CHAPITRE HT

Gilles-Charles Coste de Champeron, conseiller de Grand'- Chambre au Parlement, où il était monté de la quatrième des Enquêtes , était plus que sexagénaire , d'une taille ordinaire, au-dessus de la médiocre, d'un esprit doux, tranquille, affable, gracieux, poli, ne cherchant que la paix et la concorde, incapable de faire une malhonnêteté à qui que ce soit, écoutant tout le monde avec une patience qui lassait quelquefois ceux qui en étaient témoins ; d'un accès facile, sans être prévenant, ne rebutant personne, mais n'allant jamais au-devant de personne ; se renfermant dans sa dignité, comme un satrape de Perse, qui ne se montrait que dans les grands jours, de peur d'offusquer Sa Majesté ; ne sortant de chez lui que quand son ministère l'exigeait, mais y recevant tous ceux qui l'y venaient trouver, avec une certaine politesse engageante, prévenante, qu'on n'attendait pas de sa physionomie, qui ne l'était pas ; parlant peu, mais répondant juste à ce qu'on lui demandait, avec un air de douceur et d'effusion qui

satisfaisait extrêmement ceux qui en faisaient la démarche et les engageait à y retourner.

Il eût été du goût de tous les Etats, si on ne lui eût remarqué une mollesse et une indolence qui ne permettaient pas de faire aucun fonds sur les belles paroles avec lesquelles il congédiait son monde. Son excessive complaisance pour M. du Pré, son troisième collègue, fit qu'on ne le regardait pas comme président de la Commission, et les Etats ne se seraient jamais douté qu'il le fût, si l'on n'eût vu son nom en tête et sa figure à la première place. Il lui laissa constamment la parole pendant toute la tenue de l'Assemblée, et s'il avait quelque chose à lui dire, ce n'était qu'à voix très-basse et presque toujours à l'oreille. Du reste, il passait toutes les séances à ouvrir le plus qu'il pouvait ses faibles yeux, ou à les fermer pour dormir.

Il était logé chez le sieur Jacquemart, avocat, bourgeois de Vitry, dans la même rue et à quatre portes au-dessus de M. du Pré.

Il portait pour armes d'azur au lion armé, lam passé de au chef d'argent chargé de trois roses quintefeuilles de gueules.

Jean-Baptiste Corentin Lambelin , aussi conseiller de Grand'Chambre et ci-devant de la quatrième, était un homme de grande taille, corporé à proportion, environ sexagénaire, d'une face d'autant plus négative, que ses yeux hagards ou éraillés semblaient éloigner ceux qui voulaient l'aborder : mais fronti nulla /Mes. C'était l'homme du meilleur commerce, se communiquant avec plaisir, aimant à causer, à voisiner, et cherchant à tuer agréablement le temps. Sa conversation, qui ne tarissait pas, était

d'autant plus amusante, qu'il pouvait la nourrir par des connaissances indépendantes de l'âpreté de son métier. Il avait voyagé dans sa jeunesse, et il ne se faisait pas prier pour nous dire ce qu'il avait vu à Constantinople et dans les Echelles du Levant. Il parlait guerre et marine : ses correspondances ne lui laissaient rien ignorer de ce qui se passait à Paris, dans nos armées et dans toute l'Europe ; en un mot, sa maison était le rendez-vous des nouvelles, et elle était ouverte à ceux qui se hasardaient d'en franchir le seuil, peu de gens osant le faire, prévenus mal à propos par un air rebutant qui était absolument éloigné de son caractère : personne n'était plus familier que lui.

Il parut ne pas s'embarrasser beaucoup de la commission dont il était chargé. Il laissait tranquillement clabauder M. du Pré sans y prendre aucune part, et la gazette le dédommageait presque toujours de l'ennui inévitable des séances, quand il n'y dormait pas. Il était logé chez M™ de Torcy, veuve du procureur du roi de l'élection, au haut de la rue Citadelle, près les Récollets, et vis-à-vis de M. de Nyel, où je logeais.

Il portait pour armes d'azur au chevron d'or accompagné de deux étoiles en chef, et d'une tôte de lion lam-

passée en pointe, au chef cousu d'argent chargé

de trois bezans de gueules.

