CHAPITRE Y

De retour chez moi, j'y fus assez surpris de recevoir une visite particulière de M. de Freddy, de la part de M. le prince de Ligne, qui m'invitait par lui à l'aller voir, parce que, lui dit-il, m'ayant vu plusieurs fois, il était charmé de ma conversation et que je lui ferais plaisir de renouveler connaissance. Je répondis à M. de Freddy que M. le prince de Ligne me faisait trop d'honneur, que j'étais trèsmortifiô de n'y pouvoir répondre à présent, parce qu'étant seul chargé de tout mon bailliage, par le départ nécessaire de mes confrères, j'étais surchargé d'affaires ; mais, que je ne sortirais pas de Vitry sans lui aller rendre mes respectueux devoirs, et que je le priais, en attendant, de vouloir bien recevoir mes très-humbles excuses. Comme il était déjà tard et que je devais me rendre à souper chez M. d'Arencé, qui m'y attendait avec toute sa famille, la visite ne fut pas longue, j'en demandai pardon à M. Freddy, mais je lui dis que nous nous reverrions, qu'aussi bien avais-je à l'entretenir.

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JOURNAL DKS ÉTATS

J'eus encore plus lieu d'être étonné de ce que le prince de Ligne voulait bien se souvenir que nous nous étions vus. Je me souviens entre autres de deux occasions que je n'aurais pas relevées, s'il n'y eût donné lieu par cette démarche. Une petite digression à ce sujet vient fort àpropos pour faire connaître le fonds de son caractère.

Un de mes oncles, qui est assez avant dans sa familiarité, lui parla un jour de moi à-propos de sa généalogie, sur laquelle il lui vint en fantaisie de me consulter. Nous ne fûmes pas d'accord dès la première parole, parce qu'il prétendait être de la maison de Lorraine, et qu'il n'en est que substitué. « La maison de Ligne, l'une des patriciennes de Bruxelles, décorée depuis un siècle et demi du titre de prince de l'Empire, est assez illustre pour s'en faire honneur, plutôt que de tronquer celle de Lorraine, dont vous êtes sorti par Louise de Lorraine-Challgny, votre bisaïeule.» Ma remontrance ne lui plut pas, nous en restâmes là. Il est inutile que j'assure que c'est la vérité, il la sait aussi bien que moi. M. le marquis de Mouy, son père, qui était ami du mien, ne parlait pas plus haut et se contentait d'écarteler de Lorraine et de Mouy et sur le tout de Ligne. Lui-même ne porte point d'autres armes, et il sait bien qu'on ne l'appelait que le prince de Mouy, à la cour de Lunéville, mais il n'y allait pas souvent.

L'autre occasion est plus récréative. M. l'Escalopier. intendant de Champagne, étant venu faire le département à Epernay, le prince de Ligne, qui était en son château de Dormans, s'imagina apparemment que c'était avilir Son Altesse, que de venir voir exprès un intendant de province dont il avait cependant besoin. Il partit de Dormans en poste et se fit mener jusqu'à Plivot, à deux lieues au-delà

d'Epernay, sur la route de Ghâlons; puis, tout-à-coup, rebroussant chemin, il rabattit à Epernay et tomba dans la maison où l'intendant était descendu. « Monsieur, lui dit-il, je reviens de la cour de Lorraine, mais ayant appris que vous étiez ici, je n'ai pas voulu passer sans avoir l'avantage de vous voir ». « En ce cas, lui répondit l'intendant, vous n'y avez pas trouvé M. le duc de Lorraine, car je reviens de la frontière, où l'on m'a dit qu'il était à Saint-Dié ». « J'ai soupé hier avec lui, répliqua-t-il, et je suis parti tout de suite, et j'en arrive ». < Parbleu, dit assez haut le greffier de l'élection, s'il y a soupé, il n'y a donc bu que de l'eau, car j'ai chez moi le caviste de Son Altesse Royale, le sieur Faguier, natif d'Ay, qui est arrivé hier de Lunéville et qui n'y retournera pas sitôt, puisqu'on n'attend Son Altesse Royale que dans quinze jours. »

Je n'allongerai point cette digression par une infinité d'autres traits, ni par des réflexions qui se présentent d'elles-mêmes.

