haute voix l'apôtre de l'allodialité.

L'après-midi, je reçus ceux des Pères de la Doctrine qui tiennent le collège de Vitry, et ils me présentèrent Vode Alcaique qu'ils avaient composée sur l'assemblée des Etats de la province dans leur ville. Les caractères des trois commissaires n'y sont pas mal frappés.

Je les reconduisis presque jusqu'à leur collège, parce que du même pas j'allais rendre ma visite à MM. de Sainte- Menehould. Je fus fâché de la mésintelligence que je trouvai entre le lieutenant-général et le prévôt, qui étaient brouillés depuis longtemps pour des droits prétendus par l'un et par l'autre, mais cela ne nuisit point à la cause commune, parce qu'ils eurent la prudence de renfermer leurs démêlés au dedans, sans que le public en fût informé. Je n'y trouvai donc que M. Boileau, lieutenant-général, et M. Mouton, procureur du Roi, avec leur greffier.

M. Boileau de Septsaulx, avec lequel j'avais fait mon droit à Reims, est d'une taille au-dessus de la médiocre, d'un visage pâle, plat, fort taché de roux, le nez enfoncé. Bon légiste, grand formaliste, mais d'un travail pesant ; son discours l'est encore plus.

M. Mouton, d'une moyenne taille, d'une assez belle figure, avec un visage de santé, m'a paru un homme de mérite, qui ne cherche nullement à se faire valoir et qui était très-lié avec son lieutenant-général.

Je ne sais pas où le comte de Gizaucourt avait appris que j'étais là, mais il vint m'y trouver ; d'ailleurs sa terre

de Gizaucourt est du bailliage de Sainte-Menehould. n nous dit qu'avant de partir, il avait cru devoir à H. le prince de Ligne une excuse sur l'acte de révocation qu'il n'avait pu se dispenser de lui faire notifier le matin, sur le refus qu'il avait fait de lui rendre sa procuration; que ce prince, de son côté, s'était excusé de ce refus sur ce qu'il ne pouvait la lui rendre, parce qu'elle était commune avec M. Gappy d'Athis; que lui, comte, lui ayant proposé de souffrir seulement que son nom fût rayé et que la procuration resterait en entier pour M. Cappy, le prince lui avait encore objecté que cela ne se pouvait, parce qu'il était de règle que tous ceux qui parlaient dans un acte en approuvassent les renvois et les ratures.

Un si misérable échappatoire nous fit pitié, et nous dîmes unanimement au comte que son désaveu lui faisait trop d'honneur pour qu'il eût sujet de regretter cette rature. 11 nous dit ensuite que M. de Ligne l'avait entretenu de la prestation de serment ordonnée pour ia séance du lendemain de relevée ; qu'elle ne devait point avoir lieu pour la noblesse, que c'était l'insulter que de lui proposer de lever la main, et qu'il était déshonorant à un gentilhomme d'affirmer; qu'il lui avait répondu qu'il était dans des principes bien différents, et qu'assurément il ne tenait point à déshonneur de lever la main, quand il était question d'attester la vérité, à laquelle l'honnête homme devait un témoignage authentique; que cette qualité était la première du gentilhomme; qu'il avait toujours pensé comme cela, avec toute la noblesse, et que ç'avait été le sentiment de celle de cette province, oû les plus distingués, et il y en a bon nombre, n'avaient pas tenu à déshonneur d'affirmer le procès- verbal de 1509.

Que cet avocat prince l'avait relevé d'un air fort échauffé, en lui disant : « Oh ! prenez garde, vous n'y êtes pas, je vois bien que vous n'entendez pas, comme moi, le style du

palais ; oh ! je vais vous faire voir Lors, portant la main

sur le livre de la Coutume de Vitry qui était devant lui, il lui avait lu la fin du procès-verbal de 1509 ; en soulignant du bout du doigt, il lui avait ajouté : Lisez, lisez. . . comparurent aussi honorables personnes maîtres tels et tels, etc , et lors fîmes faire serment à tous les dessus dits. Voyez-vous, voyez-vous que ce mot dessus dits ne s'entend que de tous ces maîtres du tiers-état. »

