CHAPITRE IX

Midi sonnant, nous allâmes dîner chez le président Jâcobé, qui y avait fait inviter dès la veille les bailliages de Sainte-Menehould, Rethel, Epernay et Saint-Dizier. La table de ce magistrat est la meilleure de Vitry. Il fait une cbère fine et délicate ; et depuis plusieurs années qu'il a perdu une aimable épouse qui ne lui a point laissé d'enfants, il s'est mis sur le pied de ne jamais manger chez personne, et a trouvé le moyen d'avoir souvent chez lui une petite compagnie de gens choisis, qu'il sait entretenir avec une extrême politesse et beaucoup d'enjouement. Il nous conduisit d'abord dans son jardin, où il nous lit voir un parterre émaillé des plus belles et des plus rares tulipes, qui étaient dans toute leur beauté : là, il nous fit, avec quelque circonlocution, une excuse sur ce que, s' étant proposé de traiter les bailliages étrangers, cependant il avait omis le lieutenant-général de GbâtiUon ; non par oubli, mais parce qu'il pensait que nous ne le trouverions pas mauvais. Nous l'en remerciâmes au con-

traire. C'était effectivement un homme qui n'était point admissible en compagnie, et que tout le monde fuyait avec attention.

Il s'appelait Bourgeois, fils d'un mercadant de Reims, qui quitta son petit commerce et sacrifia tout ce qu'il avait amassé pour décorer son fils et le mettre sur le siège de Châtillon, où il se retira avec lui, lui servant de domestique. Ce 111s était gros, petite figure, aussi vilain de corps et d'esprit que de sentiments ; ragot, maussade, grossier, braillard, insupportable, qui n'avait pas les premiers principes d'éducation ni d'honneur, ne recevant personne chez lui que ceux qui y apportaient ; petit pillard, cherchant la picorée de tous côtés, et servant lui-même de recors à tous ses huissiers, dans toutes les occasions où il croyait gagner quelque chose, tirant môme au bâton avec eux.

Il avait joint les députés d'Epernay à la poste à Châlons, où il accepta leur dîner, et les suivit à Vitry, courant devant eux à franc étrier. Il ne se trouva pas comme eux embarrassé de son logement. Il alla mettrç pied à terre chez l'avocat Clignet, son compatriote, qui, ne pouvant s'en débarrasser, lui fit jeter un matelas dans un petit galetas où il accommodait sa perruque. Celle de ce grotesque magistrat ne le fut point pendant tout le temps qu'il assista aux Etats, où il ne parut jamais que pris de vin, ou réputé tel par ses déportements ; avec un large rabat, monté sur une cravate qui lui faisait un bourrelet autour du col, dont une des feuilles tournait sur son épaule, et l'autre pendait en cornet toujours plein de

A l'issue du dîner, nous nous rendîmes chez les com-

missaires pour les accompagner au palais. Le premier objet qui se présenta à nos yeux, malheureusement pour lui, fut M. de Freddy, seigneur de Ponthion. Le lieutenantgénéral de Vitry l'apostropha et lui monta une garde des plus sanglantes, en le traitant de lévrier du prince de Ligne, qui allait de porte en porte sonner le tocsin pour porter la noblesse à désobéissance. Qu'il se rendait l'opprobre et la risée de tous les honnêtes gens, qui ne le regardaient que comme un valet à gages de ce boutefeu dont il serait mal payé ; et l'instrument de la perte de sa patrie et de la ruine des nobles, ses confrères, qu'il trahissait ; qu'outre la lâcheté et l'infamie attachées à une conduite si déshonorante, il agissait contre ses propres intérêts, comme un petit étourdi qui ne savait ce qu'il faisait; et que si contre tout droit et raison la censualité prévalait, lui, Freddy, n'aurait point de pain, puisqu'il n'avait pas six blancs de censives à espérer, et que le peu de bien qu'il avait serait assujetti comme celui du dernier paysan.

On ne put parer ce terrible coup, parce qu'on ne le prévoyait pas, ni l'arrêter, par la chaleur et la volubilité avec lesquelles il fut lancé. Ce pauvre gentilhomme en fut assommé. Les commissaires eux-mêmes en furent étourdis. Ils trouvèrent dans le fond cette algarade assez mal placée, vu le temps et le lieu, mais il ne parut pas qu'elle leur eût déplu à tous égards. La prudence de M. de Champeron empêcha qu'elle ne fût poussée plus loin ; car, prenant son chapeau, avec une vivacité qu'on n'attendait pas de son âge, il s'avança vers la porte, en disant: « Partons, partons. » Tout le monde suivit dans un silence de stupéfaction. 11 n'y eut que le président Jacobé, qui, de sa

petite voix douce, dit par deux fou : « Il n'y a pas grand mal, il n'y a pas grand mal. »

La séance commença par la formule du serment, qui fut lue à haute voix par le secrétaire de la commission. L'abbé Ciignet, qui se croyait à la tête du clergé, y voulut faire quelques mauvaises petites observations, mais il en fut désavoué par presque tous les ecclésiastiques, et M. de Champeron lui répondit par un : « Mettez la main adpectus.

