CHAPITRE X

Les deux séances du matin et de l'après-midi se passèrent fort ennuyeusement et assez tranquillement à continuer les déclarations du clergé. Sur la décision du matin, je remis à l'avocat Giliet les procurations de tous mes curés et syndics, et je renvoyai chez eux ceux qui étaient restés jusqu'alors. Non-seulement on décida dans la séance ce qui avait été arrêté dans le comité, qu'elles n'auraient pas besoin d'être contrôlées, mais qu'elles seraient encore admises, soit qu'elles portassent ou non le pouvoir d'affirmer.

En effet, le lieutenant criminel d'Epernay, prenant droit du mot lâché le matin au sujet du prince de Ligne, prétendit que tous les curés, nobles ou syndics ayant comparu à l'ouverture des Etats, ne pouvaient être dans le cas du défaut, puisqu'ils ne s'en étaient retournés que sur l'ordre des commissaires; que tous n'ayant que la vérité à soutenir, n'auraient pas fait plus de difficulté pour prêter le serment, s'ils en eussent été requis, que les curés de Louvois, de Ludes, de Bisseuil et plus de trente autres de

différents bailliages qui étaient présents ; que tous étaient censé avoir affirmé, par l'affirmation générale. Que le serment matériel n'était qu'une chimère, si le formel n'était sous-entendu. Qu'il n'y avait à l'exiger que de ceux qui étaient notoirement rénitents de le prêter. Qu'il osait dire encore qu'il était injuste et indécent de faire revenir ad hoc des procurations de ceux qui s'étaient montrés, tels que le seigneur de Leuvrigny, lieutenant-général d'Epernay, et impossible d'en espérer de ceux qui étaient éloignés de vingt et trente lieues, ou plus loin encore, comme le seigneur de Blossière, qui était actuellement à Huningue, au service du Roi.

Tous les bailliages se levèrent pour appuyer la solidité de cette remontrance. La résistance des commissaires fut vaincue, et Us ordonnèrent que toute procuration validerait, pourvu qu'elle fût en forme et certifiée ou par les chefs du bailliage ou par des avocats de Vitry, ou notaires, auxquels serait attribué un honoraire de quinze sols, pour toute chose, par chaque procuration. Il n'est pas hors de propos de marquer ici que c'était le prix que le prince de Ligne avait fait avec Lalain, notaire, pour chacune de celles dont il était chargé, et dont le nombre montait, dit-on, à plus de 150, mais il diminua beaucoup à mesure que le personnage se fit connaître.

En descendant des degrés du palais à midi, les commissaires ne furent pas peu surpris de voir le lieutenant criminel d'Epernay accueilli d'une douzaine de gentilshommes au moins, qui venaient lui demander la lettre de son lieutenant-général, dont ils avaient entendu parler. Us commençaient à se désabuser des illusions que le prince de Ligne avait répandues parmi la noblesse. On leur avait

fait appréhender que ce seigneur ne se prévalût de leurs procurations pour répartir sur chacun d'eux une espèce de rétribution pour se faire payer de son voyage et de ses peines ; cela leur fit faire quelque retour sur la taxe de six livres établie sur chacun de ceux qui, par les bulletins du comte de Joyeuse, avaiént dû mettre leurs titres entre les mains de M* Blavier, avocat à Reims, et tout de suite ils pensèrent que ce qu'on leur faisait craindre de la part du prince de Ligne, son agent, pouvait bien n'être pas sans fondement. Un : « Je n'en voudrais pas jurer, » lâché par M. Lambelin, confirma cette terreur.

Quelques-uns en avaient pressenti l'avocat-prince ; mais ils n'étaient point contents de ses paroles, et d'ailleurs ils étaient avertis de ne s'y pas fier.

Le lieutenant criminel leur répondit la chose du monde la plus simple : « Puisque vous êtes sur les lieux, Messieurs, pourquoi chargez-vous quelqu'un de votre procuration ? Demain ou après, tout au plus tard, vous pouvez gagner votre argent vous-mêmes et vous guérir de vos frayeurs. » L'argument était sans réplique, aussi en profitèrent-ils, et du même pas ils allèrent au Lion-d'Or rechercher leurs procurations, sur la raison qu'ils étaient présents, et n'en désemparèrent point qu'elles ne leur eussent été rendues, sans quoi ils étaient résolus de lui faire signifier des révocations.

Quant à la lettre du lieutenant- général d'Epernay, elle fut lue au milieu de la grande place. Plusieurs en demandèrent copie -, elle leur fut confiée pour en tirer tant qu'ils en voudraient.

U ne faut pas oublier ici qu'à cette occasion M. du Pré lui-même me demanda si j'aurais bientôt le traité d'échange

de Sedan et les comptes du domaine d'Epernay. Je lui répondis que je les attendais incessamment, et qu'apparamment ils arriveraient dans peu, avec du vin de Champagne, par la même voiture. Ceci aura son application.

