ARTICLE RÉDIGÉ

« Toutes terres, au pays de Champagne et autres lieux régis par la Coutume de Vitry, sont réputées franches de censives et autres redevances, si non que le seigneur y prétendant censives ou redevances en fit apparoir par titres ou possessions suffisantes. Et aussi que de droit toutes terres sont censées et estimées franches par dix ans entre présents et vingt ans entre absents, âgés et non privilégiés, avec juste titre et bonne foi, sont à toujours franches de cens, redevances et servitudes.

« Et ainsi en use-t~on. »

Les commissaires firent à cet article l'accueil le plus favorable. 11 se tint en leur hôtel une espèce de séance, où il fut registré vers les trois heures de relevée, en présence de tous les magistrats.

La conversation devint ensuite plus générale et dura jusqu'au soir. Les commissaires nous dirent que, sans les brouiileries de M. de Ligne, ils seraient retournés triomphants à Paris, parce qu'on serait assurément convenu entre les trois Etats d'un article unanime, qui aurait tout fini et qu'ils auraient eu l'honneur de reporter à la cour; qu'ils étaient persuadés que, se relâchant un peu par les magistrats et praticiens sur la prescription de dix et vingt ans, qui leur paraissait trop courte, la noblesse aurait volontiers passé la franchise des héritages sans titres, et que c'était là le moyen d'accommoder l'affaire.

Le lieutenant criminel répondit qu'il ne doutait pas que

cela ne fût effectivement arrivé, si les condescendances qu'on a eu pour le prince de Ligne n'eussent prévalu sur la bonne foi du tiers-état.

En prenant congé, M. de Champeron lui dit d'un air d'amitié :

— M. du Rocheret, vous ne vous en retournez pas ?

— Non, monsieur, lui fut-il réparti, sans vos ordres. Le soir, le lieutenant-général de Vitry me dit que sa

ville comptait faire un présent de dix louis au secrétaire Andrieu, pour le récompenser de ses bons services et de ses bonnes intentions, et qu'il ne doutait pas que les autres bailliages ne fissent quelque chose d'approchant pour un homme dont on avait tout lieu de se louer. Je lui dis que j'en écrirais au mien et que je lui promettais, moi, du vin de Champagne. Aussi lui tins-je parole quelques semaines après, qu'étant à Paris, je lui en fis porter chez lui dans la rue Christine, où je trouvai son épouse, dame d'un bon esprit et d'un grand enjouement, qui m'invita à dîner, que j'acceptai à quelques jours de là. Ce fut une vraie partie de plaisir par la bonne façon dont elle fait les honneurs de chez elle et par la bonne compagnie qu'elle y avait rassemblée.

J'allai de là souper chez M. d'Arencey, secrétaire du Roi et ancien élu, qui, outre sa famille, y avait invité M. Maupas de Ballemont, de Chalons, qui était en pourparler de mariage, qui eut lieu quelque temps après avec M Uê Vauthier. Cette belle personne demeurait à deux portes au-dessous de moi, chez M me Beschefer, sa tante. J'avais fait connaissance avec elle, et nous nous entretenions d'autant plus facilement que M. Pérard m'avait mis de la confidence plus de trois semaines auparavant, dans un souper qu'il m'avait donné avec le futur.

M. d'Arencey et M. Pérard sont oncle et neveu, et voisins porte à porte. Ils me dirent que s'ils eussent deviné les députés d'Epernay, nous n'aurions point eu d'autres maisons que les leurs, où ils pouvaient nous loger commodément pour nous, qui aurions été rassemblés et sans s'incommoder; mais aussi qui l'eût prévu? Le dernier même fit quelque tentative pour me tirer de che2 mon hôte en me disant que, puisqu'il avait déjà ma chaise sous sa remise, il voulait avoir aussi la personne. Mais j'étais trop bien chez M. et M- e de Nyel.

Le jeudi Si mai (ut le jour le plus brillant; on le consacra à la joie. J'allai sur le midi chez les commissaires, j'y trouvai grande compagnie. Il faisait beau. M. du Pré proposa de faire le tour des remparts pour gagner de l'Appétit et nous rendre à l'hôtel de ville ; mais il fut averti d'un cérémonial auquel messieurs ne s'attendaient pas.