Le vendredi 1" mai, fête de saint Philippe, se tint la première conférence générale des bailliages et de toutes les juridictions de Vitry. J'y fis introduire le sieur-Piétremont, maire royal d'Ay. Sa dignité n'est qu'annuelle, à la vérité, mais son autorité est beaucoup plus étendue dans son année, que celle de bien des magistrats perpétuels. D'ailleurs, la cause de sa communauté est si favorable à l'allodiaiité, que sa présence fut jugée essentielle. L'assemblée était de soixante personnes au moins, aussi futelle un peu tumultueuse ; mais elle servit du moins à se reconnaître les uns et les autres, et à se promettre de se soutenir tous contre les vivacités de M. du Pré qui, sans aucun ménagement, tombait sur les particuliers d'une

manière fort indécente, et plus indécemment encore, dans le général, refusait avec une arrogance insupportable les choses les plus simples à la magistrature et au tiers-état, dont il tronquait les déclarations, sous prétexte de les abréger, tandis qu'il accordait au clergé et à la noblesse des extensions et des facilités qui tiraient à conséquence, sans que ses deux collègues osassent lui dire le moindre mot, ni même répondre aux remontrances qu'on était obligé de leur faire personnellement.

Les bailliages de Vitry, Sainte - Menehould , Rethel, Epernay, Châtillon, Vertus et Saint-Dizier s'unirent encore particulièrement entre eux pour défendre la loi de la province contre les attentats d'une ignorante et indiscrète noblesse, qui se livrait sans examen aux fanatiques impulsions des seigneurs, qui ne se faisaient point de scrupule de la sacrifier à leur avidité.

On ne fit presque point d'attention à Fismes, qui n'était représenté que par un homme de robe qui ne brilla guère, et par un particulier qui ne nous parut guère être que quelque bourgeois "du second ordre.

Mais tous furent choqués de l'affreuse division qui se trouva à Château-Thierry. Ce bailliage se trouva entièrement partagé. Le lieutenant- général et ceux qui lui adhéraient, pensionnaires apparemment de la maison de Bouillon, se déclarèrent pour la féodalité. Le lieutenantcriminel, à la tête du plus grand nombre, soutint l'allodialité. Le schisme fut complet. Gens moins obstinés auraient renfermé le scandale dans les murs de leur ville ; mais ils le manifestèrent en députant aux Etats leurs partisans respectifs. Us y firent pitié, parce qu'ils n'y apportèrent que leur propre animosité. Aussi n'y

restèrent-Us pas longtemps ; personne ne voulut de liaison avec des gens si déraisonnables, qui, sans aucune attention pour le bien commun, pas même pour leur intérêt réciproque, ne cherchaient qu'à communiquer à tout le inonde le trouble dont ils étaient agités. Le désagrément de les voir termina l'assemblée plus tôt qu'on ne se l'était proposé. Les bailliages, à leur exclusion, arrêtèrent de se retrouver au même lieu, à trois heures de relevée, et allèrent dîner chez M. Grossetête de Glannes, lieutenantgénéral de Vitry, qui nous fît la plus fine et la plus grande chère en maigre, qu'il assaisonna du meilleur vin de Champagne et d'excellent café.

La conférence de l'après-midi, presque aussi tumultueuse que celle du matin, roula sur trois articles principaux : 1° sur les billets de M. de Joyeuse, répandus par M. de Ligne; 2° sur les procurations dont le sieur de Ligne s'était chargé ; 3° sur des remontrances à faire aux deux premiers commissaires sur les déportements du troisième.

Les jeunes avocats, qui sont au moins aussi alertes à Vitry qu'en aucune juridiction du monde , avaient fait ample moisson des bulletins du comte de Joyeuse, ou imprimés, ou manuscrits, qui furent baptisés : Le tocsin de M. de Joyeuse, ils les remirent, comme on l'avait arrêté, entre les mains du lieutenant-criminel d'Epernay. On en trouvera quelques exemplaires dans le recueil des pièces.

C'était un avertissement circulaire de M. le comte de Joyeuse, à tous les seigneurs qui ont des terres dans la Coutume de Vitry, par lequel il était dit qu'ils devaient soutenir la censive générale, emportant lods et ventes

sur les héritages de leurs seigneuries, leur prescrivant de porter à Vitry tous les titres qu'ils avaient, sans quoi leurs biens seraient saisis. On leur donnait encore avis de s'adresser à M. de Vaujour, avocat, rue de Bièvre, à

Paris, ou à M. Blavier, ou procureur à Reims,

auxquels ils donneraient chacun un écu de six livres. A quoi l'on ajoutait que ceux qui auraient des raisons pour se dispenser d'aller à Vitry enverraient leurs procurations conformes au modèle qui serait remis entre les mains de l'officier de maréchaussée, chargé de la distribution de ce bulletin, à qui ils pourraient s'adresser pour en avoir copie. Rien n'est si furieux qu'un pareil tocsin ; et s'il y avait eu justice, il méritait assurément punition corporelle.

