WITEPSK

donner quelque repos. Toute l’armée en a besoin. Puisque les Russes persistent à éviter un engagement sérieux, il n’v a pas de raison pour que nos marches forcées aient un terme, et il convient de reprendre haleine, sous peine de laisser sur la route les deux tiers de nos hommes et de nos chevaux, et d'arriver ainsi affaiblis devant un ennemi qui nécessairement se renforce en reculant vers ses réserves.

Witepslc, 9 août 1812.

Witepsk, dont le territoire abonde en grains, légumes, lin et fourrage, et qui fait un commerce important, eût été pour notre armée un lieu de grande ressource si ses habitants nous avaient attendus paisiblement, et si tout ce qui pouvait nous être utile n’eût été enlevé ou détruit à notre approche. Nous avons trouvé vides ses vastes magasins. Le pillage, suite inévitable de l’absence des propriétaires, a produit peu de chose et la disette nous menace. Ils est visible que l’opinion générale a facilité les mesures extrêmes dont nous avons ainsi à souffrir. Russe depuis le premier démembrement de la Pologne, c’est-à-dire depuis 40 ans, le peuple de Witepsk a oublié l’ancienne patrie pour s’identifier avec la nouvelle et il ne voit plus en nous que des ennemis. Ce changement se fait même remarquer dans la manière dont les serfs portent la barbe. Elle est ici dans toute son intégrité, tandis que, dans les autres parties de la ci-devant Pologne, on n'en voit qu’au-dessus delà lèvre supérieure. Les gentilshommes du pays répugnent à la résurrection nationale. Plus occupés de leurs intérêts privés que de la patrie, ils sont dominés par la crainte d’une révolte générale de leurs paysans. Il est de fait que, depuis notre entrée en Lithuanie, il y règne parmi ceux-ci une certaine fermentation. Sous prétexte que les Français leur apportent la liberté, quelques-uns ont passé de la désobéissance à la menace et même au pillage. D’après cette disposition des

esprits, il est aisé de prévoir dans quelle épouvantable anarchie serait le pays, si une proclamation impériale rompait tout à coup les chaînes qui pèsent sur ce peuple abruti. Nous trouverions peut-être en lui un puissant auxiliaire, mais, une lois lancés, comment contenir et utiliser de pareils sauvages? Ils commenceraient par assommer leurs oppresseurs, pilleraient, brûleraient, et finiraient probablement par mourir de faim. Le passage brusque de la servitude à la liberté leur serait fatal, comme des expériences l’ont prouvé dans le grandduché de Varsovie.

Considérés par leurs maîtres comme bétail à eux appartenant, soignés et nourris en conséquence, accoutumés à ne rien avoir en propre et à ne travailler que sous le bâton, la paresse et l’imprévoyance de ces malheureux serfs sont telles que, subitement émancipés et devenus propriétaires par une sorte de loi agraire, ils auraient péri par la famine avant d’avoir songé à cultiver pour leur compte. Il en serait apparemment autant advenu dans notre France, alors qu’elle gémissait sous la verge féodale, si l'affranchissement de ses cultivateurs n’avait été l’œuvre graduelle de longues années.

Les Russes veulent exercer la patience de nos pontonniers. Comme à Wilna, ils ont eu soin, avant de nous céder Witepsk, de détruire le pont sur lequel on y passait la Dwina. On travaille à le rétablir.

Quand il plaira aux habitants de cette ville d’y rentrer, ils trouveront que l’Empereur les a dotés d’une place publique qui leur manquait. Celle qui est devant son logement, assez beau palais d’un prince russe, ayant été trouvée par lui trop peu profonde, attendu que c’est là que se rassemble sa Garde, pour la parade journalière, il a ordonné d’abattre une douzaine de maisons, et ces légères constructions ont déjà disparu. Il n’est pas sûr que les propriétaires approuvent cet embellissement. C’est sur cette place que Sa Majesté elle-même, vient de donner aux grenadiers à pied de sa Garde le général