DE WITEPSK A SMOLENSK

Depuis que notre armée a touché le sol do la vieille Russie, la désertion des populations est devenue plus absolue et tout ce (jue la guerre entraîne plus hideux.

Après avoir marché toute la nuit du 14 au 15, dans l’espoir qu’une belle et bonne bataille allait marquer le jour de la fête de l’Empereur, nous avons trouvé vides les positions où l’on croyait l’armée russe enfin décidée à nous attendre. Quand l’Empereur a ainsi vu de sesyeux que c’étaiten vain que nous marchions depuis plusdo24 heures, il a fait dresser ses tentes, et sa Garde, tout auprès, a pris sur la terre un repos dont elle avaitgrandbesoin. Après quelques heures de halte, notre colonue a traversé Krasnoë pour aller établir scs bivouacs de nuit en avant de cette petite ville. La veille, ce lieu avait été le théâtre d’un combat assez sanglant, à en juger par les cadavres épars dans les rues et sur les roules. A cette occasion, Krasnoë a été saccagé. Les feux de bivouac auront bientôtdévoré les débris de ses maisons de bois. Ses deux églises grecques, pillées également, mais heureusement encore debout, étaient encombrées de morts et de blessés russes et français pêle-mêle entassés.

J’ai trouvé le choeur de l’une d’elles occupé par une troupe de musiciens russes sabrés la veille au centre d’un de leurs carrés enfoncés. Au moment de la catastrophe, ces malheureux avaient inutilement pris le soin d’élever en l’air leurs instruments pour prouver leur destination inoffensive; le sabre de nos impitoyables cuirassiers ne s’est pas moins appesanti sur eux, et tous sont plus ou moins mutilés. C’est ce que m’a dit un de ces pauvres diables, enfant de la Toscane, que sa mauvaise étoile a conduit en Russie.

Nous avons parcouru, le 15, d’immenses plaines fertiles en grains, où rarement on rencontre un village, mais où abondent étangs et marais. Le lendemain, même aspect, même rareté d’habitations. Ce jour-là, la températurequi, depuis Witepsk, s’était subitement abaissée, au point d’être fraîche, a repris toute son ardeur, ce dont nous avons d’autant plus souffert

que l’eau potable nous manquait. Une petite rivière au bord de laquelle nos bivouacs ont été assis dans la soirée nous a enfin permis d’étancher notre soif.

Pendant que nous reposions tant bien que mal sur un sable qu'avait échauffé un soleil ardent, le canon grondait dans le lointain. Aussi n’avons-nous pas été surpris de recevoir bien avant le point du jour l’ordre de nous mettre en route. Le bruit de l’artillerie devenait de plus en plus nourri; notre marche s’en est accélérée, et de bonne heure, dans la matinée du 17, nous prenions position sur une hauteur en vue et très près de Smolensk. Autour de cette forteresse, encore occupée par les Russes, retentissait dans ce moment tout le fracas de la guerre. A peine distinguait-on le sommet de ses édifices, tant se montrait épais le nuage de fumée de poudre qui l’enveloppait. Les faubourgs et le corps de place étaient à la fois assaillis par Davoust, Ney et Poniatowski. Sur les deux rives du Borysthène tonnait une artillerie formidable. Ivres d’eaude-vie, les Russes ajoutaient à cet épouvantable vacarme leurs cris forcenés. Le Dante eût pris là des idées pour l’enfer qu’il avait à peindre. Tout le jour la fusillade et la canonnade ont roulé comme un tonnerre sans fin, tout le jour la lutte s’est ainsi prolongée sans autre résultat que beaucoup de sang répandu. A la nuit, nous étions maîtres de quelques ouvrages extérieurset des faubourgs, maisla place tenait, et, sans brèche praticable et sans échelles, l’assaut n’était guère à tenter. L’Empereur; donnant partout des ordres et voulant voir par lui-même, a été exposé fréquemment au feu des remparts. La vieille Garde a manœuvré jusqu’à la nuit à portée du canon delà ville, et lorsqu’elle a établi ses bivouacs à un quart de lieue de Smolensk, sur une colline, ses 10 bataillons se sont formés en carré ayant au centre les tentes impériales. C’est ainsi que l’Empereur est habituellement entouré quand il repose à proximité de l’ennemi. Pour arriver à lui, il faudrait passer sur le ventre de gens dont on ne troublerait pas im-