Vitry

g, jSalnte-Menehould ;

(Bethel-Mazarin ; 3 # Château-Thierry; 4* Epernay , &• Châtillon-sur-Marne -, 6* Fismes ; 7" Salnt-Dizier ; 8« Vertus.

Ce dernier n'était, comme une dépendance de Châlons, qu'une espèce d'escadron volant conduit par son bailli liscal, M. Culoteau, seigneur de Yelye, homme d'esprit et de belles-lettres, qui venait de remporter le prix de l'Aca-

démie des Inscriptions, d'un caractère tranquille, doux et sage, peu brillant, mais qui se fit estimer par le discernement avec lequel on l'a toujours vu prendre le bon parti en toutes choses.

Suivant cet arrangement, les députés d'Epernay, prévoyant que leur tour ne viendrait tout au plus tôt que le samedi 2 mai, décidèrent entre eux qu'il était inutile de perdre du temps et de dépenser de l'argent mal à propos, ou d'être à charge à leurs hôtes, et prirent le parti de s'enretourner, si l'un des trois voulait rester. Le lieutenantcriminel s'y offrit. Pourquoi le lieutenant- générai et le procureur du roi prirent congé à la fin de la séance. Les commissaires y acquiescèrent de bonne grâce, et à ce que le lieutenant -criminel allât passer quelques jours chez M. le marquis de Dampierre-AUibaudière, puisque l'appel du bailliage d'Epernay ne se ferait pas sitôt. Cette convention faite, les deux premiers partirent le lendemain à midi, et nous nous dispensâmes d'aller au palais le matin, qui était le mardi 28 mal, ceux-ci assez occupés de faire leurs paquets et de replier leur robe, et moi d'envoyer chercher des chevaux à la poste.

Ce fut un coup de fortune que je n'en pus avoir, soit qu'effectivement il n'y en eût point, comme on me le dit, soit que le maître de poste eût défense d'en fournir pour les chemins de traverse ; la grande route de dessus et de dessous en occupant assez pour les députés aux Etats et pour les officiers qui se rendaient à l'armée du Rhin. C'est sur quoi il s'excusa envers le subdélégué, qui m'en aurait fait fournir le lendemain matin, si la séance de relevée ne m'eût obligé de rester. J'allai au palais, n'ayant rien de mieux à faire.

M. du Pré, voyant qu'il s'embrouillait de plus en plus, eut la bonté de se déterminer enfin à un expédient qu'on lui avait déjà suggéré, qui fut que chaque porteur de procuration ferait insérer tout de suite dans le procèsverbal les noms de ceux qui l'en avaient chargé, pourvu qu'ils fussent d'un même bailliage. Rien n'était plus simple, aussi commença-t-on à voir clair tout d'un coup dès cette première opération, et l'on fit en trois jours ce que l'on n'aurait pas fait en un mois. Par ce moyen l'appel du bailliage d'Epernay fut indiqué au lendemain. Je restai volontiers au reste de la séance, et en revins avec M. Lambelin, second commissaire, mon voisin. Je soupai le soir chez mon allié, M. Pérard, seigneur de Reims, officier chez le roi, frère de M m ° Bertin, de Ghâlons. Il nous fit une chère très-fine et nous donna bonne compagnie.

Le mercredi 29 mai, du matin, Sainte-Menehould, Rethel et Château-Thierry furent expédiés, et je dinai chez M. Jacobé de Couvrot, le subdélégué, avec M. Dubois, son beau-frère, lieutenant-général de Saint-Dizier, avec lequel je me liai d'une véritable amitié. C'est un homme estimable au possible, qu'il y a plaisir et avantage de connaître; mais il faut le connaître effectivement, car son extérieur n'annonce rien des grandes qualités qu'il renferme. Outre cela, il a quelque peine à s'énoncer, tant par quelque difficulté naturelle, que parce que les termes se refusent à son élocution; mais on est autant dédommagé que surpris, quand on approfondit un homme d'une judiciaire admirable et qu'on développe l'excellent caractère, les connaissances immenses, la façon noble de penser, les sentiments d'une exacte probité et le génie d'un magistrat qui ferait honneur à un siège plus considérable que le sien. Grand

travailleur, bonne plume, écrivant avec dignité, énergie et une éloquente précision qui l'emporte de beaucoup sur les talents des vingt avocats de Vitry.

