U JOURNAL DES ETATS

gnés, mais comme ils voulurent ou purent chacun, sans aucune préséance entre les particuliers.

L'impétuosité de M. du Pré empêcha la décence avec laquelle une assemblée si solennelle aurait du naturellement s'ouvrir. Point de préambule, point de harangue, pas même de lecture des lettres-patentes qui ordonnaient cette convocation. Les commissaires laissèrent deviner au public le pouvoir et les raisons qui les avaient amenés ; heureusement que les magistrats en avaient été prévenus. L'ouverture se fit ex abrupto. On débuta par l'appel des députés, et l'on commença par ceux du clergé.

Aucun évêque n'ayant paru, ni personne pour eux, l'abbé Clignet, député du chapitre de Reims, crut que le premier rang lui était dû. Il n'aurait point éprouvé de contradicteur, même en se déclarant comme il le ût, pour la censualité, si dans l'enflure de son discours, assez mal arrangé, il ne se fut ingéré d'élever la dignité de chanoine à un si haut point de sublimité, que tous les autres degrés ecclésiastiques devaient en être éclipsés. Mais il fut vivement relevé par un curé qui lui apprit que des chanoines n'étaient dans l'Eglise que des membres honoraires, et presque toujours inutiles aux évêques, au service desquels ils devaient être attachés , n'ayant jamais été institués que pour ce devoir, qu'ils ne remplisaient pas, tandis qu'ils ne s'occupaient que de l'avidité de manger la pure farine de froment, n'en laissant que le son à ceux qui véritablement étaient chargés de rompre le pain de la parole aux fidèles. Que la hiérarchie instituée par Jésus-Christ ne connaissait que les évêques et les curés pour en être les ministres, et que l'honneur du ministère n'appartenait en aucune façon à des prêtres qui n'avaient aucune dis-

tinction au-dessus des simples prêtres, et point d'autres fonctions que celle de n'en point avoir : Nos numerus su/mus et fruges consumere nati.

Une vérité si constante, mais annoncée si hautement et si vertement, emporta les applaudissements de toute rassemblée et ferma la bouche à l'orateur boursoufflé, qui eut encore le chagrin d'être blâmé par M e Clignet, son propre frère, assesseur au présidial de Vitry, qui ne put s'empêcher de lui dire qu'il n'avait que ce qu'il s'était attiré.

La rumeur que cet incident occasionna ne finit pas sitôt. M. du Pré eut beau crier, tempêter, il fallut qu'elle eût son cours. En vain, le lieutenant-général de Vitry, armé d'une grosse canne de major, frappait-il à bras raccourci sur la table, pour imposer silence, car il faisait l'office d'huissier audiencier, sa voix de tonnerre ébranlait les plafonds en criant : « Paix là! Paix là! » mais elle n'étonnait point les esprits indignés de l'outrecuidence du chanoine et de l'indécence de magistrats qui se compromettaient.

Le tumulte s'apaisa cependant, mais il recommença presqu'aussitôt, quand on vit sur la scène un petit prestolet, qui, non content d'alléguer ce qui pouvait le concerner en particulier, s'émancipa à déclamer contre l aliodialité. C'était le prieur de Vantelay, jeune écolier qui sortait à peine des classes: petite figure, maigre, étique, et plus petite tête encore, qui s'attira des huées et . le mépris des trois ordres, car une bonne partie du clergé ne l'épargna point sur le peu de ménagement des termes de l'école qu'il employait.