— le le ferai si vous le voulez, dit-il. — Parce qu'il le faut, répliqua M. de Champeron. — Il le rit et jura de donner son avis en son âme et conscience, suivant ses propos, lumières et connaissances, sans y être induit ni sollicité par qui que soit, ni engagé par aucune promesse, menace, ni investigation ; et que toutes les déclarations qu'il avait faites ou ferait par la suite, tant de parole que par écrit, sont et seraient conformes à l'exacte vérité et à la sincérité des titres desquels il prétendait s'appuyer. « Et ainsi le promettez et jurez, dit le commissaire. — Oui, Monsieur.

— Répétez, dit le commissaire : Je le jure et promets, et que Dieu me soit en aide, et l'abbé répéta : Je le jure et promets, et que Dieu me soit en aide. * Il fut suivi de tous les gens d'église, qui prêtèrent serment dans la même forme.

M. Champeron se retourna ensuite à gauche, vers la noblesse, qui était au nombre d'environ une trentaine, tant gentilshommes qu'agents d'affaires, et dit : « Levez la main. » Le prince de Ligne s'était dispensé de s'y trouver ; mais le brave Freddy, à sa place, entreprit de faire quelque remontrance. Il n'en eut pas le temps. M. de Champeron lui dit : « Levez la main. » Il voulut encore renifler. « Inutilité, dit le commissaire, levez la main ou sortez. » A cette

TENrs A VITRY-LE-FRANCOIS.

alternative, il fallut sauter le bâton et lever la patte, et prononcer nettement et distinctement tonte la formule, que M. de Champeron lui flt répéter mots après autres. Et après qu'il eut dit ces dernières paroles : « Ainsi je le jure et promets, et que Dieu me soit en aide, » le lieutenantgénéral lui dit tout haut, avec une voix de tonnerre : « Tenez-le donc. »

Le pauvre patient tremblait comme la feuille et rougissait jusqu'au blanc des yeux. La même formule fut prononcée de même par une quinzaine de nobles, sans hésiter. Ce que voyant le commissaire, il dit au reste : « Levez la main tous, vous autres, vous jurez et promettez

sur votre part de paradis U acheva lui-même toute

la formule, et ainsi le jurez et promettez, et que Dieu vous soit en aide. »

U n'y eut pas tant de formalité pour le troisième ordre. Le commissaire, tournant la face vers lui, trouva tout le monde levé. Il se leva lui-même pour voir et pour se faire voir et entendre de tout le peuple qui remplissait la grande salle, au nombre de plus de 400 personnes. Et le lieutenant-général de Vitry prit la parole au nom de tous, et flt aux commissaires ce discours pathétique :

— * Vous pouvez, Messieurs, abréger le cérémonial avec nous. Cette unanimité vous répond que nous tous, magistrats et praticiens, avec tout le peuple, nous jurons sur tout ce que nous devons à Dieu et au Roi, que nous avons toujours pensé et agi, et que nous pensons agir toujours dans la sincérité de nos cœurs et de nos consciences, conformément à la loi du pays et suivant nos lumières, supérieures dans ce cas à toutes autres, par la profession que nous avons toujours faite de juger selon cette loi,

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sur les principes que nous en avons reçus de nos pères ; que jamais nous ne donnerons nos avis et jamais nous ne fournirons de déclarations qui ne soient conformes à cette loi sacrée que nous invoquons, sans aucune acception de quelque intérêt, ni suggestion, ni de quelque autre motif étranger à ce que nous devons à la loi du pays et à notre honneur ; si que Dieu vous soit en aide! »

Et sur-le-champ, se retournant avec une action véhémente et un ton de voix ferme et imposant vers la multitude, c M'approuvez-vous, Messieurs » ; là-dessus s'élevèrent une infinité de mains jusqu'au plus reculé de cette vaste saUe, et toutes les voix, réunies de concert pour n'en former qu'une, firent clairement entendre ces mots: « Nous le jurons et promettons. » Les commissaires furent touchés et, j'ose le dire, attendris d'une harmonie si parfaite ; car, M. de Champeron s'étant retourné vers ses deux collègues, comme pour leur demander leur sentiment, ils se contentèrent de s'incliner, en témoignant du geste et des yeux qu'ils étaient pénétrés de la bonne foi marquée par tant d'assurance. Sur quoi M. de Champeron se remit sur son siège, et la prestation de serment faite par les trois ordres fut enregistrée.