L'après-midi on appela les bailliages d'Epernay et de C bâti lion. Je demandai que mes confrères, le lieutenantgénéral et le procureur du roi, fussent réputés présents, puisqu'ils s'étaient effectivement présentés et qu'ils ne s'en étaient retournés que sur la permission des commissaires ; mais je ne pus l'obtenir. J'alléguai en vain que puisque M. le prince de Ligne avait fait comprendre dans le procèsverbal des gentilshommes qui n'avaient peut être pas paru, je devais, à plus forte raison, espérer de la justice de messieurs, d'y faire insérer les noms de deux chefs de bailliage, d'autant plus connus qu'ils avaient comparu. H. du Pré répondit qu'ils donneraient leur procuration, comme les autres, s'ils le jugeaient à propos, et que cela reviendrait au môme. J'eus beau répliquer que de simples gentilshommes n'étaient point, dans ce cas, à comparer à des chefs de bailliage qui étaient députés nécessaires et de droit aux Etats, je n'y gagnai pas davantage. La séance levée, je renvoyai de l'-aveu des commissaires tous les curés et les syndics de mes paroisses qui n'étaient pas partis de la veille, et je me chargeai de leurs procurations, comme je l'étais déjà d'une partie des gentilshommes et seigneurs de mon bailliage.

M. de Nyel, mon hôte, me donna pour compagnie, à souper, MM. de Contrisson et de Freddy, gentilshommes du Perthois, dont j'aurai plus ample occasion de parler. 11 suffira de dire ici que je fis aisément connaissance avec le premier, qui est de la plus belle physionomie du monde et aimable de figure et de caractère, parce qu'il se trouva

neveu de M. de Contrisson, gouverneur de Ligny, avec lequel j'étais en relation, et à qui je fus heureux pour rendre service dans le temps que j'étais avocat au Parlement, à Paris, ce qui nous donna occasion de boire à sa santé, avec quelques bouteilles de vin de Champagne qui me restaient de ma petite provision.

Le jeudi 30 on Ûnit l'appel, par les bailliages de Fismes, Saint-Dizier et Vertus. Ce qu'il y avait de Reims et de Châlons, ne nous arrêta guère ; la plupart de ces derniers s'étaient rendus aux Etats de leur propre mouvement, peu ayant été assignés ; mais, on n'y prit pas garde de si près, ce qui se présenta passa comme les autres. Et, pour abréger matière, on convint de ne pas venir au palais de relevée, mais que les défauts se régleraient l'après midi, sans robe, en l'hôtel des commissaires, où ne se trouvèrent que les chefs des bailliages et ceux des avocats ou procureurs, qui pouvaient y être intéressés pour leurs parties. Car, il faut remarquer, une fois pour toutes, que les avocats du prêsidial de Vitry postulent tous, et que qui se renfermerait dans l'honoraire de l'avocat, ne gagnerait pas de quoi s'entretenir de rabat.

On commença à murmurer de certains billets ou bulletins émanés de M. le comte de Joyeuse, que M. le prince de Ligne, qui était comme son agent, répandait dans le public et surtout parmi la noblesse. On en avertit les commissaires, qui crurent d'abord que ce bruit ne provenait que de la mauvaise humeur de gens indignés contre M. de Ligne, qui profanait sans pudeur son rang et sa naissance. Je connais très -particulièrement le premier de ces deux seigneurs, doué assurément de toutes les plus grandes qualités d'un courtisan spirituel et d'un guerrier de répu-

tation ; « mais ajoutai-je aux commissaires, comme vous le connaissez aussi bien que moi, par la connaissance qu'il a de toutes les chicanes de la procédure et de tous les détours du palais, je ne douterais point qu'il ne se fût avisé de quelque manœuvre et qu'il ne l'eût donnée à faire au prince de Ligne, qui ne lui ressemble que par le dernier endroit, et qui est capable de se prêter à tout ce qu'on exigera de lui. »

« Eh bien, monsieur, me dit M. du Pré, avec vivacité,

quand vous le saurez vous en parlerez » — « Oui,

monsieur, lui répliquai-je , avec une fermeté égale, je le saurai bientôt, et, sur le vrai ou le faux, je saurai lui rendre justice. »

M. Jacobé de Vienne, lieutenant- général de police, donna un grand dîner aux bailliages de Vitry, Sainte- Menehould, Epernay et Saint-Dizier. Les bulletins de M. de Joyeuse furent le sujet de la conversation. On nous en parla de façon à ne nous en point laisser douter. Chacun promit de se mettre en quête pour en avoir des exemplaires, et il fut résolu qu'on les mettrait entre les mains du lieutenant- criminel d'Epernay. On convint aussi de s'assembler dans le grand cabinet du présidial, où on avait transféré de la grande salle la séance des Etats, tous les jours qu'ils ne seraient pas assemblés, et que l'on travaillerait chez les commissaires ; nous y allâmes faire un tour sur le soir, nous trouvâmes le travail des défauts bien avancé. Les commissaires s'étant promis de l'achever dans la matinée du lendemain, les bailliages prirent ce temps pour tenir leur première conférence, et le lieutenantgénéral de Vitry se chargea de convoquer, pour huit heures, l'assemblée générale de toutes les juridictions.