Il faut dire à la louange de ce premier corps de l'ordre politique, qu'à l'exception de cinq ou six fanatiques d'entre les séculiers et des moines en général, qui soutinrent la

censualité avec cette effronterie dont on avance les hérésies, le clergé se comporta avec la probité et la candeur qui lui conviennent, n ne fonda ses prétentions que sur les titres qu'il était en état de représenter, laissant au Parlement à décider la question qui avait assemblé les Etats. Mais on ne peut trop louer la candeur et la charité de tous les curés, qui, sans en excepter un seul, se présentèrent avec zèle et fermeté, la plupart en personne, les autres par procuration en bonne forme, pour défendre leurs troupeaux de la rapacité des loups dévorants. Ils soutinrent tous, en leur âme et conscience, l'allodialité de la coutume ; qu'ils ne connaissaient point et n'avaient jamais entendu parler de censives universelles dans leurs paroisses, et que les seigneurs n'en possédaient que de locales, plus ou moins étendues.

Il y avait bien une heure que la séance était commencée, lorsque le prince de Ligne arriva, accompagné d'une foule de gentilshommes et d'agents d'affaires. Il entra avec une espèce de fracas, que sa suite affectait, et qui fut encore augmenté par le peuple, que ces hobereaux faisaient ranger pour faire un large passage à cette Altesse empruntée. Il y eut môme quelques gens de robe qui, éblouis de cette fastueuse marche, se levèrent à son approche, ce qui interrompit, pour un moment, l'appel ; mais M. du Pré éleva la voix et dit par deux fois : « Continuez, continuez. > Ce seigneur salua profondément les commissaires, qui lui rendirent le salut, mais sans se lever, et il alla se placer au haut de la gauche, sur une chaise de paille qu'il rangea lui-même à la hauteur du fauteuil de H. du Pré, ayant la face tournée vers le peuple ; toute la noblesse occupa pareilles chaises et les bancs qui lui étaient destinés. Il est

assurément d'une figure très-représentante et d'une physionomie qui annonçaient à ceux dont il n'était pas connu, plus de grandeur que ne lui en connaissaient ceux qui l'avaient un peu pratiqué. Sa bonne mine était relevée par un brillant habit de pluie bleu céleste et argent, tout chamarré et magnifiquement brodé à plein sur les basques et parements. Rien n'échappe dans une assemblée si nombreuse, composée d'ailleurs de l'élite d'une grande province, qui n'avait pas choisi les moindres de ses sujets pour la représenter avec avantage. Quelques-uns estimèrent que ce seigneur n'avait pas ménagé le sien, en se mettant en face du peuple, qu'il ne pouvait distinguer, parce qu'il a la vue basse, pour ne saluer personne ; au lieu qu'il fut aisé de s'apercevoir qu'il avait les yeux verrons, dont le louche extérieur dénotait la fausseté intérieure du personnage.

A midi sonnant la séance fut levée; les commissaires, précédés de hocquetons, accompagnés d'un groupe de magistrats, furent reconduits en leur hôtel, et le prince de Ligne, entouré d'une petite armée de gens, reprit le chemin de son auberge, à la porte de laquelle il conseilla à tout ce cortège d'aller diner chacun chez soi, en diligence, pour se trouver de bonne heure à la séance de l'aprèsmidi.

Cette diligence ne fut que trop exactement observée par une pauvre noblesse qui n'avait point pourvu à sa subsistance, comptant ne point quitter Son Altesse de toute la journée ; la plupart même n'avaient abandonné leurs chaumières que pour faire honneur à la table du prince, pendant toute la tenue des Etats. Mais leur complaisance ne fut payée que de longs et vagues compliments et d'une exhor-

tation pathétique à ne point se désunir d'un chef si magnifique et à soutenir l'honneur de la noblesse, qui consistait, leur fit-on entendre, à emporter, l'épée à la main, une censive universelle sur tous les lieux de leur résidence ; ce qui leur formerait des petits Etats et les rendrait chacun rois de leur village, en asservissant les paysans et en subjuguant des bourgeois dont l'opulence les avait morgués depuis si longtemps. Des idées si flatteuses et si relevées les rassassièrent suffisamment pour le quartd'heure, espérant mieux par la suite de la généreuse magnificence du grand prince qui leur faisait la grâce de se mettre à leur table.