Ce détroit passé, le reste du temps fut utilement employé à enregistrer les déclarations. L'abbé Clignet fit la sienne pour le chapitre de Reims, dont il était député. Il faut croire qu'elle était suivant ses titres, et selon la science fort éloignée en ce cas de celle de feu M 6 Rigobert Clignet, son père, le plus célèbre avocat de la province, et de celle de M e Antoine-François Clignet, son frère, assesseur au présidial de Vitry, qui était présent et ne put s'empêcher

de murmurer de l'assurance avec laquelle il soutenait que la Coutume de Vitry était serve de sa nature.

Le petit prieur de Ventelay et deux ou trois autres, tout au plus, tinrent le même langage. On les laissa dire. Mais les deux corps des chanoines et du collège de Vitry, les autres chapitres et communautés et un nombre considérable de curés, vengèrent bien l'allodialité, dont ils prirent fermement la défense, en assurant qu'ils ne connaissaient point d'autre loi dans le pays ; qu'ils n'avaient et ne prétendaient autres censives, ni droits quelconques, que conformément aux titres qu'ils en avaient, et qu'ils ne connaissaient pas, ni n'avaient jamais entendu parler de censive universelle.

Il y eut môme des curés à la collation du chapitre de Reims, qui ajoutèrent que les déclarations qu'ils venaient d'entendre leur paraissaient nouvelles, et qu'ils assuraient qu'aucun de leurs habitants n'avait jamais rien payé qu'en vertu des titres par lesquels on les contraignait. L'abbé Clignet n'osa contredire, ni encore moins leur faire la hargne dont il s'était avisé à l'ouverture* des Etats. Il y avait été trop bien morigéné par ces respectables curés, qu'il savait bien être disposés à ne le pas épargner. Il ne dit mot.

A sept heures, nous remontâmes la rue Citadelle, MM. Lambelin, du Pré et moi, avec nombre d'autres magistrats, et après avoir remis nos robes, nous allâmes respirer le bon air sur le chemin de Saint-Dizier, d'où je revins chez M. de Nyel, mon hôte, qui avait invité MM. de Contrisson et de Freddy, que je régalai d'une douzaine de bouteilles de vin de Champagne que m'avait envoyées M. le président Jacobé, parce que ma petite provision était

manquée. Tout se disposait à la joie, à l'exception du pauvre Freddy, qui ne pouvait digérer les affronts réitérés qu'il disait avoir reçus du lieutenant-général, qu'il savait être mon ami, pourquoi il m'en portait ses plaintes.

Je lui répondis qu'il me paraissait que le zèle de M. de Giannes L'avait emporté un peu trop loin ; mais qu'aussi il se l'était attiré par des démarches trop marquées ; qu'on pouvait, sans s'attirer des reproches, soutenir une cause, quand on la croyait juste, mais qu'il n'était pas de l'honnête homme de le faire à l'instigation d autrui, ni d'aller par ses ordres courir de porte en porte pour faire le métier de galopin et de solliciteur. Qu'il affectait de tenir à honneur d'être de la suite du prince de Ligne, qui était généralement décrié à Vitry, dans toute la province, dans sa terre même, à Paris et à 1 armée ; qu'il devait être frappé des exemples de MM. de Chazeron et de Gizaucourt, même de son ami, ci-présent, M. de Contrisson. Qu'il ne se justifierait jamais d'avoir remis sa procuration entre les mains de M. de Ligne, tandis que lui-même était à la porte de la ville et tous les jours dans la ville, où il pouvait faire luimême telles déclarations et requérir tels actes qu'il jugerait être de son intérêt. Que je voulais bien croire qu'il n'était pas capable d'en demander aucun contre sa conscience, mais qu'il ne pouvait pas empêcher qu'on ne l'en soupçonnât, surtout après le discours du lieutenantgénéral, son juge naturel, qui connaissait mieux sa terre qu'il ne la connaissait lui-même.

MM. de Contrisson et de Nyel poussèrent la chose plus loin, et lui firent convenir qu'il n'avait pas pour une pistole de droits seigneuriaux dans Ponthion, encore étaitil continuellement en procès avec ses paysans, qui loi en

avaient fait perdre trois ou quatre, et que s'il continuait à les plaider, il verrait dans peu décréter sa terre pour en payer les dépens. Freddy, battu par ses voisins et ses amis, et plus encore par ses remords, ne put y résister plus longtemps. U sentait toute la honte et les conséquences de sa sotte adhésion audit sieur de Ligne, et il nous dit d'un ton de désespoir :

— Oui, j'irai demain, dès le matin, lui redemander ma procuration.

— Gela est-il vrai ? lui dit H. de Contrisson.

— Tiens-moi pour un misérable, lui répondit-il, si je ne le fais.