Je me trouvai mal à rassemblée du soir , d'où je fus obligé de sortir ; cela inquiéta M. Lambelin, qui me fit l'honneur de me venir voir. Cela ne provenait que de mon train de vie ordinaire, qui était totalement dérangé , de trop de tension d'esprit, par un travail et une agitation continuels, et de trop peu de repos. J'en fus quitte pour me coucher de bonne heure ; il n'y parut pas le lende-

C'était le mercredi 6 mai. U restait encore quelques ecclésiastiques à expédier, cela fut bientôt fini. Le parc de la noblesse n'était occupé que d'une vingtaine de nobles environ et de quelques agents d'affaires. Celui de la maison de Bouillon était le sieur Castin, de Château-Thierry, qu'on n'aurait jamais pris pour un avocat, ayant un habit écarlate et l'épée au côté ; aussi fut-il surnommé l'avocalnrouge, dans le même sens qu'on disait l'avocat-prince.

Il ouvrit la scène par demander aux commissaires s'il était vrai que M. le prince de Ligne fût président de la noblesse, et qu'il avait ordre de son maître de le savoir positivement avant de comparoir, et d*y former opposition. On voit par là que la fatuité de cet homme avait été portée jusqu'à Paris. M. de Champeron lui répondit qu'il n'y avait ici de présidents de tous Etats , qu'eux, commissaires, nommés par le Roi, et que ce qui faisait le sujet de sa demande n'était qu'un bruit populaire dont il ne paraissait aucun instrument, et qu'il ne méritait pas qu'il en fût expédié aucun acte.

Après que les éclats de rire et les murmures excités par cette réquisition furent finis, on commença les déclarations de la noblesse par celle de M. le duc d'Orléans, prince de Joinville, qui fut faite par J.-B. de Thomassin, écuyer, seigneur de Bienville, grand bailli de Saint- Dizier, qui conclut à faire déclarer la Coutume censuelle. On croyait que MM. de Yitry relèveraient cette qualité de grand-bailli, eux qui prétendent que le siège de Saint- Diâer n'est qu'une prévôté distraite de leur bailliage, mais il n'en fut pas question. Le procureur de M. le prince de Condé, pour la baronne de Rumigny, conclut de même.

Et de même le sieur Castin, pour M. le duc de Bouillon, qui prit les qualités de seigneur baut justicier, propriétaire incommutable de toutes les justices du ducbé de Château-Thierry, dont les terres de Châtillon-sur-Marne et d'Epernay étaient comprises comme parties indivisibles.

Il n'y avait personne de Château-Thierry pour contredire, ni pour Chatillon, dont le lieutenant-général était reparti de la veille, sans prendre congé des commissaires, et sans avoir fait autre chose que d'avoir pris bien du vin et de ravoir montré.

Mais par M. Valentin-Philippe Bertin du Rocheret, conseiller du Roi, lieutenant criminel au bailliage, président et grand-voyer de l'élection et député de toute la châtellenie d'Epernay, a été dit et protesté de l'indépendance totale de la châtellenie d'Epernay, du duché de Château- Thierry ; que quoique cette châtellenie, ancien domaine de la couronne, ait été comprise dans le traité d'échange de Sedan, cependant elle a un bailliage royal, siège de justice, indépendant à tous égards de Château-Thierry et

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de tout autre, ressortissant nuemcnt de la cour, sauf au cas de l'édit, le ressort du présidial de Reims ;

Que ce bailliage a à sa tête un grand-bailli d'épée; que la charge est actuellement entre les mains de M. le marquis de Puisieulx et Sillery, maréchal des camps et armées du Roi, qui est bailli du Roi et non de H. le duc de Bouillon ; que la justice s'y rend constamment tant au bailliage qu'en la prévôté, au nom dudit seigneur Roi, et que tous les officiers n'y exercent qu'en vertu de lettres de provision du Roi.

Le sieur Castin s'opposa inutilement à l'enregistrement de cette protestation. Il allégua que le prévôt d'Epernay était pourvu par lettres de M. le duc de Bouillon. Le lieutenant criminel d'Epernay nia le fait , puisque, quand il serait vrai dans le fond, il ne pourrait être admis, le siège n'en ayant aucune connaissance ; que ce qui pouvait se passer entre la maison de Bouillon et un particulier n'intéressait le bailliage en aucune façon et ne pouvait préjudicier à la seigneurie du Roi : servUUer alias acta alteri non prejudicit ! Que le prévôt d'Epernay, juge à quo, n'était reçu que sur les lettres de provision du Roi , sans admission d'aucune autre de qui que ce soit, et que ce n'était qu'en vertu des lettres royales qu'il était installé par les officiers du bailliage, sous le serment qu'il prêtait de rendre la justice au nom du Roi et d'observer les règlements du bailliage où ressortissait l'appel de ses sentences. Le lieutenant criminel en requit acte, il lui fut accordé. Défenses au contraire au sieur duc de Bouillon, et il en donna avis sur-le-champ à M. le marquis de Puisieulx , gouverneur et grand-bailli d'Epernay , qui était pour lors à Sillery.