Les députés d'Epernay, aussitôt leur diner, profitèrent d'un petit intervalle pour aller saluer les commissaires, qu'ils trouvèrent à l'issue du leur, chez M. de Ghamperon. Cette visite n'eut rien de particulier. Nous accompagnâmes ces messieurs au palais, où, tandis que nous en montions les degrés, nous vîmes déborder dans la place le prince de Ligne, à la tête de sa petite armée, qui, d'un air conquérant, marchait vers le palais, comme pour en faire le siège. C'est à cette occasion que le lieutenant-général d'Epernay dit assez hautement que si le prince de Ligne se mêlait de cette affaire, il la gâterait. Ce bon mot ne tomba pas à terre.

L'appel continua comme il avait commencé, en sorte que si l'on eût achevé avec les mômes embarrras et indécisions que le matin, ce seul préliminaire aurait tenu six semaines. L'incertitude des commissaires, qui ne s'étaient formé aucun plan et qui ne voulaient entendre à aucun conseil, jeta dans l'assemblée un dégoût et un ennui auxquels il n'aurait pas été possible de résister, et il est à

croire qu'ils ont deviné que bientôt on les laisserait seuls. On les laissa travailler à tâtons, sans savoir ce qu'ils faisaient ou ce qu'ils avaient à faire. Les deux premiers dormaient, et M. du Pré qui s'empiégeait à chaque pas, suait à grosses gouttes, se débattant et se démenant de tous ses membres à propos de rien, criant à pleine tête et se fâchant de tout, sans savoir de quoi. Cela divertissait quelques spectateurs pour un moment; les autres se promenaient dans le reste de la salle ou dans la grande place, en attendant que leur tour vînt. On tâchait de le deviner, ou l'on attendait qu'on s'entendît appeler de dessus l'escalier, comme cela se pratique pour la distribution du sel dans les gabelles, en sorte que cela prolongeait encore l'ouvrage et l'ennui.

On régla pourtant dans cette séance l'ordre des bailliages, non sans quelques petites contestations. Il n'y en eut point de générales, puisque l'on convint amiablement que l'ordre qu'on voulait établir n'était que pour l'arrangement présent, sans qu'aucun bailliage pût par là s'attribuer aucun rang ni préséance l'un sur l'autre, ni que cela pût tirer à aucune conséquence. Mais les débats particuliers résultaient de ce que Sainte-Menehould alléguait que Rethel n'était qu'un bailliage seigneurial, érigé en pairie et un démembrement de sa juridiction. Vitry disait de même que Saint-Dizier n'était qu'une distraction de son ressort. Et si les chefs de Château-Thierry se fussent trouvés à l'assemblée, ils auraient allégué la même chose contre Châtillon.

Le lieutenant-criminel d'Epernay dit que ces objections n'étaient d'aucun poids et ne pouvaient que donner lieu à des questions interminables ; que tous les bailliages du

royaume n'étaient que des distraction* des quatre premiers bailliages établis par saint Louis, qui, pour ôter la justice souveraine des mains des seigneurs, avait institué quatre sièges principaux, pour connaître les jugements rendus par les juges des seigneurs, et les avait distribués deux deçà, deux delà de la Seine ou de la Loire, qui sont : Verraandois, Vitry-en-Perthols, Saintr-Pierre-le-Moutier, et. quant à tous les bailliages de Champagne, tant présents qu'absents, comme Troyes, Chaumont, Sézanne et autres, ce n'étaient que d'anciennes prévôtés réglées par le coutumier général de Vitry-en-Perthois, sauf le local; que, par conséquent, si l'on entrait dans de pareilles discussions, on no viendrait point à bout de les éclaircir, quand même les bailliages respectifs produiraient leurs titres d'ancienneté.

Tout le monde convint de ce principe, et en peu de temps, avec la réserve ci-dessus, on s'accorda sur l'ordre suivant :