Que lui, comte, lui avait répliqué : « Je vois bien, Monsieur, que je n'entends pas comme vous la chicane et encore moins le procès-verbal, qu'il lui prit des mains pour en retourner le feuillet et lui faire voir aussi du bout du doigt que les noms des nobles étaient aussi précédés de pareils mots : Comparurent en personne messires tels et tels % parmi lesquels je vois des princes et de très-grands seigneurs, etc.; que le même mot comparurent est aussi devant les noms des ecclésiastiques, et que les commissaires d'alors n'ont répété ce mot comparurent par trois fois que pour désigner séparément l'état de l'Eglise, l'état de la noblesse, et les officiers praticiens et tiers-état. Que cela est très-clair à la fin, où il est dit : Après lesquelles comparaissances fîmes faire serment h tous les dessus dits — Ces mots après lesquelles, au pluriel, dénotent évidemment les trois comparutions des trois ordres. — Eh non! eh non, a repris cet homme, cela ne dénote que

ces maîtres tels et tels du tiers-état Eh ! vous pensez

en tiers-état. — Que lui, comte, piqué de cette incartade, lui avait repoussé le livre en lui disant fièrement : « Je pense

en gentilhomme, en honnête homme et comme je dois penser, et je ne pense pas comme vous. » Sur quoi il s'était retiré, sans que l'autre lui eût répondu un seul mot.

Nous n'eûmes pas de peine à le croire, car tout le monde sait que le prince de Ligne n'a jamais été bien ferme sur la réplique. M. le comte de Qizaucourt est peut-être de toute la province l'homme le plus sage. Cependant il était un peu ému. Il nous demanda très-poliment à qui de nous il remettrait sa procuration, parce qu'il voulait partir. Je lui dis qu'il n'y avait personne qui ne s'en fit honneur, mais qu'il était plus naturel que ce fût au lieutenant-général, puisque le comté de Gizaucourt , sa principale terre, était du ressort de Sainte-Menehould ; que cependant je ne né* gligerais point ses intérêts, et de la réclamer quand il serait question de ses terres du bailliage d'Epernay.

Le soir, le prince de Ligne se fit voir à la promenade dans le jardin des Récollets, où il y avait nombre d'honnêtes gens ; mais il était venu seul, suivi seulement de deux laquais, et s'y promena seul. Il ne faut pas oublier qu'il avait le matin fait retarder la messe de onze heures jusqu'à près de midi, et qu'il avait envoyé quinze sols à ces bons Pères pour les payer de leur complaisance. Cette générosité donna occasion d'apprendre de la loueuse de chaises qu'il lui avait donné dix-huit deniers, qu'il avait lui-même tirés de sa poche, pour deux chaises qu'il avait occupées.

Je reçus le lendemain 4, à mon réveil, une lettre de M. d'Aubigny , lieutenant-général d'Epernay, qui me parut assez importante pour l'aller communiquer à M. Lambelin, avec lequel j'allais prendre le thé. J'eus occasion d'en faire usage dans le quart-d'heure. M. du Pré vint prendre

son confrère pour le mener dans le jardin du subdélégué, où se tint une espèce de séance, par le concours d'une trentaine de magistrats qui s'y étaient rendus. Nous y allâmes. J'y fis lecture de ma lettre, qui renfermait une procuration dudit sieur d'Aubigny, pour sa terre de Leuvrigny, située dans le bailliage de Châtillon ; M. du Pré approuva le contenu ; mais cet homme à difficultés dit qu'elle n'était pas contrôlée et que, d'ailleurs, elle ne portait pas pouvoir d'en affirmer la vérité, pourquoi il fallait en faire revenir une autre.

Je lui répondis que je ne pensais pas que ces deux formalités fussent nécessaires au cas présent, parce que d'un côté ledit sieur d'Aubigny avait comparu en personne, et qu'il suffisait que Ton certifiât le contenu, puisque ma présence actuelle et le serment qui devait se prêter de relevée dans l'Assemblée générale des Etats, autorisaient suffisamment tous les actes que j'avais à y requérir ; qu'à l'égard du contrôle, ce serait multiplier en pure perte les dépenses avec les difficultés.

— Ces deux points ont été décidés avant-hier, interrompit-il.

— Je sais„repris-je, qu'ils ont été agités, mais je ne me persuade pas qu'ils aient été décidés sans retour, passe tout au plus pour le pouvoir d'affirmer; mais le contrôle ne peut être qu'une charge insupportable à la province, qui est déjà assez fatiguée par l'envoi de ses députés, par la dépense qu'il convient de faire pour les y soutenir pendant un si long temps, puisque nous ne sommes pas près d'en voir la fin, et encore par la suspension générale de presque toutes les affaires. Que l'on fait état de dix-huit cents assignations données par ordre de M. le procureur-général,

lesquelles n'emportèrent guère moins de procurations par le renvoi fait des curés et communautés, par les commissaires eux-mêmes, et de presque toute la noblesse, par le prince de Ligne ; par conséquent, que c'était de gaîté de cœur jeter de l'argent par les fenêtres pour être ramassé par les m alto tiers. Cela fut vivement appuyé par le lieutenant-général de Vitry, et bientôt après par tous les autres.