Louis du Pré, troisième commissaire, conseiller au Parlement, de service en la quatrième chambre des Enquêtes, âgé de 50 à 55 ans, d'une taille médiocre pour la hauteur, mais assez gros et replet, d'un blond qui paraissait chargé, le teint blanc mais relevé en couleur, les yeux rudes, qu'il

radoucissait cependant quelquefois par un sourire aimable, mais surmontés de deux sourcils épais, roux, dont les deux extrémités, qui se réunissaient presque à la naissance du nez, formaient deux énormes crocs de poils de la longueur de plus d'un pouce qui lui remontaient au milieu du front. Vrai Mursuphle. Il était d'une vivacité et d'une pétulance qui dégénéraient presque toujours en brutalité; affectant indécemment une décence qui lui était inconnue ; ayant pour terme favori le mot d'indécent, qu'il répétait vingt fois par séance et en arguant, à tort et à travers, tous ceux qui ne l'étaient pas autant que lui. Parleur impitoyable, il s'empara de la parole dès l'ouverture des Etats, au mépris des deux premiers commissaires, ses confrères, qui ne passèrent plus, pendant toute la tenue, que comme deux zéros en chiffres, honoraires, qu'on lui avait donnés pour l'accompagner. Lisant, parlant, dictant tout-à-la-fois, interrogeant, répondant, ordonnant tout ensemble, interrompant, imposant silence, menaçant d'un même trait, agissant continuellement des yeux, des mains et de tout le corps. Les Champenois qui avaient un peu d'usage de Paris et quelque connaissance de la cour, admirant la morne patience des deux premiers commissaires, ne doutèrent point, qu'au vrai, il ne fût l'âme d'une commission émanée du chancelier, auquel il était allié , parce qu'il avait donné sa tille unique en mariage à M. d'Aguesseau du Fresne, conseiller d'Etat, second fils de ce chef de la justice, et que MM. de Champeron et Lambelin ne fussent effectivement deux adjoints qu'on lui avait donnés pour forme, avec défense de le contredire.

Mais le reste des provinciaux s'imaginèrent qu'il était possédé, et ne songeaient qu'aux moyens les plus doux de

le faire exorciser, lorsqu'ils furent déconcertés et consternés par une prévention diabolique qu'il arbora hautement et de prime-abord contre l'allodialité. L'on verra ce que cela produisit. Achevons le portrait de cet homme extraordinaire.

Sa conversation, dans le particulier, n'était guère plus douce qu'en public. 11 était avantageux, tranchant sur tout, ne parlant que de ses biens et de ses terres, vantant, à propos de rien, les distinctions dont il y jouissait, mettant M. le chancelier en jeu à tout bout de champ, et surtout faisant valoir la hauteur avec laquelle il avait amené à la douceur la Picardie et l'Artois, dont il avait tenu les Etats, comme ceux de Champagne, peu d'années auparavant. Au surplus, quoiqu'il eût toujours l'air d'un chat fâché, il ne laissait pas que d'être agréable lorsqu'il se déridait, ce qui ne lui arrivait pas souvent, ni pour longtemps, si l'on en excepte les dix derniers jours, qu'il parut totalement métamorphosé. 11 laissa apercevoir, dans ces derniers temps, qu'il se serait épargné bien de la mauvaise humeur et quelques désagréments , si, moins prévenu par l'intérêt qu'il prenait à la censualité, il eût un peu plus étudié l'esprit d'une Coutume qu'il était chargé de venir approfondir sur les lieux , pour en éclairer des juges qui ne la connaissaient pas, et s'il eût fait attention à l'objet de sa mission, qui n'était point d'introduire une loi, mais de constater les usages reçus et le droit coutumier d'une loi tout établie.

11 était logé chez M. Gillet l'ainé, avocat et procureur, môme rue et à quatre portes au-dessous de M. Champeron, son président.

Il portait pour armes d'argent à la face de sinople, accompagnée de trois trèfles de même, deux en chef, un en pointe.