En effet, une demi-heure après, quatre conseillers de ville, précédés de six hocquetons, leur officier en la tête, vinrent les prendre, et après un second compliment d'invitation, on se mit en marche. Nous trouvâmes au milieu de la place le maire et les échevins, accompagnés de six autres hallebardiers et de deux officiers, qui étaient venus audevant des commissaires, à qui le maire, portant la parole, fut fait un troisième compliment.

Le maire se rangea ensuite à côté des commissaires et de front, on parvint au perron de l'hôtel de ville, qui était gardé par douze autres hocquetons qui y formaient deux haies avec leurs officiers, auxquels se joignirent les douze qui étaient du cortège et qui, avec d'autres qui se trouvèrent encore dans l'hôtel, formèrent deux haies continues, entre lesquelles on traversa la grande salle d'audience du

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bailliage et jusqu'à la chambre du conseil du présidial, qui sont dans l'aile gauche, à la porte de laquelle parut le marquis de Villaines, gouverneur et bailli de Vitry.

Ce seigneur, d'une figure et d'une taille assez médiocres, un peu gros pour sa hauteur et d'une physionomie commune, ne s'était pas montré pendant toute la tenue des Etats, étant toujours resté à la campagne. Fit-il bien ? Fitil mal? On en jugera. On fut tort étonné de le voir, et peut-être MM. de ville qui l'avaient invité ne s'y attendaient-ils pas. U parle beaucoup, mais ses discours n'en donnent pas une idée plus avantageuse.

n se trouva là une autre espèce d'homme, d'un caractère tout différent, M. le curé de la ville, grande figure, air composé, physionomie de béat, petit visage rond, assez plein, teint fort blanc, d'une extrême retenue à parler et d'une sobriété extraordinaire, qui depuis plus de vingt ans n'avait jamais mangé chez personne.

Après une demi -heure de conversation vague, deux échevins vinrent avertir les commissaires qu'ils étaient servis, ils trouvèrent sur leur passage tous les hocquetons de la ville qui, avec leurs ofiftciers, formaient comme auparavant, deux longues haies au milieu desquelles on traversa l'auditoire du bailliage, toute la longueur de la grande salle, jusqu'à la porte du grand cabinet de l'hôtel de ville, qui en occupe presque toute l'aile droite, et dans lequel avait été dressée une table de trente-huit couverts, qui furent remplis.

Il y avait trois fauteuils pour les commissaires, qui furent placés dans un des flancs de la table, mais au bout d'en haut. M. le curé à leur droite et le gouverneur à leur gauche, mais sur des chaises, comme le reste de la com-

pagnie. Il n'y eut point d'autres rangs de marque, savoir que M. le maire eut attention de faire mettre les chefs des bailliages à l'autre flanc, en face des commissaires. Le repas fut splendide, très-bien ordonné, tout se trouva bon et le vin excellent, tant en bourgogne qu'en Champagne: aussi tout le monde y fut-il en grande gai té. Il faut convenir que M. du Pré, déridé, est un tout autre homme. Son humeur enjouée et spirituelle communiqua la joie à tous les convives ; il l'excita et la soutint jusqu'à la fin, ayant soin d'écarter tout ce qui pouvait l'altérer.

M. de Champeron ayant fait un compliment de politesse et de remercîment à M. le maire Jacquier, sur sa magnifique réception, lui fit entendre, et aux autres conviés, que les commissaires auraient leur revanche et qu'ils espéraient avoir l'honneur de traiter la compagnie à leur tour.