M. Lambelin en sentit tout l'inconvénient et dit que cela n'était pas si bien décidé, qu'on ne pût y faire encore réflexion.

Le lieutenant-général d'Epernay disait ensuite qu'un grand moyen de connaître la vérité des déclarations des nobles était de bien compulser les titres à la Chambre du Domaine; qu'on y verrait clairement qu'il n'y a pas une seule terre dans toute l'étendue des deux provinces qui ne fût mêlée de fiefs et de roture, plusieurs étant mi-partie, et beaucoup plus en roture qu'en fiefs.

Qu'il était de notoriété publique et plus constant encore par toutes les foi et bommage que tous les seigneurs, erf les rendant, ne cherchaient qu'à atténuer leur Ûef, d'où il arriverait que si malheureusement la censualité prévalait sur l'allodiatité, qui était véritablement la loi primordiale du pays, toute la noblesse du second ordre serait totalement ruinée; que ce qu'il alléguait était si vrai, que luimême avait toujours vu et voyait tous les jours que telle terre qui était estimée 40,000 livres ne portait pas souvent 4 ou 6,000 livres de fief, le restant étant par les seigneurs déclaré en roture ; qu'il n'y avait que trois ou quatre grands seigneurs qui pussent attendre du profit d'une fanatique décision, mais que tout le reste de la noblesse serait absolument sacrifié à leur avidité, parce qu'ayant presque tout

son bien en roture, beaucoup de nobles même n'en ayant point d'autre, il se trouverait que, pour un écu de censives qui leur reviendrait pour leur flef, et des iods et ventes toujours sujets à discussion qui leur échoiront quand il plaira à Dieu, ils se trouveront forcés de payer à leur suzerain dix, vingt et trente pistoles par an, pour les biens de roture qui en relèvent.

Qu'il y a de la charité à dessiller les yeux à cette malheureuse noblesse, qui ne connaît pas le piège qu'on lui tend, et qui se laisse aveugler par les faux dehors et les perfides insinuations du prince de Ligne, qui ne cherche qu'à la perdre avec toute la province ; et qu'enfin, quoi que dise et que fasse cette noblesse mal avisée, qui ne voit pas le danger, il est de notre devoir, de notre religion, de l'aider et de la servir malgré elle.

Enfin, il paraissait à notre lieutenant-général que s'il était vrai qu'on se proposât, dans la bonne foi et dans resprit qu'on le devait, de porter une loi fixe, sûre et juste, pour le repos d'une si grande province, il ne voyait pas qu'on eût pris toutes les mesures pour y parvenir.

1* Que les commissaires regardaient les chefs de bailliages comme parties dans le procès, dont ils étaient au contraire les juges ; au lieu qu'ils devaient les considérer comme les seuls et immédiats interprétateurs de la Coutume, et par là même les associer à leur travail, qui, sans de pareils coopérateurs, ne pouvait jamais parvenir à une bonne fin ; 2° que les bailliages de Reims et de Ghàlons avaient autant d'intérêt à la question que les huit autres qui avaient été mandés ; que cependant ils n'avaient point été assignés, sous prétexte qu'ils avaient leur local ; mais que ce local ne comprenait que leur ville

TENDS A VITRT-LE-PRANÇOIS. 113

et la banlieue, tandis que le reste ou une bonne partie de leur ressort se régissait par la Coutume de Vitry ; 3° qu'il lui avait toujours paru essentiel que le bureau des finances eût été assigné, parce que, dépositaire des archives et de tous les titres de la province, on avait à les consulter à chaque instant ; que les trésoriers de France pourraient fournir plus de lumière que toute la malice des hommes ne pourrait leur opposer de ténèbres, et que quelqu'éclairés que fussent les commissaires, ils ne pouvaient jamais travailler qu'en aveugles, tant qu'ils ne seraient pas régis par ces principes.