Il ne faut point oublier le greffier de la commission, il a eu du mal assez.

n s'appelait Andrieu, secrétaire de M. Champeron. C'était une espèce de Gascon, à en juger par le langage, grand et sec, d'environ 45 ans, qui avait une très-belle main pour écrire, mais était fort lent à l'ouvrage, aussi s'en trouvat-il surchargé. Ce garçon ne manquait pas d'esprit, il avait un petit air fin, il riait, il se divertissait de tout, homme de table et de conversation, aisé à l'abord, communicatif, cherchant à obliger, surtout les partisans de l'allodialité, qu'il avertissait très-exactement de tout ce qui se tramait pour l'anéantir, et ne leur cachait rien de tout ce qu'on produisait contre.

On eut tout lieu de se confirmer dans l'idée qu'on avait que tout le secret de la commission résidait dans la personne de M. du Pré, puisque ce secrétaire demeurait près de lui, chez M. Gillet, au lieu que naturellement il ne devait pas quitter M. Champeron, son maître. Cela ne servit pas peu, je pense, à mettre Andrieu dans le parti de l'allodialité. On pouvait lui dire hardiment tout ce qu'on pensait des incartades de M. du Pré, le secrétaire ne restait pas court.

Ces messieurs ne faisaient qu'un repas par jour, ils dînaient chez M. de Champeron, moyennant six francs par tête, qu'ils donnaient à un traiteur qui les servait : mais le sieur Andrieu, qui n'était point accoutumé à si mince régime, soupait encore tous les soirs chez M. Gillet, son hôte, la meilleure table de Vitry, où il y avait toujours bonne compagnie. Il n'y eut jamais personne à celle des commissaires : aussi ne mangèrent-ils jamais chez personne, au moins dans la ville, quoiqu'on les en eût priés,

pour ne point faire de jalousie. C'est le seul endroit par où ils marquèrent leur impartialité , car quoiqu'on n'ait pu raisonnablement accuser les deux premiers de cet aveuglement, leur fade condescendance pour leur inférieur les rend responsables de toutes ses incongruités, et des inconvénients qui en résultèrent.

La séance des Etats était indiquée en l'hôtel commun de la ville, assez vaste bâtiment pour y contenir toutes les juridictions royales de Vitry, sur la grande place, l'une des plus belles du royaume. L'heure y fut marquée à tous les jours, du matin depuis sept heures jusqu'à midi, et de relevée depuis deux heures jusqu'à sept heures du soir. Et ces deux séances étaient annoncées à six heures du matin, et à une heure après midi, par le son d'une grosse cloche qui se faisait entendre par toute la ville.

Le maire avait mis sur pied ses hocquetons, en nombre convenable, qui allaient régulièrement prendre les commissaires assemblés en l'hôtel de M. de Champeron, et les précédaient en ordre, leur officier à leur tête, pour les conduire au Palais, à l'abord duquel ils avaient soin de se ranger en haie sur l'escalier qui y monte, pendant que d'autres gardes de la ville formaient une autre haie dans la grande salle, sur le passage de Messieurs. Cet ordre fut constamment observé, avec une certaine grandeur, dont bien des villes capitales auraient pu se faire honneur, et à la fln de chaque séance les commissaires étaient reconduits en l'hôtel de M. de Champeron avec la môme cérémonie.

De leur côté, les magistrats des différentes juridictions de la ville eurent l'attention de se rendre, toujours en

certain nombre, en l'hôtel susdit, pour aller prendre les commissaires et les accompagner dans la marche : à quoi se joignirent quelques autres magistrats ou députés des huit bailliages qui, fort souvent, augmentaient le cortège et ne quittaient les commissaires qu'après les avoir remis en leur hôtel, à la porte duquel les compliments de politesse et de remercîments ne furent jamais oubliés. Aussi, les uns et les autres furent-ils très-satisfaits des uns et .des autres, et le cérémonial se perpétua jusqu'à la ûn, parce que les commissaires tinrent, à titre de reconnaissance, un honneur que la magistrature leur rendait de plein gré, avec autant d'empressement qu'ils en témoignaient à s'en défendre.