Cependant, le petit prieur de Ventelay, autre barbet du prince de Ligne, prit l'alarme sur ce qu'il appelait la défection du clergé. Il ne put voir sans frayeur que l'allodialité prévalait dans ce premier ordre des Etats. 11 crut devoir aller chercher du secours au loin pour rétablir cette brèche faite à l'injustice de ses prétentions. Il alla en poste à Sarry, trouver M. de Choiseul, évôque de Châlons, à qui il tint tous les discours qu'on peut bien s'imaginer. Ce prélat est bien le meilleur prêtre qui soit dans l'Eglise de Dieu. Outre l'honneur et la probité innée de sa maison, il a encore une candeur angélique, qui est marquée dans toute sa personne, une délicatesse de conscience qui ne lui laisse jamais attendre le scrupule, et une étendue de charité, dont il n'y a point d'exemple.

Le saint homme écouta tranquillement tout ce que ce damné de prestolet voulut lui dire, après quoi il lui dit à son tour :

— Quoi! vous êtes prêtre, vous savez que je le suis, et vous me venez faire de pareilles propositions 1 Vous

êtes nourri du bien du peuple et vous travaillez à ruiner, à écraser ce pauvre peuple, qui n'est déjà que trop accablé ! Si j'allais à Vitry, ce serait pour le défendre comme notre état nous y engage ; croyez-moi, retoumezy pour réparer tout le mal, loin de chercher à établir des droits iniques, ou tout au moins douteux, ce que vous avez fait jusqu'à présent. . .

Il voulut dire quelque chose, le prélat ne lui en donna pas le temps.

— Allez-vous en donc chez vous, lui dit-il d'un ton animé du zèle qui le transportait , et sortez d'ici ; je ne suis point accoutumé d'entendre tant d'abominations.

Quoique les commissaires n'eussent encore aucun plan fixe, ne prenant avis que du temps et des circonstances, on n'échappait aucune occasion de leur en donner, pour les aider et pour parvenir à une issue qui mît fin à leurs incertitudes et à l'ennui mortel qui gagnait tous les ordres. L'affaire du contrôle, tant de fois remuée, avait encore été débattue à la promenade, sans qu'on pût vaincre l'obstination de M. du Pré. Le lieutenant criminel d'Epemay, allant le lendemain matin prendre les commissaires, l'agita encore avec M. de Gbamperon. n fut appuyé par M. Gillet, l'avocat, et peu après secondé par le lieutenant-général de Yitry, qui survint. Enfin, à force de raisons, on l'emporta.

Il fut ensuite question du serment à prêter par le prince de Ligne. Le premier commissaire confirma ce qui avait été promis : qu'il ne serait point entendu, ni sa déclaration enregistrée, qu'il ne l'eût prêté. Cette querelle avait été renouvelée^ l'occasion d'un de ses gens , qu'on avait vu sortir de chez M. de Cbamperon. Tout le monde comp-

tait que cette décision serait ferme , mais on commença à en douter, quand on entendit M. du Pré dire que tout le monde était censé avoir affirmé par l'affirmation générale.

On sentit ce que cela voulait dire, et que bientôt les deux premiers commissaires seraient de l'avis du troisième.

On déplora la mollesse de ces trois hommes, qui se laissaient mâtiner par un gentilhomme qui n'avait dans le monde aucune considération que son nom, et qui ne témoignaient de fermeté que pour opprimer une province dont ils n'entendaient ni la Coutume, ni les usages. Le lieutenant criminel d'Epernay leur exhiba, cependant, de nouvelles pièces qui auraient dû leur faire ouvrir les yeux, s'ils n'eussent point été aveuglés par une horrible prévention qui les tenait toujours en garde contre tout ce qu'on leur proposait de juste et de raisonnable. C'étaient les titres du bourg d'Avize. Ses habitants jouissent depuis plus de trois cents ans de leur liberté, par des chartes des comtes de Champagne, maintenues et confirmées par les rois leurs successeurs. Ces patentes ne souffrent aucune ambiguïté, mais il n'était pas du génie de H. du Pré de céder à leur évidence. Tantôt il en attaquait la forme, tantôt il en arguait la collation.

Ce titre était trop vieux, selon lui, et quoique confirmé par plusieurs de nos rois, même par Louis XIV, il imagina qu'il devait encore l'être par Louis XV. Le lieutenantcriminel perdit patience, et, lui reprenant les titres des mains, il lui dit qu'il allait mander le syndic d'Avize, qui requèrerait en personne l'enregistrement des privilèges de sa communauté', dont il demanderait acte; que le Roi ayant assemblé les Etats de la province pour en constater les titres, suppléait au-delà, à toute confirmation ; qu'il ne

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voyait pour ceux-ci qu'une inscription de faux, à former ou un refus à essuyer, et qu'en l'un et l'autre cas, la communauté était assez riche pour se pourvoir comme il appartiendrait.