On rapporta ensuite que le prince de Ligne, agent de M. de Joyeuse, entendait renvoyer toute la noblesse et se constituer l'avocat de tous les nobles ou seigneurs, auxquels il faisait signer chez lui des procurations qui étaient toutes dressées par centaines et en blanc, dont on remplissait les noms à mesure qu'Us arrivaient : ce qui se faisait avec si peu de précaution, que lorsqu'il se présentait deux ou trois gentilshommes à la fois, un seul modèle suffisait pour tous* les blancs qu'on avait laissés, suffisant pour contenir trois noms de nobles et leurs qualités, môme davantage, en cas de besoin; ce qui dénotait assez la fausseté d'un acte si frauduleux, qui ne pouvait être que faux, puisque tous les seigneurs n'avaient pas tous les mêmes droits.

Plusieurs ne doutaient pas que les commissaires ne fissent raison de deux attentats si énormes, et à l'autorité du Roi et à la liberté des Etats. Les commissaires eux-

mêmes devaient s'en trouver offensés, mais d'autres se défiant de la partialité et des emportements de M. du Pré, opinèrent à ce qu'il fût délibéré sur ce que l'on ferait dans le cas où M. du Pré serait assez inconsidéré pour renvoyer les magistrats sans vouloir les entendre ou sans leur rendre au moins une réponse satisfaisante, ou souffrir qu'elle leur fût rendue par les deux autres commissaires, de la modération et de la probité desquels on en attendait.

Ce fut ici où les voix se trouvèrent extrêmement partagées et les esprits en rumeur. On agita sf la remontrance serait verbale ou par écrit, et M. de Saligny, l'avocat du Roi, faisant la fonction d'avocat général de la commission, fut chargé de la rédiger, avec M. Nyel, lieutenant particulier de Vitry, qui passait dans ce siège pour l'aigle du barreau. MM. de Vitry, prévenus en faveur de leurs membres et peut-être encore de ce que l'honneur des premières démarches leur appartenait, dirent tout de suite que, puisque l'avocat du roi était chargé de la remontrance par écrit, il n'avait de même qu'à se charger de la faire verbalement, à la tête des corps.

Cela passait tout d'une voix, lorsque MIL Boileau et Aubry, lieutenant-général et prévôt de Sainte-Menehould, Bertin du Rocheret, lieutenant-criminel d'Epernay, Dubois et Mouton, lieutenant-général et procureur du roi de Sainte-Menehould, Culoteau de Velye, bailli de Vertus, et Tiercelet et de Clèves, avocats de Rethel, déclarèrent qu'ils ne pensaient pas que M. de Saligny, malgré son mérite, fût propre à cette fonction ; qu'il raisonnait bien, mais qu'il n'avait point assez de fermeté pour tenir contre M. du Pré, qui l'interromprait assurément. C'était effecti-

vement un grand raisonneur, d'une molle éloquence, toujours indécis, qu'on ne pouvait déterminer à rien. Il nous en avait déjà donné des preuves. Lui seul de ses compatriotes ne se gendarma point contre son éloge ; au contraire, il proposa de charger un avocat. Cet avis ne fut du goût de personne. On jeta les yeux sur le président Jacobé, car les Vitriats ne croyaient la cause bonne que dans la bouche d'un Vitriat. Mais les mêmes raisons militaient contre lui.

M. Jacobé, président au présidial de Vitry, est un sexagénaire de médiotre taille, d'une belle physionomie, qui lui fait diminuer plus de vingt ans de son âge, extrêmement poli, grand faiseur de révérences et de raisonnements, ne manquant pas d'un certain génie, ni de connaissances, mais toujours embarrassé de sa science, cherchant toutes les difficultés, les mettant toujours en avant, sans jamais trouver la raison de les résoudre. Il avait une petite voix claire, faible, aussi douce que son caractère. Il était honoré de tout le monde et se faisait aimer ; aussi n'était-ce pas l'intention des bailliages étrangers de le rebuter, mais il n'était pas homme à tenir tête à M. du Pré, si celui-ci le mettait une fois hors des gonds. L'air brusque de son lieutenant-général était bien plus propre à lui imposer, mais il n'avait pas le don de la parole, ni la répartie preste. Ce qui était cause qu'il se rebutait aisément, en tournant le dos à ceux à qui il ne pouvait répondre sur-le-champ.

Ce n'était donc pas encore l'homme qu'il nous fallait pour lutter contre M. du Pré, tant on était persuadé que la remontrance ne serait pas paisible, et tant on prenait de précautions pour brider l'ours. Dans cet embarras, M. Dubois ouvrit un avis auquel on se rendit. « Qui que vous

choisissiez, dit-il, il sera interrompu par un homme qui ne s'est déjà que trop déclaré, c'est à quoi il faut pourvoir. Faites porter les premières paroles par M. Jacobé, si on le barre, qu'il soit soutenu sur-le-champ par M. Grossetête, et si celui-ci faiblit, que M. du Rocberet le relève. M. du Pré ne tiendra point contre eux trois, ou, en tout cas, cela donnera le temps à d'autres d'appuyer, et nous nous ferons entendre. »

Enfin, il y eut encore un débat considérable, sans les autres : car nous étions submergés par tant de justiciers qui voulaient faire prévaloir leurs sentiments, et par une foule d'avocats qui voulaient briller, tôt capita, tôt sensus. Ajoutons à cela, que je n'ai presque point trouvé de subordination, ni de déférence des avocats de Vitry, envers leurs magistrats. On perdait le temps à contester, contrarier ou à discourir vaguement, sans rien dire de net. On comptait nombre de têtes dans nos comités, mais numerantwr non ponderantwr, et c'est à cette occasion que M. Grossetête me dit qu'il regrettait bien la présence du lieutenant général d'Epernay. Je dirais bien qu'il n'y en avait pas un seul dans tous les Etats qui pût l'égaler.