M . du Pré adressa la parole à M. le curé et lui dit : « Nous comptons bien, monsieur le curé, que vous en serez et que vous suspendrez encore une fois votre sermon pour ce jourlà. Nous nous enivrerons tous, la porte sera consignée, et il ne sera permis à personne de sortir tant qu'on marchera droit, comme nous comptons bien le faire aujourd'hui. »

Au travers des propos joyeux, je ne sais trop comment le marquis de Villaines fit tourner la conversation contre rallodialité. Il lui fut dit qu'il y avait assez longtemps qu'on avait les oreilles rabattues de la matière, qu'on n'était ici que pour se divertir, et que l'on s'était promis qu'on ne parlerait point d'affaires. À quoi ajouta H. du Pré : « Ah! monsieur le gouverneur, ce n'est pas payer votre écot à ces messieurs, qui nous régalent avec tant de profusion et de bon goût. > Le subdélégué, par malice, se fit un jeu d'ap-

payer le gouverneur par les maximes les plus outrées de la censualité.

Celui-ci le prit sérieusement. Il est vrai que le subdélégué parlait d'un air si sérieux, que plusieurs y furent trompés. M. du Pré prit le parti contraire et dit que M. de Ligne avait dit la veille aux commissaires, en leur rendant visite, qu'il était fâché du parti qu'il avait pris, et que s'il eût deviné comme les choses se sont tournées, il aurait pris une autre route, et que si cela était à recommencer il ne le ferait pas.

— Il est sûr, dit M. Lambelin , que sans les menées qui ont été faites dès le commencement, nous aurions eu la satisfaction de reporter à Paris un article uniformément rédigé par les trois Etats, qui aurait coupé court à toutes dissensions et procès, et qui aurait assuré le repos de la province, et il est fort heureux que nous y soyons venus : nous avons vu et appris bien des choses qui nous étaient inconnues. On ne connaît point la Coutume de Vitry à Paris ; les avocats la citent, mais ou ils ne l'étudient pas, ou ils ne la comprennent pas, et les juges par conséquent.

— Tant il est vrai, reprit M. de Champeron, que pour apprendre bien une langue il faut aller dans le pays où on la parle, et pour entendre bien une Coutume, il faut se transporter sur les lieux qu'elle régit.

— En vérité, dit plaisamment le subdélégué, il faut avouer que le bon vin est un poison bien malin; il semble qu'il vous pervertisse, tandis qu'il ouvre les yeux à M. le bailli de Vitry sur la censualité.

— Le bailli de 1744, lui répondis-je en me levant pour un moment, nous rappelle la mémoire de celui de 1509. La province doit leur avoir de grandes obligations.

Je ne sais ce que le marquis de Villaines répondit, mais en rentrant dans la salle, la conversation continuait sur la matière. Je fus arrêté au bout du bas de la table par les échevins et officiers de ville, qui me présentèrent un verre de vin de Champagne. Il n'en était pas encore venu dans notre canton. Ils me firent l'honneur de boire assez haut, tous ensemble, à ma santé, comme au plus ferme défenseur de l'allodialité ; ce furent les termes honorables dont ils voulurent bien se servir. Et me faisant présent de leur bouteille, en attendant que l'on en apportât, ils me prièrent de faire changer l'ennuyeuse conversation en portant la santé du grand Conti.

On venait de recevoir la nouvelle que le prince venait de forcer les barricades des Alpes. — J'en suis, dit M. Lambelin; allons, Monsieur du Rocheret, je vais faire une débauche, donnez-moi votre bouteille. Elle fut vidée avant que de me rasseoir, par mon voisinage, quoique les deux autres commissaires et M. le curé à qui j'en présentai m'eussent refusé. Biais la santé du prince fut par eux solennellement célébrée en vin de Bourgogne, et bientôt le buffet ayant été garni, personne ne se dispensa de ce devoir.

Entre autres plaisanteries, M. du Pré dit qu'il fallait avouer que c'était un bon métier que celui de commissaire, et qu'on lui avait promis de bons lapreaux et une belle fille.

— Passe pour les lapreaux, dit H. de Villaines, qui était attenant de lui; mais pour la belle ûlle, ce n'est plus du gibier pour vous ni pour moi.

— Vous pouvez bien parler pour vous, monsieur le gouverneur, dit M. de Glannes ; mais, parbleu, je ne donnerais pas encore ma fille à garder à M. du Pré,

— Mais pour en parler, reprit M. du Préau gouverneur, connaissez-vous M. de Poivre et M"* sa fille?

Il convint, et toute la compagnie , que c'était une trèsaimable demoiselle.