La députation du bailliage-pairie de Rethel était composée de deux avocats, les sieurs Tiercelet et de Clèves, tous deux gens d'esprit, parlant bien et instruits des lois et coutumes. Le premier plus vif, le second beaucoup plus poli et se possédant mieux. Ils avaient été jusque-là admis dans toutes nos assemblées générales et particulières, où ils avaient toujours paru travailler de concert à la cause commune de l'allodialité , sans qu'on eût jamais eu la moindre raison de se méfier d'eux, pas même de les soupçonner. Les Retbelois, cependant, en pensaient différemment sans doute ; Tiercelet prenait le titre d'avocat fiscal de la dame ducbesse de Mazarin, peut-être par cette raison ne voulaient-ils pas confondre les intérêts de leur siège avec celui de leur dame.

Ils nommèrent M. de Clèves pour député de leur bailliage. Tiercelet, dit-on, fut piqué de la préférence. Cependant ils étaient partis ensemble, vivant ensemble, et travaillant, à ce qu'il paraissait, de concert ensemble. Mais quel fut l'étonnement de de Clèves quand il entendit son collègue, parlant pour la jeune duchesse, déclamer hautement contre l'allodialité et assurer que la jurisprudence de leur siège était conforme à la maxime de « Nulle terre sans seigneur ». Il n'était en aucune façon préparé à soutenir l'assaut ; cependant il s'éleva avec force contre l'effronterie de ce traître, qu'il apostropha d'un déni formel, l'accusant d'en imposer faussement à la cour, l'interpellant de déclarer présentement s'il était vrai que, depuis vingt ans que Tiercelet était avocat, il eût jamais vu admettre une cause purement censuelle, et en vertu du seul titre de la seigneurie, pas même en faveur des ducs de Rethel-Mazarin ; que lui, Tiercelet, n'en a jamais plaidé, puisqu'il

n'y aurait jamais été admis, et que par conséquent il n'en a jamais vu juger ; que c'était manquer de respect aux commissaires que d'avancer une imposture de cette énormité ; qu'il s'inscrivait en faux contre une déclaration si impudente, et qu'il en demandait acte.

Tiercelet se défendit avec un grand flux de paroles, mais son adversaire le poussait sans quartier l'épée dans les reins. Les commissaires voyant les parties s'échauffer, et que tous les magistrats et praticiens s'ébranlaient, dirent à M. de Clèves qu'on lui donnerait tels actes qu'il appartiendrait lorsque viendrait son rang de parler.

De Clèves ne s'en contenta pas ; il soutint que le mensonge devait être réprimé sur-le-champ ; qu'il serait peutêtre couvert de vingt cahiers quand viendrait son tour à parler, qu'il déduirait alors les raisons de droit, mais qu'il les abandonnait pour le présent, pour se renfermer dans le fait, qui ne peut être contesté ; pourquoi il insistait.

Le lieutenant-général de Sainte-Menehould se leva et dit qu'il prenait intérêt à la chose et qu'il se joignait à l'avocat de Clèves pour requérir le même acte, puisqu'il s'agissait d'un fait qui ne pouvait être révoqué en doute. En quoi il fut bientôt secondé de M. Mouton, son procureur du roi ; et il Fallait être de toutes les juridictions, quand M. de Champeron fit sentir à M. du Pré qu'on ne pouvait refuser un acte qui était appuyé sur un fait. Ainsi, la déclaration de Tiercelet fut enregistrée, comme il l'avait exprimée, acte de de Clèves de la dénégation du fait, défenses au contraire. Tiercelet fut regardé comme un pestiféré. De Clèves sortit d'auprès de lui et alla se placer dans le parc du clergé, dont presque toutes les chaises étaient vacantes. Il y fut suivi par cinq ou six autres

praticiens, qui, avec des regards d'indignation, se séparèrent de même d'un traître qui, par une perfide et lâche dissimulation, avait abusé de la confiance de toute la magistrature et pénétré dans toutes nos délibérations.

Le prince de Ligne fut présent à cette scène. 11 s'était éclipsé depuis le jour de son triomphe, mais il venait de reparaître sur l'horizon, armé d'un volume dont le poids et l'énorme grosseur épouvantèrent les commissaires. Il était près de midi, et ces Messieurs prévoyant qu'on ne souffrirait pas volontiers qu'il fût entendu qu'il n'eût prêté le serment, prorogèrent les Etats jusqu'au lendemain matin, se réservant l'après-midi pour lire ce mémoire à tête reposée.

Le lieutenant criminel d'Epernay, profitant de cette interruption, pria le lieutenant-général de Vitry de vouloir bien, à l'ordinaire, faire sonner l'assemblée pour les trois heures, et que lui et M. du Bois, lieutenant-général de Saint-Dizier, avaient choses de conséquence à communiquer.