Il faut pourtant rendre justice à H. l'abbé Deuil, conseiller clerc de ce présidial. C'est un vieillard respectable, un excellent homme, qui s'est fait remarquer par son assiduité, son grand sens, sa précision, sa justesse et encore par sa modération, qui ne lui laissait prendre aucun parti dans les débats, attendant avec une stoïcité charmante qu'on le consultât ou qu'on lui demandât son avis, qu'il donnait toujours avec autant de force que de prudence.

La contestation roulait sur ce que, si l'on n'était pas

écouté, l'on prolesterait et l'on se retirerait des Etats. Cette voie parut dure à tous les assistants, mais nécessaire aux uns, séditieuse aux autres. Ce ne fut pas un milieu que d'admettre la protestation, sans se retirer ; ou de se retirer, sans protester. Cela ne fit qu'ouvrir deux autres yoles qui eurent aussi leurs partisans. On ne put convenir de rien sur un point si délicat, mais on le renvoya à un nouvel examen, et Ton arrêta que si MM. Jacobé, Grossetôte et du Rocheret ne pouvaient parvenir à se faire entendre, on prendrait son temps pour faire une députation particulière à M. de Cbamperon et à M. Lambelin, après quoi on délibérerait toujours bien sur la protestation.

Un comité de six bonnes tètes aurait tranché toutes ces difficultés en un quart d'heure, mais soixante personnes y consumèrent plus de trois heures pour parvenir à une fin raisonnable : encore ne plut-elle pas à tout le monde. On avait bien pensé que plus l'on serait en nombre et mieux on se ferait écouter. C'était le sentiment général ; mais quelques-uns crurent leur présence peu nécessaire, d'autres n'espéraient aucun succès de cette démarche. Les uns n'espéraient pas d'y être remarqués, les autres appréhendaient de l'être, en sorte que le tiers à peine du comité se transporta vers les sept heures du soir en l'hôtel de M. de Champeron, où les commissaires tenaient leur bureau. i

Le président Jacobé dénonça les bulletins de M. de Joyeuse, que le lieutenant criminel d'Epernay présenta en paquet à M. de Champeron, et remontra assez pathétiquement aux commissaires le scandale que causait le prince de Ligne, qui continuait de les répandre dans le public ; que toute la province en était inondée, qu'on en avait déjà

distribué dès Paris, et avant que les commissaires en fussent partis ; que c'était un acte de sédition attentatoire à l'autorité du Roi et de la Cour, et à la liberté des Etats ; qu'on trompait la noblesse, en faveur de qui il semblait être fait, et qui immanquablement serait écrasée par le coup qui abîmerait la loi de la province, si des manœuvres si condamnables n'étaient pas réprimées ; que le prince de Ligne, qui faisait un personnage indigne d'un homme de son rang et de sa naissance, passant encore les bornes qui lui étaient prescrites par M. de Joyeuse, abusait la pauvre noblesse par des faussetés et des mensonges dont le dernier des hommes aurait honte

« — Mais, Monsieur, ce que vous dites là est indécent, de la dernière indécence, dit M. du Pré

« — On ne dit rien de trop, lui répliqua-tr-on. Le prince de Ligne a fait retirer la noblesse, et vous ne la verrez plus paraître, Et quoique M. de Joyeuse ait prescrit à tous seigneurs et gentilshommes d'apporter et de représenter leurs titres, M. de Ligne, en les congédiant, les leur a fait remporter et leur a défendu d'en faire aucun usage, parce qu'il ne les a pas trouvés conformes à ses folies prétentions. Il leur a fait entendre qu'ils n'avaient besoin que du titre de leur seigneurie pour assujettir toutes les terres en dépendant, et que le Roi n'avait assemblé les Etats de la province, ce qui n'était qu'un essai pour tout le royaume, que pour les mettre en possession d'une censive universelle, afin de récompenser par ce moyen la noblesse, en qui consistait la force de l'Etat, et qui se sacrifiait si courageusement dans la guerre présente.

« — Et qui vous a dit de si pitoyables choses ?. . . .

« — C'est moi, dit le lieutenant criminel d'Epernay, c'est