Nos commissaires n'en savaient pas tant. 11 semblait que cette lettre leur eût mis le bâillon. U se fit un silence qui ne fut interrompu que parce que le lieutenant-général de Vitry dit, en jurant : « Mordieu l pourquoi cet homme n'estil pas ici ?» M. du Pré reprit ses sens, mais sans rien résumer de tout ce que cette lettre avait de frappant. 11 se contenta de dire : « Qu'ils n'ordonneraient jamais la compulsion des registres de la Chambre du Domaine, que c'était l'affaire de ceux qui voudraient la provoquer, et que tout ce qu'ils pourraient faire serait de leur en donner acte. » Puis, faisant une pirouette sur son talon, il demanda à l'avocat Calliat quel était ce cavalier qu'il avait vu en venant, monté sur un cheval anglais, et suivi de deux laquais, livrées rouges. «C'est, lui répondit-on, M. de Somme- Yèvre qui s'en retourne chez lui, où il est renvoyé par le prince de Ligne qui lui a défendu de se trouver cette après-midi à la prestation de serment ; qu'il avait de même renvoyé tous les autres nobles, en leur disant qu'il n'avait plus besoin d'eux, parce que le Tiers-Etat lui avait paru plus docile qu'il n'avait jamais pu penser, tant il y a,

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ajoutait-il, qu'il n'est tel que d'imprimer ; qu'en tous cas, il ferait monter la maréchaussée à cheval, suivant l'ordre qu'il en avait, à la première émeute. Qu'ainsi la noblesse pouvait rester tranquille dans ses châteaux, remporter tous ses titres, et, comme commissaire de la noblesse nommé par la cour, il se chargerait de ses intérêts. »

M. Gffllet le jeune ajouta qu'il venait lui-même de mettre à cheval M. de Somme-Yèvre, qui avait déjeûné chez lui, qu'il était revenu tout exprès en cette ville pour se trouver l'après-midi à la prestation de serment, mais que le prince de Ligne lui en avait fait honte, en lui disant que s'il avait serment à prêter, ce serait entre ses mains, comme président de la noblesse.

— Est-il possible, dit M. du Pré, qu'il n'y ait pas dans toute cette noblesse quelqu'un d'assez sensé pour s'apercevoir d'une illusion aussi mensongère, et pour en faire apercevoir les autres 1 Puis se retournant vers M. de Thomassin, bailli de Saint-Dizier , il le pria de faire entendre à M. de Ligne qu'un homme de sa naissance se livrait là à une étrange aventure ; que rien ne le dispensait, non plus que le dernier de la noblesse, de prêter le serment ordonné. Qu'il ne serait admis à aucune représentation, acte ou protestation qu'il ne l'eût prêté comme tous les autres. Qu'il y songeât sérieusement avant que de se rendre à l'assemblée, indiquée à trois heures de relevée ; que les commissaires voulaient bien ne point user de toute l'autorité qui leur était commise par les lettres-patentes, d'y contraindre tous ecclésiastiques, nobles, officiers et autres, par saisie de leur bien, même par ajournement personnel ; qu'ils se contenteraient pour la première fois de le sommer de le prêter, sinon qu'ils feraient mention

de son refus dans le procès-verbal, dont ils enverraient sur-le-champ l'extrait à la cour, pour en recevoir des ordres plus précis, qui ne lui seraient pas gracieux, et qu'ils feraient exécuter dans toute leur rigueur.

À quoi M. Lambelin eut l'indulgence d'ajouter que, de la façon dont ils s'étaient comportés depuis leur arrivée, on voyait bien qu'ils ne voulaient faire de peine à personne ; qu'ils étaient même résolus de prévenir tous les inconvénients, mais qu'aussi il fallait qu'on se prêtât à la raison, et que pour engager M. de Ligne, il le chargeait d'un imprimé des lettres-patentes, pour qu'il le lui remît, afin qu'il l'étudiât avant que de faire aucune démarche qui pût lui attirer de la mortification.

Le président Jacobé dit aux commissaires que « c'était user de trop de condescendance pour un homme qui ne méritait aucun égard, et que tant qu'on ne ferait pas droit sur la réquisition faite au sujet du tocsin de M. de Joyeuse, on ne dissiperait pas cet esprit de vertige que ce brouillon avait répandu parmi la noblesse. Non, Messieurs, ajouta le subdélégué, ce n'est point par vos complaisances que vous réduirez cette espèce de fou, vous ne ferez que nourrir sa fatuité. Et vous vous souviendrez que le lieutenant-général d'Epernay, qui connaît mieux le personnage que qui que ce soit, vous a dit fort hautement que, si cet homme se mêlait de cette affaire, il gâterait tout. *

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