Je ne l'aurais jamais imaginé à l'inspection de la figure de ce vieux gentilhomme, que je me souviens bien avoir vu aux Etats, gros visage rougeot, avec des cheveux blancs assez courts et fort mal arrangés, vêtu d'un habit de gros drap de capucin, bas de laine fort épais, mal roulés, un bâton à la main, sans épée, qui était venu quinze jours auparavant faire sa déclaration par écrit, qu'il lisait à peine, concluant à une censualité indéfinie. Voilà comme j'ai vu Louis du Puys, seigneur de Poivre.

— C'est ce même homme, continua M. du Pré, qui m'a fait la grâce de m'inviter hier à aller au gîte chez lui, en m'en retournant, qui m'a promis de me faire manger de bons lapreaux et de m'en mettre encore dans ma chaise. Et pour m'y engager davantage, il m'a promis encore de me faire embrasser M Ue sa fille , qui est , m'a-Uil assuré, la plus belle de la province. Et c'est à votre complaisance, Monsieur, dit-il à M. de Ghamperon, en se retournant de son côté, que j'ai obligation de cette bonne fortune.

— J'ai droit de la partager, répondit M. de Ghamperon, car il me l'a offerte aussi bien qu'à vous. Mais mon âge et mon chemin ne le permettent pas.

— Et moi donc! reprit vivement M. Lambelin, apparemment que je suis ici pour garder les manteaux. Je vous conseille de vous débattre d'une conquête qui m'est due à même titre qu'à vous. M"* de Poivre est dans le cas d'être mieux dotée que la chaste Suzanne. Elle aura trois vieillards au lieu de deux.

— Eh bien! buvons à sa santé, répartit joyeusement M. du Pré ; messieurs, je vous invite tous.

Il ne fut jamais obéi avec tant de joie ni de concert. On la lui porta avec une gaîtô extrême , et il se chargea avec bien du plaisir de nous en faire raison dans quelques jours à Poivre.

— Messieurs, dit-il après, je compte que vous boirez aussi au père, quand je vous aurai conté son histoire. Ce bon gentilhomme est venu hier chez M. de Ghamperon, dans le temps que M. de Ligne y était. Il n'est pas heureux en rencontre, appuya-Ml en jetant les yeux sur moi. Il nous dit qu'il venait révoquer sa déclaration. Nous trouvâmes la chose absurde, l'ayant faite lui-môme et l'ayant signée.

Il insista en disant qu'il n'avait point de honte de se rétracter ni de dessigner, et qu'il ne lui convenait pas d'être soupçonné de mensonge, ni qu'on abusât de son ignorance. Et sur la difficulté qu'il y avait à rechercher son enregistrement dans le fond du procès-verbal pour y faire un renvoi, il s'obstina à nous faire registrer sa nouvelle déclaration pour révoquer l'ancienne, et nous dit, en jurant, qu'il ne sortirait pas que cela ne fût fait et qu'on ne lui en eût expédié acte. M. de Champeron, qui apparemment sentait les lapreaux, s'est laissé aller, et voilà comment nous nous sommes laissé corrompre, en présence de M. de Ligne, qui ne nous le pardonnera peut-être pas.

A ce récit, les verres furent remplis d'un bout de la table à l'autre, et l'on but au brave M. de Poivre, pour lequel M. du Pré nous lit raison, promettant de lui en rendre bon compte. Et il fallut bien aussi que M. le gouverneur y bût. Pour M. le curé, il y avait déjà longtemps qu'il était sorti pour dire ses vêpres.

Peu après, M. Jacquier, maire de la ville, se leva, tenant un verre de Champagne, et dit que, puisque dans les grandes réjouissances on buvait bien à la santé du Roi, messieurs les commissaires voudraient peut-être bien permettre à la ville de boire h la leur. Tout le monde approuva la saillie ; M. de Champeron demanda du vin surle-champ, et les commissaires le remercièrent, et toute la compagnie en général, quoiqu'ils eussent déjà bu à la santé de chacun en particulier.

Les liqueurs et le café suivirent le repas, qui finit vers les cinq à six heures du soir. Après quoi nous allâmes nous promener avec les commissaires jusqu'à Blacy, à trois-quarts de lieues de la ville. Nous étions environ une douzaine. MM. de Champeron et Lambelin s'assirent sur des bois qui étaient dans la cour de Blacy, tandis que M. du Pré, avec les plus ingambes, sautaient des fossés pour passer dans la plaine, au risque de tomber. Je restai avec les autres auprès des deux anciens. M. de Champeron se félicitait de ce que les Etats avaient une issue si heureuse.

— Mais j'ai bien du regret, dit M. Lambelin, de ce que nous ne reportons par un article uniformément rédigé par les trois états.

— Il n'a tenu qu'à vous, leur dis-je ; si vous n'eussiez pas tant laissé prendre à M du Pré, et s'il n'eût pas affecté de donner tant de supériorité à la noblesse sur le tiers-état, il est hors de doute que vous eussiez amené tous les esprits au point de conciliation que vous regrettez.

— Ah ! il y a eu bien de l'infidélité active et passive de la part de tous les gentilshommes, dit M. Lambelin.

— Vous n'en auriez pas trouvé, dit M. de Glannes, sans

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l'appui qu'on a donné au prince de Ligne. Mais vous ne connaissiez pas le personnage.

— Bon, répondit M. Lambelin, qui est-ce qui ne le connaît pas? et M. de Joyeuse?

— H* fallait donc faire au commencement ce qu'on n'a fait qu'à la fin, reprit le lieutenant-général.

— Voilà ce que c'est, dit M. de Champeron, que d'être dans un pays perdu. La sagesse de la cour y pourvoira. Dieu le veuille.

Le lendemain vendredi les commissaires ûrent inviter les chefs des corps de Vitry et les députés des bailliages du dehors à dîner chez M. de Champeron pour le lundi suivant.

Malgré l'espèce de serment qu'ils avaient fait de ne manger chez personne, il transpira, je ne sais comment, qu'il se faisait de grands préparatifs chez le subdélégué. Le lieutenant-général en prit l'alarme et se porta chez eux pour leur dire que, puisqu'ils voulaient faire cet honneur à M. Jacobé de Couvrot, il espérait qu'ils ne lui refuseraient pas ; mais il les trouva fermes dans leur résolution, et ils le remercièrent obligeamment de sa politesse, en s'excusant d'y répondre, sur la loi qu'ils s'étaient faite avant que de sortir de Paris. La loi ne devait plus subsister, puisque les Etats finissant, la raison n'en existait plus; mais la véritable était d'éviter les jalousies. Aussi M. du Pré ne se mit-il pas beaucoup en peine de l'enfreindre, ou plutôt de l'éluder.

Les préparatifs du subdélégué étaient réels, mais pour sauver leurs apparences, on les fit transporter à Couvrot, où Ton se rendit à pied en se promenant, sous prétexte d'aller à la chasse ; mais le gibier était tout pris ou plutôt la pêche

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faite, et peut-être l'un et l'autre, car on y passa toute la journée à table et en petite compagnie ; mais les deux autres commissaires ne voulurent point y aller. Aussi M. du Pré satisfit à la loi, puisqu'il ne mangea chez personne dans la ville ; mais il satisfit à son goût, puisqu'il trouva abondance de poisson, qu'il aime beaucoup -, mais ce fut à la campagne et sans conséquence.

Pour moi, j'étais invité depuis deux jours chez le jeune M. d'Arencey, fils du secrétaire du Roi, qui y était avec toute sa famille. Ce jeune gentilhomme était nouvellement marié à une demoiselle fort riche. Il l'était lui-môme et avait encore de grandes espérances, étant devenu fils unique par la mort de ses deux sœurs, dont l'une était une des plus belles personnes de la ville. Elle s'était jetée dans une extrême dévotion, peut-être par l'ennui de n'être point mariée, et c'est à cette occasion, que je lui fis un couplet de chanson dans un premier voyage que j'avais fait à Vitry treize ans auparavant. 11 faisait bâtir, presque tout à neuf, une fort belle maison, et il nous fit servir avec profusion.